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索方面，《儒林外史》存在很多异常现象。其中之一是，在上述直接标明的
“年月日”中，除掉三个必须放在开头和结尾以外，其他三个则有用非所用
的情况：
第二十回：名士牛布衣客死芜湖，“此乃嘉靖九年八月初三日”。
第二十五回：穷秀才倪霜峰卖子，立下“过继”文书，时在“嘉靖十六年十月初一日”。
第三十五回：庄绍光应征辟进京，被皇帝召见，“这时是嘉靖三十五年十月初一日”。
熟悉《儒林外史》的同志都知道，在书中的假名士中，牛布衣并非描写重点；
跟“祭先圣南京修礼”等篇章相比，倪霜峰卖子算不得大事件；至于庄绍光
陛见，只能说是杜少卿辞试的映衬。那么，作者为什么不在涉及主人公、大
事件的有关章节标上时间，反而着眼于某些并不重要的人与事呢？原因在
于：公开标明的“年月日”，恰恰是作者创作活动中断和持续的标志。谓予
不信，请看第二十五、三十五回标明“年月日”前后的两个时间错乱的例子：
其一，鲍文卿在救援向鼎以后的第二年，过继了16 岁的倪廷玺。后来向鼎重
遇鲍文卿父子时说道：“同你分别后，不觉已是十余年”，可鲍文卿接着向
向鼎介绍其养子倪廷玺时说，“他今年17 岁”①。其二，庄绍光陛见，时在
杜少卿移家后的第二年。隔了十四载，杜少卿在秦淮河上遇见庄濯江，庄绍
光却对庄濯江说，杜少卿“已经在南京住了八九年了”。像这种发生在相隔
几回、甚至同一回中的差错，有力地说明作者在中断写作之前，为了减少续
写时的麻烦，才标上了“备忘”的“年月日”。但因中断时间很长，或者虽
短而注意力另有转移，所以一旦重新握笔，仍然出现了不少局部的、严重的
时间错误。
时间线索所表现出来的创作三阶段的迹象，是真相还是假象呢？三个阶
段的具体创作时间又是怎样推测出来的呢？为了回答这些问题，有必要进而
分析作品的取材情况和写作特点。
令人惊讶的是：就像时间线索所显示的迹象那样，作品第二十五回以前
和第三十五回前后的取材情况也是很不相同的。第二回至第二十五回，吴敬
梓几乎全部取材于历史和社会的传闻。例如：
范进中举后发疯的描写，可能借鉴了明末袁体庵“中举发狂”的故事②。
南昌知府王惠“三样声息”的描写，分明脱胎于顺治年间荆州知府袁于
① 按笔者《纪历》推算：“楔子”自1323 年写至1371 年，计48 年。第二回至第二十五回，自1487 年写
至1537 年，计50 年。第二十五回至第三十五回，自1538 年写至1556 年，计18 年。第三十五回下半回至
第五十四回，自1556 年写至1575 年，计19 年。第五十五回写1595 年事。第五十六回写1616 年事。
① 此处按笔者《纪历》推算，倪廷玺当为26 岁。
② 参见刘献廷《广阳杂记》卷四。
伶讽刺其长官的故事③。
“侠客虚设人头会”，“憨仙烧银骗钱财”，显然以唐代冯翊《桂苑丛
谈》中《崔谈自称侠》和《李将军为左道所误》为蓝本。
“乐清县贤宰爱士”可能是清初官僚徐乾学延誉后进的有关传闻的花样
翻新①。
第二十六回至三十五回侧重以作者自身及其朋友的生活为题材。其中第
二十八回以后出现的季苇萧、杜慎卿、迟衡山、庄绍光等人物故事，分明以
吴敬梓的亲友李啸村、吴檠、樊圣谟、程廷祚等为模特儿，杜少卿则是作者
的自我写照。第二十八回以前的三回与第一阶段相承接，继续描写鲍文卿父
子的故事。这里，有几点值得注意：（1）《闲斋老人序》明言：他原想描写
对待功名富贵持不同态度的四类人：“心艳功名富贵而媚人下人者”，“倚
仗功名富贵而骄人傲人者”，“假托无意功名富贵自以为清高被人看破者”，
“终乃以辞却功名富贵，品地最上一层，为中流砥柱”。从第二十五回以前
的创作情况看，前三类已经依次写完。鲍文卿形象的出现则是进入第四类的
标志②，也是“以功名富贵为一篇之骨”的《儒林外史》即将“终结”的标志。
但恰恰在这个时候，“征辟”问题闯进了作者的生活。所以继鲍文卿谢恩辞
赏的描写以后，作者势必要续写自身的辞试经历；取材情况也就随之而陡然
变化。《卧闲草堂本》第二十六回回末评语说得好：鲍廷玺“丧父娶妻”以
后，作者就“换一副笔墨去写二杜”了。（2）随着创作实践的深化，作者的
认识也在提高，所以他面对“征辟”，写下了表示辞试决心的《闲斋老人序》。
（3）依循现实题材的轨迹，大致可以断定这一阶段的创作时间约在1737 年
下半年至1738 年上半年。因为作者原本与他的从兄吴檠关系密切。1737 年
吴檠“博学鸿词”落第以后，吴敬梓才厌恶其人品①。作品中的杜慎卿形象，
恰恰从出场开始，作者就满含调侃、讽刺之情。另外，以吴蒙泉为模特儿的
虞育德，1737 年中进士，1738 年到南京任上元县教谕②。而虞育德在这一阶
段并未登场。
第三十六回开始，作者一方面继续以自身及其亲友的现实活动为题材，
一方面插进了很多历史和社会的传闻材料。1738 年，“难进易退”、襟怀冲
淡的吴蒙泉开始跟作者直接交往，使他耳目为之一新，山外又见青山。为此，
他围绕虞育德在南京期间的生活，几乎用“实录”的方法逐一地作了叙述，
又借助历史和社会的传闻不断地加以穿插。这样写的结果，使第三十六回以
后的篇幅，出现了两种时间概念：其一是生活中的真实历程，其二是作品的
自然纪历。两相比较，前者喧宾而夺主，成了主要的线索。抓住这条主要的
线索，就很容易弄清第三阶段的写作时间：
虞育德的原型吴蒙泉，1738 年南京任上元县教谕，1744 年离宁赴京，1748 年出任浙江遂
安县知县。
③ 参见尤侗《艮斋杂说》。
① 参见赵冀《檐曝杂记·徐健庵》。
② 《卧闲草堂本》第二十四回回末总评有言：士大夫有“名儒而实戏”者，“鲍文卿居然一戏子而实不愧
于士大夫之列，则名戏而实儒也”。这条评语正确揭示了作者借鲍文卿描写“辞却功名富贵”的内在意图。
① 参见《文木山房集》卷三《酬青然兄》和《贫女行》。
② 参见赵慎畛《榆巢杂识》卷上。
迟衡山的原型樊圣谟，1749 年应聘回原籍句容修县志。
杜慎卿的原型吴檠，1745 年中进士。
跟上述真人真事相适应，《儒林外史》第三十七回有祭泰伯祠的描写，
第四十六回对虞育德离开南京、杜慎卿“铨选部郎”作了顺叙和补叙，第四
十八回特意点明杜少卿到浙江去“寻”虞博士，第四十九回则对迟衡山回句
容“修理学宫”作了交代。把素材故事发生的时间与艺术形象出现的先后联
系起来看，第四十六回就必定写在1746 年以后，第四十八回决不会写在1748
年以前，第四十九回则很可能写在1750 年，。。。另外，根据《全椒县志》
等的记载，吴敬梓40 岁那年，为了祭祀雨花台的先贤祠而卖掉了“江北老
屋”。前此，又为刻印《文木山房集》而三度奔波于南京与仪征之间。所以
特传式的“真儒降生”和仪程式的“南京修礼”决不会写在1740 年以前。也
就是说，作品第三阶段的创作，开始于1740 年以后，结束于吴敬梓去世之前。
从写作特点方面来看，作品的第一阶段主要采用“杂取”和虚构的方法。
为什么吴敬梓的侄孙女婿金和凿凿有据地“揭示”了《儒林外史》的人物原
型，可是人们普遍否定诸如“荀玫之姓苟”，“严贡生之姓庄”，“范进之
姓陶”等等说法？为什么有些专家在纠正了金和的某些错误，考实了范进、
荀玫、严贡生、牛布衣等人物的原型以后，并未在两者之间划上等号？其主
要原因就在这里。当然，这一阶段也有几个人物，如权勿用、马纯上等，是
以一个原型为主来塑造的。但即就马纯上而言，他跟原型冯粹中相比，何尝
没有区别！据《滁州志·冯粹中传》和《四库全书总目提要》卷七十五的记
载，冯粹中并不像马纯上那样只是条知进不知退的“亢龙”，他还是个“诗
文有奇气”，很懂得“水道利弊”的人物。反过来看，马纯上