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白杨氏会心地抬起眼睛：“该做的我都帮你做了。剩下的看你。”
“你真的都想好了么？”
“我不能让这个家断子绝孙。”
“你不后悔么？”
白杨氏感到了丈夫最后这句话的分量，于是反问道：“没有儿子你也不后悔么？”
白瑞德没有回答妻子的话，他抬起头来打量着空荡荡的大厅，心里感叹着：今后怕是要家无宁日了。
一九二八年二月八日，白秋云装束停当和母亲一起乘着那辆福特牌轿车，兴冲冲来到双牌坊九思堂门前，远远看见李紫云已经等在双牌坊的下边。驶到跟前她着急地催问道：
“紫云姐，九哥呢？”
李紫云生气地说：“我们走吧，莫理他！”
“为啥子？”
“他吃过早饭就走了，说是要自己步行去，要搞啥子社会调查。这捆行李还是我硬抢下的，还说是以前赵先生带他们搞过一次的。”
白秋云急得眼圈也红了：“他为啥子不早说？他不坐车我们还有什么意思？”
白杨氏有几分惊讶地坐在汽车里打量着女儿的背影：这个九思堂的李乃之竟对女儿这么重要么？于是她劝慰道：“不慌，我们坐汽车一下就会赶上他。”
可是汽车并没有赶上李乃之。李乃之故意避开了大路沿着田埂和渠道走进乡野的深处。他想看一看那些曾经烧起燎原大火的农民们，是怎样又变成了一潭死水的。
汽车走了五十里路开到鸡鸣镇的时候，白秋云晕车了；吃了头疼散，敷了冷水毛巾还是晕，她执意要在鸡鸠镇停下来休息一夜。白杨氏拗不过女儿只好住在客店里。晚饭过后，白秋云要李紫云陪她出去走走，两人缓缓的走出镇口时，在夕阳下看见一条逶迤的道路红红的躺在也是锈红色的田野里，四周的旷野中瑟缩着几座瘦弱的村落。远远的，有一个背了书包学生装束的人朝这边走过来．两人同时认出了那是谁。白秋云红了眼圈问道：
“紫云姐，他为什么不同咱们一起走？”
李紫云不回话，只把白秋云搂在怀里，她现在一眼看清楚了一个人的秘密。于是，替白秋云出气道：
“他是个呆子。他不懂你一片好心！”
三
中国人很看重的五十大寿，却是李乃敬一生当中过得最为俭朴的一次生日。师爷赵朴庵操办了准备过寿的一应杂务之后，理出一份清单呈给李乃敬。李乃敬摇着头退了富春班和祥义班的堂会，退了集贤居茶园的寿桃和糕点，退了仁和斋饭庄的金龟入海、龙凤呈祥一应五十道特制的大菜，除了答谢寿礼非办不可的酒席之外。李乃敬决定生日家宴只吃寿面，除去家常小菜不再另外加菜，而且还要以茶代酒。李乃敬要告诉族亲们，九思堂的出路惟有卧薪尝胆一途可走，他要亲自来做第一个表率。赵朴庵拿着那份退给他的清单，不禁生出几分凄凉来：
“梦麟，我们这些办事的人不争气，连累你跟上受苦了。”
“赵老伯，话不是这样讲的，生逢乱世就该是乱世的活法，我只担心九思堂败在自己手里，到那时怕是想受这个苦也受它不上了。”
说罢两人相视一笑，竟都是满脸苍老的苦涩。绿天书屋的窗台下，两株残梅还在开着，把些幽幽的暗香传到这苍老和苦涩中来。李乃敬知道赵朴庵绝不会在这种时候跟他提起通海井的事情，索性主动问道：
“他白瑞德答应在集贤居和我们谈合同了？”
“答应了。”
“也同意在正月二十九那一天？”
“同意了。”
“那好，他不抖架子，我就和他谈。”
“梦麟，既要卖给他六成股，通海井还是先停锉吧，再锉是我们白白给他做工了。”
“不停。我们九思堂卖股不卖德。”
“要得。那我就回话给白瑞德正月二十九在集贤居面谈，谈得拢就签合同，谈不拢改回再议。”
李乃敬猛然觉得有些泪水在涌上来，他掩饰着朝窗户转过脸去：“赵老伯，这残梅开得倒也香人。”
赵朴庵心中一怔，却又忙忙地应和： “香人，香人。”
两人一阵无话。
沉吟半晌，赵朴庵待要说几句宽慰的话，刚刚开口，却被李乃敬举手拦住：
“赵老伯，时至今日一切都不必再多讲了。”
李乃敬特意选择集贤居茶园和二十九这个日子是深有其意的。在银城，集贤居是最大也最讲究的茶园，尤以各色糕点名传四方。这集贤居每日招待八方来客，是银城一个各种消息和秘闻的集散地。九思堂与集贤居的关系源远流长，两家的儿女曾先后数度通婚，集贤居陈家是九思堂惟一的外姓股东。集贤居背靠大树买卖长兴不衰，而九思堂多少年来能在银城盐场事事领先，与集贤居各色真假消息的传播更是息息相关，几乎九思堂所有关系重大的买卖都是到集贤居来最后定板的。而二十九这个日子却是银城人都惯知的，九思堂自古传下来一个规矩，凡是大事都必在逢九的日子来决定，这个“九”字被认定是九思堂的吉数，是九思堂的护身符。
一九二八年二月，旧历正月二十九日，李乃敬五更起身，要夫人亲手伺候他清水洗面，而后从头到脚换了一套新装：白狐肷大舔长袍，外套小舔马褂，脚下是一双毛毡厚底云头陕鞋，头戴紫貂皮帽，，腰间佩一块光洁如镜的翠色玉坠。这块全银城美色独占的宝玉，也有一段不凡的来历：当年太平军举事，官军前来追剿翼王石达开时，九思堂曾以十万两白银夹道相迎，官军大胜班师而归之后，同治皇帝降旨加封九思堂掌门人二品顶戴，又特赐了这块宝玉。这块玉坠平时都是装在一只水晶宝盒里，供在李乃敬卧室的案头，从不轻易示人的，今天特意被李乃敬戴在身上。等到一切装束停当，李乃敬手持一只晶亮的铜手炉，独自一人穿堂绕室在寒冷中推开了祠堂的大门。李乃敬郑重其事地焚香三炷．脱帽下跪，对着祖宗的牌位行过三叩九拜的大礼，而后毅然退出祠堂，冷冷的晨光照出他满脸也是冷冷的悲壮和凛然。
当李乃敬坐进那顶八抬的绿呢大轿，放下轿帘的时候，师爷赵朴庵带着通海井掌柜匆匆赶来：
“梦麟，通海井掌柜特来问你，今天停锉不停锉？”
绿呢大轿里传出李乃敬口气坚硬的两个字：
“不停。”
而后。又是两个字：
“起轿。”
转眼间，八个强壮的轿夫抬着这顶当年银城最气派，如今是银城惟一的绿呢大轿，稳稳当当地走出李府大门，穿过了门前那两座全城最高大巍峨的石坊。在轿子后面跟着总办师爷、大柜房掌柜、管账、八名随身保镰≯和两个提着篾丝牛油灯笼的随从。这一对灯笼是李乃敬特意吩咐了要带上的，说是以备晚上回来时要用的。其实他是特意打出来给白瑞德看的，他要告诉白瑞德：不用美孚灯，九思堂也还是九思堂。可是李乃敬没有料到。一九二八年二月，旧历正月二十九，他在八抬的绿呢大轿里正襟危坐一身凛然地走进了白瑞德的圈套。
轿子还没停下来，李乃敬已经觉出外面似乎出了什么事情。等到轿夫打起帘子李乃敬躬身出轿还没有站稳，赵朴庵便急急地走上来：
“梦麟，你看白瑞德这小人使了手段。”
顺着那只气得发抖的手，李乃敬赫然看见集贤居茶园大门上原来的那块金字大匾不见了，换上去的新匾上竟然写的是：大兴茶楼。崭新的匾额下面停放着白瑞德那辆油光闪亮的福特牌轿车。李乃敬的脸色不由得骤然而变：还没有交手倒已先中了埋伏。这么大的事情自己竟然连半丝消息也没有事先得到过。九思堂的队伍还没有从惊慌中镇静下来，一身西装革履的白瑞德早已满脸堆笑地从大门里迎了出来：
“啊呀，梦麟公有失远迎，有失远迎！”
白瑞德心满意足地欣赏着这个自己精心设计的场面，心满意足地欣赏着已经在心理上败下阵去的对手。高斯先生说得不错，自己只要把打桥牌的聪明拿出三分之一来，就可以把事情办好。白瑞德的身后跟着刚刚易主的陈老板，也照样堆着满脸的笑容，只是笑得有些尴尬。
赵朴庵忿忿耳语道：“梦麟，他既不仁，我们也就不义，今天不谈了！”
可是李乃敬却已经抱拳拱手朝着白瑞德迎了上去，并且也照样堆下满脸的笑容：“凤仪兄真是心急手急，倒先买下一座茶楼来等我。”
一面说着，又目光炯炯地转向陈老板：
“陈老板，你得了多少银子，竟舍得卖了集贤居