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聪明拿出三分之一，就可以把这件事情办好！我历来相信威斯康星大学的校友！”
一九一三年秋天，从美国威斯康星大学辍学回国的白瑞德，在父亲坟前做完了孝子的义务之后，便不顾家人的反对以一万两千元的价格变卖了所有的田产。接着又以完婚之举得到岳父家的五千块银洋的陪嫁，把比自己大了六岁的新娘白杨氏娶回家来。随后，白瑞德一意孤行地把自己的命运和美孚洋行绑在了一起。随着一盏又一盏美孚灯在银城点亮，白瑞德的大兴公司蒸蒸日上。到了一九二六年二月南京事件爆发，举国上下抵制英货。白瑞德抓住时机一举挤走了亚细亚公司，终于不负校友所望让美孚独占了银城市场。于是，在银城鳞次栉比的石坊和古老的大屋顶中间，显眼地矗立起一座满是廊柱和尖顶的哥特式建筑。这座三层洋楼通体是用专门采运来的白石雕筑，楼前辟了花园又修了荷池、拱桥和喷泉，绿树葱笼之中，廊柱巍峨，白影绰约。白瑞德取其两意把它叫做白园。想到自己十几年来福祸相依变幻奇妙的际遇，他不无得意的把那间镶满了各色玻璃的大客厅命名为：福祸堂。为了行动快捷，白瑞德又特意购回一部四缸的福特轿车，花一百块大洋的月薪雇了一位司机兼保镖。每当洋行有人来银城，白瑞德都是西装革履口操洋文汽车迎送，甚至还专雇了一位西餐厨师在家里，以迎合洋行大员们的口味。日久天长，白瑞德和他的白园就成了银城人眼里的西洋景。白瑞德和他的大兴公司在那些众多的老字号的盐商当中，竟有了几分鹤立鸡群的模样。
白瑞德心里很清楚，他如果不能在银城的盐业市场上占有一席之地，他在银城就永远不能站稳脚跟，那些盐商们对他这个暴发户就永远会侧目而视。为挤进盐业，白瑞德首先瞄准了银城落后的手工业式的开采技术和设备。他首倡以钢丝绳取代汲卤天车上的竹篾索，很快性能优越的钢丝绳像美孚灯一样风靡了银城盐场，让白瑞德赚足了钢丝绳的钱。当别人也跟上来卖钢丝绳的时候，白瑞德已经又转向了用蒸汽机车取代畜力、人力的汲卤。他请来了德国工程师反复研制、修改，终于获得成功。眼看着十倍功效于畜力的蒸汽机车把卤水从一二百丈深的井底哗啦啦地提上来，场商们无不趋之若骛，争相来向白瑞德仿效购买。白瑞德凭着经营美孚洋油的经验，在银城这块尚未被现代文明开发过的处女地上呼风唤雨，左右逢源，真有如鱼得水的快感。
十五年当中给银城带来了美孚灯、钢丝绳和蒸汽机车的白瑞德，却一直对银城人深藏着他的野心，迄今为止他还没有开凿和拥有过一口盐井。在财力不够十分雄厚机会不够十分理想之前，他不想打草惊蛇。十五年当中，白瑞德悄悄统计了银城近千口盐井的资料：深度、位置、产量、岩层结构和开采时间，他甚至运用自己在威斯康星大学学来的专业，画了一幅精确的银城盐井井位分布图。夜静更深的时分，他常常在白园自己的书房里激动得难以入睡，他想象着也许终有一天，自己也会像美国的洛克菲勒或是摩根一样拥有一个自己的财产王国；也许终有一天自己会买下整座银城。
一九二八年春节之际，忍隐了十五年的白瑞德终于觉得时机和财力都已成熟了。当银城的盐商们在刚刚结束的这场暴动之中大伤财力、产品滞销的时候，白瑞德首先选中了老态龙钟财力不支的九思堂，作为自己第一个吞并的目标。而且他犀利地选中了通海井这口九思堂最大的债务井，作为他购买银城的第一个突破口。
二
十四岁的独养女儿白秋云是白瑞德的掌上明珠。倒是夫人白杨氏眼看自己生子无望，近几年来一直在催丈夫快娶一房姨太太。她的理由很简单：这么大的一份家业不能没有儿子，外国人在乎不在乎我不管，中国人总得有儿子。因为当年丈夫创业起家的时候有自己从娘家带来的五千块银元，所以，白杨氏对现在白家的这份产业很自豪也很看重。但是白瑞德从不把夫人的话当回事，他拒绝的理由也很简单：我不能在外边忙得焦头烂额，回家来再和女人们焦头烂额，九思堂若不是那二三十个姨娘怕也不会败得这样快！对这件事白秋云也反对，反对的理由更简单：亲妈妈还活着你们就给我找后妈？于是这件“无后为大”的事情就这样在白家拖着。拖了一阵，夫人白杨氏把自己的表妹柳琼琚接到白园来。柳琼琚只有二十二岁，刚刚在省立女子师范艺术专科毕业，因为不想去教书正在家里闲住，可又因为当年父母与人指腹为婚的事搅得闲不住，就索性应邀逃到白园来躲清静。二十二岁的柳琼琚会画几笔画，会弹几下钢琴，记得许多言情小说里的男主角，最主要的是她和表姐不同，带了一身城里人的新气派，见了表姐夫张口便打趣：
“姐夫，我叫‘穷居’，是乡下家里太穷住不下去了，逃出来投靠你这城里阔亲戚的，你可不要嫌贫爱富呀！”
白瑞德笑笑：“哪里话，我这白园里住进你们姐妹两个，岂不是杨柳成荫么！”说罢又笑笑：“琼琚是要报木瓜的，你跑到城里来把个木瓜丢在乡下可怎么办呀？”
“我看不上那只土木瓜！”
于是，大家一同笑起来。可只有白杨氏笑得意味深长。白瑞德看在眼里故做不知，心里却在感叹着天下女人的愚笨和固执。
柳琼琚在白园闲住无聊，就在表姐的建议下帮助白瑞德做些抄抄写写的事，做了几日竟然应付裕如。白杨氏索性建议表妹：既然不想教书，不如干脆就在大兴公司帮姐夫做事。从此，白瑞德有了名正言顺的女秘书。他带柳琼琚试着出席了两次应酬的场合，觥筹交错之际，柳琼琚落落大方伶牙俐齿，大有不让须眉的气势。于是，银城人的眼里又添了新的西洋景：大兴公司不用师爷用秘书而且是女秘书！
可是一九二八年十四岁的白秋云，并不知道自己生活在一个母亲精心设计，父亲一眼看穿了的圈套里；并不知道这个圈套日后影响了她一生的命运。一九二八年二月七日，也就是过了正月十五的第二天，白秋云趁着午后的暖日坐在花园的荡椅上，捧了一本《考证白香词
谱》，沉浸在“绿肥红瘦”一类纤柔哀婉的伤感之中。正看着，荡椅忽然被人推起来，白秋云惊叫着：
“哎呀，我要跌下去了！”
白瑞德笑着接住荡椅：“行啦，明天就上路．今天还用功？”
“爸爸，我明天要让紫云姐乘咱们的汽车一起走。”
“我不管，反正是妈妈陪你去，只要坐得下你请谁都可以。”
“还有乃之也同我们一起去。”
“秋云，你为什么和九思堂的人这样亲近？”
“你不是说不管？你不愿意，那我和他们一起租滑竿走，不坐你的汽车！”
“你的事我说过不字？”
白瑞德一面笑着，再一次把女儿的尖叫声高高地推到半空里去。
当白瑞德和女儿在花园嬉笑的时候，夫人白杨氏正在大厅里温柔地收拢着自己的圈套。她热心地拉着表妹的手一样样的嘱咐：
“琼琚，我一走十天，就把姐夫交给你了。”
柳琼琚照旧是那副童言无忌的样子：“好吧，我来喂肥他！”
“粗笨的事情有刘妈和别的下人们做，可一些体己的事情我从来都是自己做。”
“啊呀表姐。你和姐夫体己，我可是体己不得的！”
“琼琚你莫打横杠，不是姐妹我也不来求你替我辛苦。这怪物每晚临睡前都要喝一杯咖啡，再喝一小杯白兰地才睡得安稳。”
说着白杨氏把煮咖啡的酒精炉、咖啡壶一样样取出来，告诉表妹怎样点火，怎样放水，要加多少咖啡，教完了又说：
“每晚都是我煮了咖啡倒好酒给他送到床前。这份洋罪也受了十几年，可交给别人做又放不下心的。”
柳琼琚又笑道：“咖啡可以煮，床边前可是去不得，男女大防，授受不亲，只好委屈姐夫到餐厅来上夜草了。”
正说着白瑞德走进大厅来，柳琼琚又伶牙俐齿的转过去：“姐夫，姐姐正把你交给我托管，她走十天，你得看我的脸色过生活呦。”
白瑞德只笑不答，从容地点上一支雪茄烟。等到柳琼琚上了楼，白瑞德冷冷地戳穿了妻子的圈套：“你这是何苦呢。”
白杨氏会心地抬起眼睛：“该做的我都帮你做了。剩下的看你。”
“你真的都想好了么？”
“我不能让这个家断