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一面说着，又目光炯炯地转向陈老板：
“陈老板，你得了多少银子，竟舍得卖了集贤居的名分！”
陈老板听出话中有刺，可也还是照旧呵呵地笑着：··梦麟公哪里话。我一间卖水的小茶馆，也不过是山不转水转，求条生路罢了。”
李乃敬威严地朝着自己的队伍转过脸去：
“你们没看见凤仪兄和陈老板在等着？还不快些过来。”
一九二八年旧历正月二十九这一天，也许是李乃敬一生当中过得最为漫长的一天。一九二八年旧历正月二十九这一天，李乃敬平生第一次体会到被人置之死地的愤怒与绝望。可是为了九思堂的家业，李乃敬不得不背水一战。
按照事先定好的策略，李乃敬和白瑞德略事寒暄说了大致的条件之后，便把师爷、管账和掌柜留在包问里与对手拖延纠缠，自己脱出身来信步走向养心斋。集贤居二楼上的养心斋多少年来一向是专门留给李乃敬的，陈老板也一向投其所好，把养心斋布置得极为古雅。金漆屏风的背后珠帘静垂，撩起琥珀珠帘，室内是清一色的明代家具：条案、茶几、太师椅无不简约流畅，临窗的楠木花几上静静地置放了一盆百年的五针松：高崖峭壁虬枝拂云。当年陈老板曾向银城人夸口，他宁卖集贤居，不卖五针松。可是一九二八年旧历正月二十九这一天，当李乃敬旧地重游的时候，赫然入目的却是一副山河变色的情形：只见一圈肥肿的沙发围住四墙，玻璃茶上搭了惨白的桌布，桌布上笔直地摆了一排也是玻璃的烟灰缸，那只原来摆放五针松的花几上，如今却放了一台手摇唱机，怪模怪样地歪着脖子。想起陈老板当年的夸口，李乃敬一阵苦笑：如今的世道真是没有钱买不去的东西。正笑着，一位老茶房在身后恭恭敬敬地招呼道：
“李老爷，陈老板吩咐看今天用啥子茶，还是滇红么？”
“告诉陈老板不用费心了，我吃大兴茶楼的茶自会到茶厅里付钱的。’’
老茶房一下红了脸：“李老爷，我们做下人的吃着东家的饭，由不得人的……我们知道李老爷不高兴，李老爷肯赏光来，我们……’’
李乃敬忽然觉得自己刚才的话重了，忽然觉得十分两同情这个伺候过自己许多年的老茶房，他随手拿出两块银元递过去：
“好，就喝你的滇红，给我送到下边茶厅里去。”
老茶房接了赏赐千恩万谢地退下去。李乃敬心里十分清楚，此刻的茶厅里聚了不知多少人，银城的人今天都在这儿等着看九思堂的好戏，等着看他李乃敬怎么把九思堂的产业卖给大兴公司。高楼拔地好看，大厦将倾更好看。银城人百看不厌。世事维艰，风雨飘摇，可他李乃敬今天要让银城人看看他这根九思堂的台柱子还没有倒，他要让银城人知道九思堂还是九思堂。这么想着，李乃敬整衣扶帽，又把腰间的玉坠拿起来轻轻看过一眼，而后稳步走下楼梯去。
一时间，茶厅里的嘈杂之声静下来。接着。响起一片请安问好的声音。李乃敬笑笑：
“各位今天都是来看我李乃敬的好戏。”
刚刚响起来的声音又静下来，静得有些尴尬。李乃敬又笑笑：
“我和大家一起看。”
茶厅里有人也跟着笑，笑得还是很尴尬。李乃敬就近拣了一个位子坐下去：“坐得稳些，才看得好些。”随后又洒脱地招呼道：“茶房，拿我的滇红来！”
看到李乃敬入了座，有人连忙推过顺水人情来：
“梦麟公，大兴公司今天的事情做得太辣！”。
“哪里，买卖买卖，一买一卖，两厢情愿的事情。我们九思堂不过是场合上有些周转不过，凤仪兄是给我帮忙呀。”
“梦麟公好气量！”
“说句不受听的话，今天在座的各位里，当初被九思堂买过井口的怕也不在少数吧。山高水长，谁敢说哪天九思堂转过手来，就不买他大兴公司呢。如今的九思堂虽不如当年之盛，可九思堂毕竟是九思堂呀。’’
说罢李乃敬再一次呵呵大笑起来，茶厅里也跟起一片附和的笑声。看到九思堂总办这一副洒脱大度的模样，人们真有些猜不透今天到底唱的什么戏了。只有李乃敬心里明白。他今天不但要唱“走麦城”而且要唱“五丈原”，今天和白瑞德的买卖只要敲定，九思堂就只剩下一只四成的空壳了。现在银城惟一看透了他底细的司马懿，正在楼上的包间里稳操胜券，和自己手下的兵马刀光剑影地生死拼杀。今天自己不过是捂着致命的伤口在这里强颜欢笑罢了。透过眼前这满厅摇动的笑脸，李乃敬分明看见一派“古道西风瘦马”的凄凉，李乃敬心中分明是一派刻骨铭心的旷古的荒凉。此生此世，李乃敬永远会铭记一九二八年旧历正月二十九这一天。
但是，坐在茶厅里的李乃敬没有料到，一九二八年旧历正月二十九这一天的上午，当他坐在茶厅里为九思堂强颜欢笑的时候，正有一匹快马从通海井朝着集贤居茶园飞驰而来，马背上坐着井上专管通消息办杂务的跑街。一阵疾风暴雨的狂奔之后，大汗淋漓的跑街在集贤居茶园门前滚鞍下马飞奔入厅，转眼间跪在李乃敬脚下：
“老爷，王掌柜要我来报：通海井刚刚凿通了，卤水顷刻上涨几十丈，临到我来的时候卤水已经涌出井口，瓦斯火也旺得冲天。此刻王掌柜正在井上放炮鸣喜呢！”
顿时茶厅里惊呼雷动。谁也没有料到今天的戏竟有如此惊天动地的结尾。
在一片嘈杂的恭贺声中，李乃敬的脸色在激动中变得纸一样惨白……停了一刻，他才吩咐跑街：
“你快去楼上转告师爷，通海井的股份不卖了！”
随后又对着茶厅里的人群说道：“各位今天的茶钱都记在九思堂账上。”
一九二八年旧历正月二十九这天，背水一战的李乃敬没有想到九思堂竟能绝处逢生，通海井只要再迟一刻凿通，九思堂就再不是原来的九思堂了。当李乃敬的绿呢大轿喜匆匆地赶往通海井的时候，忽又有一个仆人跑来拦住轿子：
“老爷，夫人要我来报：三姨太刚刚临盆生下的是少爷！”
李乃敬猛然怔怔地愣住了，多少年来膝下无子，一连娶了三房姨太太，就是为了等着这一天，天下竟能有如此的巧事么？乃敬何德何能竞受了如此大恩大惠？李乃敬怔怔点点头，口中怔怔地连说了两个好字，随手放下了轿帘仰靠在座位上，两行老泪奔涌而下，心中哭道： “列位祖宗，不肖之子乃敬在这里给你们叩头了……”
第四章
一
九思堂绝处逢生李乃敬双喜临门的事情，一时间在银城轰动不已，人们都在争相传颂：若不是九思堂总办李乃敬德义为先绝不停锉，九思堂现在怕是早已名存实亡，早已把一座辛辛苦苦经营了十几年的金山白白送给了大兴公司。白瑞德虽然手段高强，可到头来还是把网里的大鱼撞脱了。九思堂再一次像神话一样从那两座高大的石坊上低下头来傲视银城。银城人怕九思堂，恨九思堂，可又事事仰仗着九思堂。一些人已经眼巴巴地在等着能分享一些通海井的卤水烧盐巴，动作快的已经悄悄把礼品送到九思堂总柜上。
就在大家众星捧月一般的围在李乃敬身边贺喜的时候，总办师爷赵朴庵却找到绿天书屋来，痛心疾首地递上一份辞呈。李乃敬看过之后，断然把辞呈退了回去：
“赵老伯，你这是从何说起？莫不是我有什么唐突？”
“梦麟，这次通海井虽然绝处逢生大喜过人，可细细一想，也几乎在毫发之间就毁了九思堂的基业。这两年来我是一直主张你卖股的，真是愧对先公对我的知遇之恩，左思右想无颜再吃九思堂的俸禄。我大概是真的老而无用了。”
说着，赵朴庵竞哽咽了声音。看见老师爷动了真情，李乃敬不禁也红了眼圈：
“赵老伯，你我多少年来叔侄相称，多少年来也是相依为命了。如今九思堂上上下下还能说话的也只有你了，你就真忍心丢下我一个人么？通海井的事若是早几年就听你的脱了手，九思堂也不至遭这样的险境。当年先君在世的时候最忌一个险字，这一次，我也就是在这险字上险些栽了跤，若不是靠了祖宗的荫庇哪里还有今天？过了这道险关正不知有多少事要做，用人之际你这根台柱子怎么能走呢？”
接着，李乃敬不容分说地将赵朴庵扶到坐椅上又说“赵老伯，这几天我正有件大事想和你商量。这些年来九思堂积贫积弱，人心散乱。这次通海井锉�