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“朱棣约定明日决战，我们还有时间准备。”耿炳文沉思有顷，说，“燕军来势凶猛，不可小觑。我军的战线过长，兵力分散，必须调整部署。我命令滹沱河南岸之师北渡，北岸之师移驻城西，南北二营合军防御，犹如五指合成铁拳，以利与燕军决战！”
诸将起立：“遵命！”
高坡上，燕军云集。朱棣骑着战马观察地形，挥鞭笑道：“长兴侯做梦也想不到我军会来得这么快！”
朱高煦说：“他也决不会想到我们会把决战时间提早一天。”
朱有烺说：“兵不厌诈，耿炳文怎是伯父的对手。”
一名探哨来报：“禀王爷，南军南岸之师开始渡河，北岸之师也已开拔！”
朱棣挥动长剑，命令：“乘敌人立足未稳，跟我杀啊！”
朱棣、朱高煦、朱有烺身先士卒，冲向南军。
战鼓咚咚，杀声震天动地，燕军如同狂飚横扫原野。
朱棣亲率燕军冲入敌人营盘，铁骑横冲直撞，肆意杀戮。
正在渡河的南军将士乱成无王蜂，自相践踏，死伤无数。
朱高煦、朱有烺率军沿着河堤冲杀，如同秋风扫落叶一般，碰着死，挨着亡。南军将士纷纷落水，河水也染成了红色。
正在指挥布阵的耿炳文大惊失色，命令将士仓促应战。双方直杀得天昏地暗，日月无光，血流成河，尸堆成山。
南军伤亡惨重，全线崩溃，各自逃命。
耿炳文见势不妙，不敢恋战，带领残兵败将穿过吊桥，退入真定城中。
朱棣、朱高煦、朱有烺率军冲到护城河边，吊桥已经升起，城头上万箭齐发，逼得他们退到射程之外。
城头上，耿炳文对诸将说：“燕军擅长野战，利在速战速决。我们要汲取教训，深沟高垒，坚守不战。朱棣师老兵疲，自会退兵。”
城下，朱棣沉思良久，说：“真定城高濠深，兵精粮足，一时难以攻下。我军连日奔波作战，疲惫不堪，宜撤军休整。”
燕军井然有序地撤退。
应天皇宫，建文帝气愤地对群臣说：“长兴侯两战失利，丧师误国，辜负朕望，诸卿看应如何处置？”
方孝孺出班为耿炳文辩护：“陛下，胜败乃兵家常事，长兴侯初战失利，但实力尚在。陛下可降旨申饬，准其将功折罪，以利再战。”
黄子澄出班奏道：“长兴侯老迈昏庸，胆小怯战，方使逆燕有机可乘，以弱胜强。臣请免去其大将军之职，另选良将，再图逆燕。”
建文帝说：“黄爱卿言之有理，耿炳文垂垂老矣，难免昏愦，怎让朕放心得下呢！”
方孝孺说：“阵前换帅，于军不利，请陛下再给长兴侯一次机会，倘若再遭败绩，撤换不迟。”
建文帝说：“朕意已决，不能再让耿炳文以国运为儿戏。黄爱卿，选谁为帅好呢？”
黄子澄说：“臣举荐曹国公李景隆领兵挂帅，定可平定叛乱，将朱棣父子擒拿归案。”
“正合朕意。”建文帝把目光盯向李景隆，“李爱卿。”
李景隆出班说：“臣在。”
建文帝说：“卿是朕的股肱之臣，朕封你为征北大元帅，统帅百万雄师，一举敉平逆燕的叛乱！”
李景隆慷慨激昂地说：“朝廷养兵千日，用兵一时。陛下如此信任，臣定不辱使命，肝脑涂地，以报陛下。”
建文帝说：“朕将亲自登坛拜帅，为爱卿壮行。”
应天郊区，千军万马，盔甲鲜明，旌旗招展，欢声雷动。
朝廷举行了隆重而庄严的拜帅仪式。高大的土坛上，建文帝向李景隆亲授帅印、斧钺、仪仗，李景隆跪接，誓师北征。
金鼓齐擂，号角齐鸣。李景隆坐在战车上，银盔银甲，气质雍容，好不威风，颇有儒帅风度，群臣无不仰慕。
战车启动时，建文帝仿周公之礼，为他推动车轮。
江边码头，建文帝亲自把盏，向李景隆敬酒，祝他旗开得胜，马到成功。
大军开拔，战旗遮天，军威雄壮，浩浩荡荡，蔚为壮观。
真定城内，耿炳文向李景隆交接完毕，仅带两个随从，凄凉地离去。
帅帐内，李景隆踌躇满志，声色俱厉地说：“耿炳文年老怯战，坐失良机，方遭败绩。兵贵神速，本帅命令全军破釜沉舟，日夜兼程，直捣朱棣的老巢北平。同时我已密令辽东兵马星夜进关，攻打朱棣的粮仓永平，牵制燕军。敌军首尾难顾，王师定可一举攻克北平。”
一位将领提醒说：“大帅，朱棣足智多谋，千万不可轻敌冒进啊！”
李景隆怒喝：“你竟敢阻挠进兵，扰乱军心。来人呀，给我推出去斩首示众，以儆效尤！”
诸将大惊失色，噤若寒蝉。
李景隆说：“本帅一向治军严明，有令必行。所有将士有进无退，怯战者杀无赦！”
诸将起立拱手：“遵命。”
北平王宫，朱棣指着地图分析敌情：“此次朝廷拿出老本儿，纠集了五十万大军，号称百万雄师，由李景隆率领直扑北平，企图一口将我军吞掉。南军不仅在数量上十倍于我，而且装备精良，训练有素。倘若我军正面迎敌，只怕凶多吉少；倘若我军死守城池，也无异坐以待毙。目前我们实在是进退维谷，处境危殆。”
朱有烺雄心勃勃：“侄儿愿充当先锋，给李景隆以迎头痛击！”
朱高煦说：“儿臣愿固守城池，与北平共存亡！”
道衍说：“据确凿谍报，驻辽东的王师已秘密进关，直扑我军的粮仓永平，企图在我军后院放火，使我军首尾不能相顾。这样一来，我们面对的形势便更加险恶了。”
朱棣说：“孤与军师经过深思熟虑，决定走一步置之死地而后生的险棋。我军兵分两路，王妃、军师协助世子率少数部队固守北平，孤与高煦、有烺率主力驰援永平，先击溃辽东之敌，解除后顾之忧，然后回师解北平之围。”
朱高煦说：“父王，我军兵力有限，再分散作战，就更加不利了。何况北平是咱们的老窝，永平只是一座屯粮的小城，孰轻孰重，请三思。”
朱有烺说：“辽东兵马佯攻永平，是李景隆声东击西、调虎离山的诡计。他们的目的是攻占北平，千万不能中他的计呀！”
朱棣固执地说：“孤意已决，不必多言。”
朱高煦说：“我军兵力本来就薄弱，主力若赴永平，仅仅剩下老弱残兵，怎么能抵挡朝廷的百万大军呢？”
朱棣说：“固守北平是此役胜负的关键，所以孤把这千斤重担交给世子。世子要不惜一切代价，千方百计地守住北平，牵制敌人。”
世子朱高炽说：“儿臣宁为玉碎，不为瓦全，誓与北平共存亡！”
朱棣说：“只要你们能坚守半个月，孤就可击退进犯永平之敌，回师解围。”
徐氏朗声笑着说：“王爷就放心去吧，有臣妾在，就有北平在。”
朱棣对朱高煦、朱有烺说：“今夜点齐兵马，秘密出城。”
朱高煦、朱有烺齐说：“遵命！”
月黑风高，寒气袭人。朱棣、朱高煦、朱有烺率领将士马摘鸾铃，衔枚疾走，悄悄离开北平。
南军兵临城下，安营扎寨，把北平团团围住。
李景隆率诸将和谋士站在高处观察北平城防，命小校将一封劝降书射上城楼。
朱高炽看完劝降书，冷冷一笑，撕得粉碎，掷向空中，纸屑像雪花般飘落城下。
李景隆恼羞成怒，挥动长剑指挥将士发起猛攻。
霎时，炮声震天，箭如飞蝗，南军扛着云梯潮水般涌向城墙。
三岔路口，朱棣勒马停步，一名探哨飞马来报：“王爷，辽东兵马得知我军驰援永平，已全军撤回辽东。”
从另一个方向又驰来一名探哨禀报：“王爷，李景隆大军围困北平，开始攻城。”
朱高煦焦急地说：“父王，辽东敌军既退，我们火速回师守城吧。”
朱棣出人意料地说：“不，兵发大宁。”
朱有烺惊诧地问：“四伯父，这是为何？”
朱棣微笑着解释：“李景隆的伎俩岂能瞒得了孤？孤与军师将计就计，驰援永平是假，开赴大宁是真。”
朱高煦若有所悟地说：“父王想与十七叔合兵一处？”
朱棣说：“大宁是北方军事重镇，你十七叔宁王朱权封藩于此。他作为保卫边疆的边塞王之一，手握重兵，号称‘带甲八万，革车六千’，尤其是所辖的朵颜三卫突厥铁骑兵，悍勇无比，攻无不克，战无不胜。朝廷对宁王也不放心，召他进京议事。他情知进京没有好果子吃，托病拒不奉诏。朱允炆正好利用这个借口解除了他的兵权。我们此行的目的就是要设法收编大宁的兵马，为我所用，敌众我寡的态势便会扭转。”
朱有烺说：“听说十七叔鬼点子很多，恐怕他不会轻易就范。”
朱棣说：“这