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“傻瓜！浪漫主义者，《少先队真理报》上的楷模，”参谋长嘶哑地说，“军长亲自下令，专门从莫斯科派一架飞机来接他，这是他的荣幸，而他反而——真是莫名其妙……”
密列西耶夫想回答说，他根本不是什么浪漫主义者，他只不过相信，在这里的医疗卫生营诊所里，在亲切的气氛里，比在不知道条件是否便利的莫斯科医院里，他会康复得更快些。因为有一次飞机被击伤，他驾着它着陆时没成功，脚骨脱臼了，自己就在这个诊所住过几天，治好了脱臼的脚。他已想好一套话，准备好一套更有说服力的话回答参谋长，但是却没有来得及说。
警报烦闷地鸣叫起来，大家的脸立即变得严肃、不安起来。少校下达了简短的命令，大家就开始像蚂蚁似地向四处奔跑开：有的人朝隐蔽在森林边上的飞机跑去；有的朝指挥所的窑洞跑，它像小丘似地坐落在田野边缘上；有的朝遮掩在小树林里的汽车跟前跑。阿列克谢发现，天空中有拖着许多尾巴的信号弹划出的一道念珠般的烟云，接着慢慢地散开，变成了灰色的痕迹。他明白了，这是“空袭报警”。他的心脏开始剧烈跳动，鼻孔抽动着，感到整个虚弱的身体有一阵兴奋的寒意，那是危险关头他通常有的感觉。莲诺奇卡、机械师尤拉和“气象学中士”在战斗警报笼罩机场的紧张的骚乱中，抬起担架向最近的森林边缘跑去。他们努力想走得步伐整齐，但是由于激动，当然做不到。
阿列克谢呻吟起来。他们改成了步行。那远处的自动高射炮又急骤地发出低沉的响声。飞机已进入飞行跑道，接着就沿着跑道起飞，一批接一批地飞向天空。透过自己方面的马达那熟悉的声响，阿列克谢已听到从森林后面传来的那忽高忽低、动荡不定的嗡嗡声。这种声音似乎使他的肌肉自然而然地缩成一团，紧张起来；他这个被束缚在担架上的病人，竟感到自己像是坐在歼击机座舱里朝敌人疾驰而去；他觉得自己是一条猎犬，已嗅出猎获对象的气味。
担架挤不进狭窄的“缝隙”①。关心备至的尤拉与姑娘们想用手把阿列克谢抬到下面去，他表示不同意，叫他们把担架放在森林边上，搁在一棵根部粗壮的大白桦树的树阴下。他就躺在树底下，成为后面发生的事件的目击者。这事件是几分钟后迅猛展开的，像是在恶梦中发生似的。飞行员难得有机会从地上观察空中战斗。密列西耶夫从战争发生的第一天起就在空军里服役，但他从来没有在地上看过空战。他一向习惯闪电般的空中作战，现在竟怀着惊奇的感觉观看空战。从这里看上面，空中战斗是多么地缓慢、不可怕，那架钝头半旧的“牝驴”的行动是多么迟缓，从上面传来的机关枪声听起来是多么地没有危险。这里所发生的一切使人想起了家庭里的某些声音，像缝纫机的哒哒声，或者像慢慢撕开棉布的碎裂声。
①指防空战壕。
十二架德国飞机排成雁形队列，绕着机场飞了一圈，然后就消失在耀眼的阳光下。由于阳光照耀，云朵如熊熊的烈火，使人没法正视它。飞机马达的怒吼声低沉得像金龟子的嗡嗡声，它是从云朵里传出来的。小树林里的自动高射机枪勇敢地狂叫。爆炸的烟雾在空中扩散开来，好像蒲公英的种子在飞飘。除了歼击机的机翼偶尔的闪光外，什么也看不见。
巨大的像五月里金龟子的嗡嗡声，越来越频繁地打断了撕细棉布的那种短促声。耀眼的阳光里进行着地上看不见的战斗，但是它不像空战参与者所见到的那样激烈，从下面看它是如此的没有意义，令人乏味，所以阿列克谢十分平静地注视着它。
从上面传来一阵钻孔似的尖锐的刺耳声，它越来越响，接着一串炸弹落下来，像从毛笔上滴下来的一滴滴墨汁那样，迅速地扩大规模。就是在这种情形下阿列克谢也没有害怕，反而微微抬起头来，看看它们究竟落在什么地方。
这个时候，“气象学中士”倒使阿列克谢莫名其妙地吃了一惊。这个姑娘当时站在齐腰深的防空洞里，像平时一样偷偷地瞧着他，在炸弹的尖锐刺耳声升到最高音符时，她突然跳起来向担架扑去，趴下来，用整个由于激动和害怕而发抖的身体遮住他，紧偎着地面。
这一瞬间，就在紧靠眼睛的旁边，他看见了她的脸。它晒黑了，稚气未脱，嘴唇丰厚，塌鼻子上起着皮。森林里什么地方，发生了轰隆一声爆炸，接着第二响、第三响、第四响，响声来得更近了。第五声，震得泥土飞扬，发出嗡嗡声。为阿列克谢作掩护的那棵白桦树的宽阔树冠也被弹片削掉了，带着呼啸声掉了下来。这姑娘吓得歪扭煞白的脸又在阿列克谢眼前闪了一下，他觉得她冰冻的面颊紧贴在他的脸上。在两阵连续投掷炸弹所发出的轰轰声之间，有短短的间歇，就在这间歇中姑娘的嘴唇惊吓、紧张地低语道：
“亲爱的！……亲爱的……”
又有一连串炸弹震动了大地。爆炸的烟柱轰的一声冲上机场的上空，一排排的树好像是从地里跳出来似的，树冠瞬息间就散开了，然后像一团团冻土轰轰地落下来，在空气中留下的烟有浓烈的大蒜味，很刺鼻。
等烟尘落下来时，四周已是静悄悄的，只有从森林后面传来的隐隐约约的空战声音。姑娘已跳起来，她的面颊由青白色开始变成深红色，红得要哭起来。她没朝阿列克谢看，道歉说：
“我没把您弄痛吧？上帝，我真是个大傻瓜，请原谅我！”
“这时候还忏悔什么？”尤拉埋怨地说道，他感到很惭愧，用身体护住他朋友的不是他，而是这位气象台上的小姑娘。
他嘟囔着，抖了抖自己的工作服。白桦树的树冠被弹片削掉了，透明的桦脂迅速地从它的树干切断面渗出来，他看到这个情景，就不禁搔搔后脑勺，摇起头来。这株受伤的树，它的树脂沿着长满苔藓的树皮流下来，滴在地上，树脂纯洁、透明、闪闪发光，像泪珠似的。
“你瞧呀，白桦树哭了。”莲诺奇卡说道。即使在危险时刻，她也没有失去她那特有的惊奇、兴奋的样子。
“你也哭吧！”尤拉忧郁地回答说，“好了，该收场了，抬走吧。救护机还完整无损、没有烧掉吧？”
树脂在太阳光下是透明的，闪闪发光，它一串串地滴在地上。密列西耶夫看着遍体鳞伤的树干，看着这树脂，看着他连名字都还不知道的“气象学中士”——她穿着不合身的宽军大衣，翘着鼻子，他就说道：“春天到了！”
弹坑还在冒烟，有融化的雪水流进去，他们三个人——尤拉在前、两位姑娘在后一抬着担架8过这些弹坑，朝飞机走去。“气象学中士”的一只结实有力的小手紧握着担架，它是从粗糙的大衣袖口里露出的，阿列克谢便好奇地斜眼看着它，心里想：她是怎么了？还是由于惊吓说了那句话？
这一天对阿列克谢·密列西耶夫来说是值得纪念的，就是在这天他又目击了一件事。机翼和机身上饰有红十字的银色飞机已经离他们很近，可以看见机上的机械师，他摇着头在飞机四周来回走着，看看飞机是否被弹片和爆炸的气浪所损坏。与此同时，歼击机一架接一架地跟着降落。它们是从森林后面冲出来的，这时它们没有像平常那样要绕机场一圈，而是径直往下滑行，一面着陆，一面向森林边上各自的掩体滑行过去。
不久，天空就寂静下来。机场上空无一物，森林里马达的声响静了下来。但还有一些人站在指挥所旁边，用手挡住阳光，仰望天空。
“‘9号’没有来！库库什金被缠住了！”尤拉报告说。
阿列克谢想起了库库什金那副凶相的小脸和始终带着不满的神情；他又想起了这个库库什金今天是怎样关心地扶着他的担架的。难道真的不回来了吗？对在激烈战斗中的飞行员来说，这种想法是不足为奇的，可现在正当阿列克谢要退出机场生活的时候，这个念头却使他哆嗦了一下。就在这时，空中传来了一阵轰隆隆的声音。
尤拉高兴得跳了起来喊道：
“是他！”
在指挥所那儿，人们骚动起来了，不知出了什么事。“9号”不降落，而是在机场上空转着大圈子。当它从阿列克谢头顶上飞过去时，他看见它的机翼有一部分被击毁了，还发现机身下只露出一只“脚”——这是最可怕的事！一颗接着一颗的红色信号弹划破了天空。库库什金又从大家头顶上飞过去，他的飞机就像一只鸟，在破鸟巢上盘旋，不知道在哪儿栖息。他已经盘旋了三圈了。