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范忠庭眼睛在众人身上缓缓走了一遍，将目光定了那一排排箱盖上，道：“他老人家都六十多岁的人了，征战商场多年，不晓得见过多少利害纷争，经了多少绝境险地。我想他兴许有些疲意了，只想平平安安守着这份固有家业，无事一身轻，做个富家翁，尽攒了那银钱，齐齐置了新堡门大院去。你们尚不知，我爹辛劳一生，他只有如此一个想头，便是在堡门坡顶置一处大大的庄园来，享那半世清福。每次各铺柜分红，利润全部被我爹深埋了地窑中，而钥匙只他一个人随身带了，别是外人，就是我一年也进不得一次。”
范理阳小声笑道：“敢是那范老东家要做旺财主，只进不出了么？”宫兰杏嗔怪道：“且听少东家说来，一会少不得你说话的份！”范忠庭道：“恰如理阳兄弟所言，我当时也是这想法。你们倒猜猜我爹后来怎生说的？”众人一齐摇头。
范忠庭舒了口气道：“我爹说：你意在借我银子，是也不是？听那口气儿，我却极是高兴，便磕了头去，说：是。我爹问：你想借多少？我几乎屏紧了呼吸，颤着声道：两万两银子！我爹却是摇头，我以为他嫌多，我却清楚，这两万两已是抠尽了家底。没成想我爹说：同大同府彭世农挂了节，两万两够使么？我给你六万，不过得把丑话说了前头。我一听，便感些茫然，以为我爹在说笑，哪有四万两银子？当下，我便说：爹，有什么话你且说了。我爹笑着站起来，说，按照老规矩，却算你一文利息。只要能过得此坎，我‘天字号’大同铺柜安然无恙，漫说一文，便是十文也自受了。”
姜献丰听了大笑道：“这倒虽是父子，帐却算得清清爽爽，这范老家也是日怪。”范忠庭道：“却是不怪。我范家祖业历来如此算帐，这实是给你压得担子，同你撇清了限界。生意成，功劳是你的；若败了，银钱尽贴了进去，谈得上什么利息。这是个章法，循章办事，依规为人，这是我爹的处事之道，亦是为人之道。”
“第二天，我爹让人将十三箱置了院中，对我说，这是范家现有的全部底本。我甚是惊讶，便问我爹：当真有四万两？我爹笑笑领了我揭了箱盖，便是这种模样，见的吃惊，便给我讲了个故事。”腾先宁笑道：“莫不是兰杏姐说的那个榆次候家的故事么？”范忠庭看了宫兰杏，点点头道：“正是。”腾先宁道：“便又请了代堡杨家镖局，壮了声势，不光是遮了大同百姓的眼，实是震了彭世农东家！这个势造得恰好，那彭家直以为我‘天字号’资本雄厚，便是再掏这两万两，还得下五六万的本儿。如此一来，他自身便得舍了十万两的套头，这显是划不来的。”
范理阳沉吟道：“既便如此，这明日将这存底尽数出手，我们便彻底空了。若那如山货物三个月后来取便罢，若不来取，岂不得真正开绸缎铺去？”范忠庭拧眉道：“这便是当前凶险处境。既已如此，不过均已成骑虎之势，你以为他抛了货来，便还要赎当么？那岂不是彭东家自己掌了嘴巴么，便是再心疼这货物失损，他也自打了牙齿吞了肚里去。”腾先宁道：“这可不是小数，全数成了死当，我们便如何处置？”范忠庭道：“我想了两个步骤儿。一是组了车队东上直隶，折价销了；二是南上晋中，那一带甚是富庶，我们自让得三分利润，该是销路畅些。只这‘天字号’在大同府稳稳当当，这便是胜算。”范理阳咋舌道：“只是尚须得多少时日？”范忠庭道：“两年！”
两年！众人无不愕然，阴沉沉的窑内一片静寂。
宫兰杏道：“那货物我倒见了，却是正宗的好绸缎好毛料。如若招些裁缝，做了衣裳，莫不是上等衣物！”众人突地盯了她，你看我我看你，神情蓦地活泛，却随即暗淡了下来。
范忠庭道：“妹子这主意甚是好，不过哪里寻得下这许多裁缝？”范理阳亦摇头道：“便是大同府有这些裁缝，可我们哪里出得起银子雇人去？那得多少两银钱！”宫兰杏咬了咬唇道：“我们可以不先付银子。”腾先宁笑道：“兰杏姐，不给人家银子，谁给你做这营生？”宫兰杏道：“我们晋中一带扛工，给东家做事，倒听得有过按件取利的。”范忠庭奇道：“何谓按计取利？”宫兰杏道：“你比如做这衣裳，你雇人如每月五百文钱，做得十件衣裳，每件人家不过赚得五十文钱。若改个法儿，我雇了你来，你自做衣裳，我定了每件衣裳一两银子，你若能自售得，除了归东家一两银子，余下利润便是你的。或是做得一件卖了给你提成七八十文钱，比日不知好了多少。雇工自然也情愿多赚些钱的，却不知这法子适用不适用？”
众人已是听得愣了，各在脑子里迅速惦量这主意。腾先宁突地一拍大腿：“少东家，兰杏姐倒快成了商界巾帼了，这做法实在高明之极！既不用我掏雇工现银，又不知快了多少，便是那雇工连夜赶做，他必是情愿，多一件便是一件的提成银子！”
范理阳亦喜道：“且这样一来，我们也可少了些担心：这衣裳做不好，自卖不出去，便是少了雇工的收入。他岂敢漫不经心做这营生？必是倾了全力。”姜献丰道：“那裁缝家具呢，我们哪里弄得这么多？”范理阳笑道：“这却好说，每件衣服多五文钱，家具自备！”
范忠庭听得心里极是兴奋，心里已是将主意拿得稳稳的。
“这实在是个万全之策，亏兰杏姐想得出！”
“少东家，我看莫不要犹豫，当着手便试！”
范忠庭笑着看了看众人道：“何须用试！过了年，便着手干起来！不过，这召裁缝赶制衣物却可得兰杏妹子辛苦些了！”
宫兰杏道：“我哪里当得了这个责来？”范理阳拍手道：“这主意原是你出的，你不当得谁当得？少东家，看来，‘天字号’从此出个女掌柜亦未可知！”
众人大笑。
范忠庭团团一揖，撩了袍角，蓦地单膝跪地，正色道：“诸位兄弟，大同府‘天字号’成败在此一举，我范忠庭权且将这身家全系了诸位兄弟，大恩不言谢，且受我一拜！”
说罢，深深地磕了头去！
星移斗转，日圆月缺，转眼已是康熙十一年。
康熙十一年夏，晋北遭受了一场百余年少有的大旱，从芒种至白露近三个月的时段里，老天爷竟是吝啬异常，从雁门关外至大同府与直隶搭界，其间只淋淋漓漓地下了一场苦眉数雨，却是连地皮未湿得半寸。地里的庄稼尚露得些许头角，便被那火辣辣的骄阳晒得枯黄，地皮干裂得爆了块。官道两边，成排成荫的绿杨垂柳竟似暮秋时节一般，条条枝枝垂头丧气地没了丝丝活味，叶缦败落得象霜打了一样，远远看去，红横相间，似着了火。环城而过的护城河原本数尺深浅的水，竟也见了河床，裸了的石头块、瓦片、干枝叶以及种种牲畜粪到处遍布，难闻的腥味刺得眼鼻隐隐发痛。
进了白露，眼见庄稼颗粒无收。大批难民一齐拥进城内，拖儿带女，好一幅凄惨景象。
而在城内彭家大院内，却是另一番天上人间的迹象。彭世农坐在堂厅内的圈椅中，手里拿一块刚从井里取出的凉西瓜来，咬一口红瓤黑子，心下顿时凉快许多。
高常原一头汗，边走边拭进来，道：“这鬼天，竟是热的出奇。遭灾就是这个样子么？”彭世农指了指桌上的瓜道：“且凉快凉快。”高常原不客气地捡了一片瓜瓣儿，上去就是一大口，嘴帮子连打数个机灵。彭世农道：“刚从井里捞出来的，你倒性急！赈灾的事如何，难民比昨日多不多？”高常原抹了抹嘴道：“依老东家吩附，今日又送出十石米去，饥民却是越聚越多，却没个秩序，纵是官府出些差丁，亦是挡架不住，只一唯往里挤，三口大锅险些被掀了去。”彭世农道：“记住，纵是人多人少，粥里插筷子不倒的标准却是不能降，我们且不要让人家笑了去。范家那边如何？”高常原吐了口瓜子道：“范东家看倒是也下了本，竟在北街柳荫下搭了长棚，灾民们倒有一半奔了他那里，也是三口大锅。别家商号，均不过支了一架锅灶，显见得是应付差事。”彭世农道：“当日没将范家逐出大同府，倒险些将我套了进去。这范家却是小觑不得，我等毕竟是老了，比不得那伙子年轻人，想头极是活泛。我原料想那近五万两银子的货物压他个两三年让他抬不起头来，谁道竟被他搭了顺风车，开起了估衣铺、裁缝店，生意倒愈发红火。”高常原