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“此事既难办也易办。”令人诧异的是，高先生接过公文后只粗粗瞄了几眼，尖瘦的脸孔便露出了不以为然的微笑。
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“看着咱们这么多年的交情份上，您可一定要帮兄弟一把。”十多年的言听计从，非但万大人水涨船高、盆满钵满，高先生也捞了异常丰厚，万大人对这个心腹也是格外器重——这份交情用“不浅”两字来形容反倒显得生分了。
“大人严重了，本来就是我份内事，不能为大人排忧解难，我对得起大人这些年来的照顾、器重么？”
“那好，那好。”万大人忙不迭擦拭额头的汗水，“请先生赐教。”
“说易办，这事情前因后果很简单：先是李姓矿工和工头起了冲突，双方早有宿怨，后来冲突越闹越大，不明真相的矿工也卷了进来，然后矿工们就闹腾起来，再后来就变成暴乱了……谁是谁非，一目了然。”
“是是！我也这么想，开平矿务局疏于管理，遇事不能妥善协商，后来又擅自开枪杀人，激起众怒，以至于有此动乱……”
高先生故作神秘地问：“如果这样，大人认为该如何判？”
“矿工激于义愤，群起抗争，手段不免过火，致有此变，然究其原因，仍由矿务局处置不当而引起巨变所致……”
不料对方却眉头紧皱，大喊道：“请大人三思，以往教案如何查办？”
一说起教案，知府大人的心猛地抽紧了。太平天国以来，教案就成为任何地方官都挥斥不去的恶梦，几乎每一起教案的背后都有华、洋冲突的实质，洋鬼子和假洋鬼子借助外国势力欺压老百姓，结果百姓往往忍无可忍起来反抗，或是打死传教士以及他的忠实信徒，或是放火焚烧教堂……很难说这种报复是否恰如其分，但在没有合理、合适的救济渠道面前，百姓怒火的宣泄也只有以这样的方式。但问题跟着来了，没有一个列强是善茬，也没有一起教案不是以偏袒洋人结束的。
“天津教案，知府张光藻、知县刘杰革职充军发配黑龙江，赔偿法国人损46万两银，派大学士崇厚至法国道歉……”高师爷念叨，却仿佛如重锤般将一个一个的字敲在万知府心上。
“矿工刁钻蛮横，屡次不服管教，蓄意冲撞，挑起事端，竟以罢工为借口威胁该局……待该局派王坤为代表前来平息事态时，领头狡诈之徒煽动不明真相矿工群体冲击，该代表随行护卫忍无可忍而开枪自卫……后暴徒打死、打伤多人，砸毁机器、设施多处，大有造反作乱迹象……”万知府改口倒快。
“望海楼天主堂毁而再建，已三番五次矣，地方官却泯灭其中……大人英明！”望海楼天主堂便是天津教案的主战场。
一听旧事，原本已惊魂不定的万知府更如惊弓之鸟，连连怒骂：“都是周学熙混蛋！”在他看来，如果不是周学熙要收回开平，价格战就不会发生，开平矿工的工钱也不会削减，穷棒子们也就没闹事的理由……
“这话说的却晚了，大人还是早定方针吧。”听到周学熙三字，高师爷心里“咯噔”一下：周学熙背景之深厚岂是一介知府可比？开拿到的400两内就可见一斑——从来就只听说皇帝从下面捞银子的，没听说过还会把银子再掏出来……但他既然受人之托，这层利害关系便不能再讲透，否则知府又要顾左右而踌躇，反而坏事。他的眼前，忽地想起昨天深夜的一幕来……
第二卷 席卷大江南北
第五十五章 … 左右为难
日深夜，高师爷搂着小妾正欲入睡，不料大门口却响砰”的敲门声，随即狗也跟着吠叫起来。门房打开大门，正欲斥骂，却发现门口站着的人西装革履、气宇轩昂，身后还有几个随从模样，一看便是大有来头的人物，门房是最善于察言观色的，当下便讪讪收住了嘴。
对方一见开门，也不打听，直接就将沉甸甸的门包塞过来：“高老爷府上可是在此？”
手一掂，起码20个大洋的分量，出手真是大方，门房满头哈腰地问道：“是是，没错，不过我们家老爷恐怕已经睡下了。”
“不碍事，烦请通禀一声，这是我的名帖。”
门房将信将疑，但看着20个大洋的份上，答应走一趟。
果然，原本被人侵扰了好梦的高师爷一脸愠色，但一看名帖，半点脾气也没有了，连声道：“快请，快请客人到客厅。”
以往来走高师爷路子的陌生人并不少，门房见得也算多了，原本把这个不速之客当作一个钱多人傻的阔少，想着多半要碰钉子，哪里想到这张名帖居然如此厉害。
“不知先生深夜造访有何见教？”高师爷一脸的恭敬。
“见教称不上，但有件事情想拜托高先生。”
“请讲，请讲。”
“我知道您在万大人面前很说得上话，深夜造访，特意过来通个声气。”客人的脸色还是那么平淡。但言语却让人大吃一惊：“开平暴徒动乱。我受德璀琳大人委托前来，此案必属永平府管辖，特来通个消息……”
“什么？”高师爷惊得眼珠子都要掉出来。“开平暴徒动乱？我没有接到消息啊！”
“你现在不是知道了么？”来人满不在乎地一笑，“请先生与万大人务必秉公判决。否则矛盾一旦捅到外务部，就要通过外交渠道解决纠纷，那时可就谁都吃不了兜着走……”
“好说，好说！”稍微打听一番后，高师爷吓得冷汗直冒。后背脊都被湿透了。
神情恍惚之间，连对方何时告辞的都有些想不起来，只记得最后一句：“一点谢礼，不成敬意。万大人那里我们同样也会知会到地。”
抽出信封，是一张整整1000两地银如同捧着个烫手山芋，一夜都没睡好。
高师爷和万知府两人在为人处世上异常相似。均可算得上官场中的主流派，抑或是人群认知的非常态——他们地脸谱是灰色的，既不像海瑞等那样是忠谏犯上、一心为民、两袖清风的好官、清官，也不是素以贪墨为能耐。遇事能躲则躲、能避则避的贪官、昏官。
钱财珠宝他们自然喜欢，对送上门来的孝敬与打点。是绝不会板起脸孔拒之门外的，但他们同样也不会巧立名目、刮地三尺，对最后地道德底线还有一定的坚持力；在处事上，他们同样有自己的见解与看法，万知府虽然没主意，但大体认识并不糊涂，他清楚地知道开平的矿工们为什么起来闹事——如果开平局没有欺人太甚的举动或行为，即便一般的压迫，历来逆来顺受的矿工们肯定会选择默默承受。这次的动乱只能说是开平方面太过分了。
他对周学熙创办开以图收开地行动并不支持，但对开平更是一点好感也没有：几个月前开平拒挂黄龙国旗已引起了轩然大波，当时就闹得沸沸扬扬。抱着洋人决不招惹的主旨，万知府动用各种手段，想尽各种方法才将事端压了下去，没想到不到半年，开平又给他出了这么大一个难题——真不让他省心！他一提起来，便是咬牙切齿的痛恨。
但知府大人毕竟不是海瑞那样的清官、好官，他对事物地判断有一条基本底线——绝不能危及自家的前程与乌纱，他地命运是和这两件物事栓在一起的，如果违背了这种最高利益，不管是谁，不管是哪一件事，他都要抗争到底。
因此，一开始他还做了个表面上双方各打50大板，实质工们的判决，但高师爷将那层利害关系一点破，纵有几分不情愿，万知府也不得不回到基调上来——这真是命！
有一种担心，如果处罚不公，激怒了这成千上万的矿腾起来，其能量可非同小可——他们能砸了开平矿务局，同样也能砸了永平府衙门。更要命的是，无论如何，只要矿工们举事，社会“和谐”便被破坏了，在他有限的脑海里，摘去顶戴花翎，充军发配边疆的噩梦似乎已在一步步逼近。
左思右想，没有万全之策——左边是悬崖峭壁，右边是万丈深渊，向哪一边走错一步都可能是粉身碎骨的下场，他的心在颤抖，手心里全是汗，牙齿咬得格格响。
“大人，大人……”看他这幅走神的模样，高师爷高声叫了几声，希望能把他的思绪拖回来，但这几声叫唤，也让万知府想明白了事情——宁开罪民众与朝廷，也不能开罪洋人！
开罪了洋人，民众固然叫好，朝廷起先也会装聋作哑，但一旦洋人动真格，朝廷决计吃不住劲，必定把地方官拖出来顶罪，他�