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第二天，太医院院长便奏呈皇太后，说江西巡抚保荐的医官吕文绅现已来院报到。何日到皇宫请脉，请示遵行。太后却急不暇待，便传出谕来，明日午后，着该院长带领吕文绅给皇上诊脉立方，不得有误。并传谕临时由皇太后亲往皇上宫中询问病源，敬谨伺候。这道懿旨传出来，不知道的还认着是他母子情切。其实萧雨三心中早明白了，当日晚间，先教给文绅礼节，直演了多半夜，方才熟悉。次日一早，草草吃了一点点心，师徒两个一同进宫。先到值日房，同伺候光绪的太监张得禄会见。雨三替引见了一回，文绅少不得先封好二百块钱，送给得禄做点心费。太医院本是穷衙门，当太监的全知道，因此对于文绅这二百元钱，倒还没有不满意之处。及至皇太后驾到，先召文绅告诫了一番，说皇上受病甚深，经过多少医官，不曾治好。你既是冯旭保荐，医道一定是可靠了，你可要精心用意，替皇上治病。如能治好，我必特别超迁，优加赏赐。太后说到这里，文绅磕头谢恩，连雨三也随着磕头。太后又道：“倘然治错了，或是不见功效，你可要仔细你的头颅。”一句话将文绅吓出一身冷汗，只有磕头，哪里答得上一句话来。少时太后吩咐他起来，给皇上请脉。文绅恭恭敬敬地立起来，到光绪御床前评了一回脉，又奏道：“小臣吕文绅得要瞻仰圣颜，望一望气色，才敢断病。得先求皇上赦罪，才敢抬头。”光绪有气无力的，说了一句赦你无罪。文绅慢慢仰起头来，不觉吓了一跳。原来他诊脉时候，脉象已经微细得无以复加，及观看光绪的颜面，瘦得两颧隆起，二目深陷，如白纸一般，哪有一点血色。要躺在床上，说是死过三天的人，一定有人肯信。可是有一样，别看瘦弱到这种样子，两只眼睛却仍然神光炯炯。一对眼光，吓得文绅又低下头去。诊过了脉，太后又叫至面前，问皇上的病到底怎样。文绅奏道：“皇上的病，纯是肝木克土，故此脾虚胃弱，不能进食。此时补既不宜，泻又不可，只好暂用开胃扶脾的药慢慢调理，将来总有见效的一天。倘求效过急，难保不发生……”说到这里，又连连叩头道：“老佛爷圣明，以下的话小臣也不敢妄奏了。”太后点头会意，又吩咐了一番，文绅方才退下，缮写药方，恭呈御览。无非是益仁、莲子、圆肉、山药、玉竹、扁豆之类。太后看了看，说这方子倒还稳当，赶紧选药给皇上吃吧。说罢退回自己宫去。
单说吕文绅随着萧雨三出来，雨三给他接风贺喜，请他在前门外致美斋吃饭。雨三道：“你真好时气，今天我替你捏着一把汗，怕你一句话回错了便有性命之忧。幸亏这位佛爷天颜和霁，同你的人缘着实不错。要不然，真不堪设想了。”文绅道：“这全仰仗老师的提携，门生有什么把握？今天天威咫尺，实在把门生吓坏了。门生在江西的时候，终日同抚藩学臬在一处盘桓，从不懂得什么叫官威，今天可实在有些胆怯。皇太后虽然可怕，到底慈颜和悦，倒不觉得怎样。唯有皇上的一对龙目，神光照耀，我看了到现在还觉着心悸。可见古时侯景、吴三桂那样的奸雄，见着梁武帝、明桂王，还要汗流浃背，并不是虚语了。”雨三点头叹息道：“老弟，这话何尝不是。可怜这位英明绝世的皇上，只因受了母后的挟制，如今闹得求生不生，求死不死，也实在可怜极了。你到底看他的病怎么样呢？”文绅摇头道：“扁鹊复生，也不易为力了，至多再耗上半年，今年冬月一定逃不出去。老师教给我的法子，倒是恰当其可，只能用些果子药扶养着，对付一天说一天。不要说皇太后不愿他好，纵然愿意他好，我们也没有这大本领。”二人喝了一回酒，文绅又低声对雨三道：“门生还有一件事要向老师禀明。老师看皇太后有病无病？”雨三道：“怎么没有病呢？他老人家的病不发现则已，一发现便不能治了。”文绅道：“老师的眼力实在不差。太后面上已经现出一种死人的颜色，大概总因为忧劳过度，心气太亏，专用参茸扶着，所以能勉强支持。将来一扶不住，便是死症。老师看门生这话，可是不是呢？”雨三道：“一点也不错。但是这些话，不过我师生二人心中明白，千万不可对旁人说。”文绅连声答应。从此以后，文绅总是隔一日进一次宫。光绪吃了他的药，虽无起色，倒还觉着舒服。
转眼已经半年，一交冬令，光绪的病一天重似一天，眼看着不中用了。皇太后虽然心中欢喜，面子上却假作愁烦。此时恩亲王见光绪病重，知道不定哪一天便要驾崩，他便起了不良之心：以为皇上一死，这个宝位应当何人承受呢？若论亲支近派，伦贝子是道光皇上曾长孙，在同治驾崩时候，本就应当立他，如今他已年长，又错过应立的机会，自然提不到了；要按着门次论，敦亲王这一支，要算得长房。但是端王澜公早已获罪远徙，大阿哥溥俊又被废了，这一门也毋庸议。其次便属着恭王。当年老恭亲王本与咸丰最近，咸丰是恭王的母亲扶养长大，因此他二人如亲兄弟一般。要以恭王的后代入承大统，也算名正言顺。无奈现在的小恭王溥伟脾气乖张，年纪也有二三十岁了。一旦立了他，势必干纲独断，大权自操，我这军机大臣便有些坐不牢了，这个人必须将他打消才好。至于醇亲王载沣，虽是今上的胞弟，但是辈数不合，万无再立他的道理。思前想后，觉着道光这一门的亲支近派，并无可以继承大统之人。我恩亲王的支派，虽然稍远一点，但是我做了三十年的军机大臣，国内的满汉大臣，国外的各友邦，差不多全都同我有点密切关系。我此时若运动他们，助我一臂主力，我那儿子载兴，便可以有皇帝之分，这真是千载难逢的机会，我岂能轻轻放过。想到这里，便暗暗地将他那心腹大臣项子城请到自己府中，先用话试探他道：“老弟，你看皇上病已加重，不定哪一天便有发生凶变。老夫为这事愁得日夜不能合眼。老弟久历封疆，一定有什么应变之术。咱们预先讨论，也省得临时措手不及。”项子城翻翻眼睛，心中已明白了一半，便答道：“老师王乃是多年的老政治家，一定胸有成竹，门生怎能仰赞万一？”恩王笑道：“你太客气了，这乃是国家大事，不必推让。你有什么见解，自请直说。我此时方寸已乱，所可恃的，只有老弟一人。其余如庄之山，是一个愚腐不过的老书呆子，戴鸣恩是一个无用的废物，小醇王更是少年浮躁，难当大事，你叫我去问谁呢？”子城道：“既然老师这样的推心置腹，门生还有什么不肯说的？据门生想，主子的病既然不能望好，如今最要紧就是继承皇位之人。此时若不预备好，一旦变生意外，难免奸人乘隙捣乱。那时倘有野心家挟持一二近支宗室，传檄各方，同我们捣起乱来，还真有点不易应付呢。”恩亲王道：“老弟的话可谓先获我心。我此时最着急的，也为的是这个问题。不过继位之人实在有点不易物色。”说着又将道光这一支的情形重新对项子城述说了一遍。子城道：“这有什么难解决的？从古道，‘有嫡立嫡，无嫡立贤’，假如此时要有咸丰皇上的子孙，那是没得说了。咸丰既然绝后，便当于大宗中选立圣贤，岂能再拘于道光一派？”子城这一席话，句句打入恩王的心坎中，知道这位项先生可以引为同调了。便将他引入一间密室中，如此这般，将心腹话全对子城说了。子城道：“师王虽无此意，门生也想进言，何况你老人家早已算计好了，门生哪有不帮忙之理？但是此事关系太大，必须格外慎重。最好先从外边着手，朝里几个人，暂时先不要叫他们知道。俟等各省督抚同带兵官有了表示，再运动各国公使出头赞成。那时朝内几位迂腐先生再想反对也不能发生效力了。”恩王鼓掌赞成，便托付子城代他运动。子城道：“运动不是空口能行的，必须先备好一笔运动费。常言‘有钱能买鬼推磨’，那些带兵有实力的人，要不叫他们看见银子，他们焉肯出力，冒这种大不韪呢？”恩�