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无法想像就要离世的李鸿章在写下“必多一次吃亏”这几个字时会是什么心情。李鸿章毕生致力的“外修和好，内图富强”的愿望，到了生命的边缘阶段，算是彻底碎如齑粉了。
临终前，李鸿章还曾经给远在上海的盛宣怀写信。李鸿章知道大限已到，但他还是有很多事情放心不下，他写信给盛宣怀，向他，并通过他，向上海的朋友们诀别。在信中，附诗一首：
四十年来百战身，几回此地息风尘，
经营庶富羞言我，纽握机权耻授人。
尽一分心酬圣主，收方寸效作贤臣，
诸君努力艰难日，莫误龙华会里因。
诗中附言道：“鸿章又拈句柬海上官商寅友，并谢拳拳，乞弟代为一一致谢。愿诸君努力共济时艰，鸿章虽死犹生。”
1901年11月7日，李鸿章在北京贤良寺魂飞魄散。死之前，已经穿上寿衣卧于病榻上的李鸿章忽然睁大眼睛，嘴唇喃喃颤动，两行清泪缓缓滚出。匆忙赶来的老部下周馥痛哭道：“老夫子，有何心思放不下，不忍去耶？公所经手未了事，我辈可以办了，请放心去罢！”李鸿章“忽目张口动，欲语泪流”。周馥“以手抹其目，且抹且呼”，其目遂瞑，须臾气绝。李鸿章是死不瞑目啊，作为一个败国之相，心高气傲的李鸿章哪里甘心这样的下场呢！
李鸿章终年78岁。
第十三章 最后的时光（8）
在生命的最后时光里，李鸿章看到了什么呢？但终于魂飞魄散地离开了这个世界。一个裂缝向外打开，世界在最后的时间内变成无数白光消失。在生命最后的岁月里，那些别样、陌生、寒冷和不可把握的东西正像阴影一样向他扑面而来，吞噬他所有的功名和时间。李鸿章脸上的所有表情都冻结了，一股陌生而熟悉的东西慢慢伸延过来，暗淡了他最后的光与影。
去世前，李鸿章还挣扎着全部气力，口述诗一首：
劳劳车马未离鞍，临事方知一死难。
三百年来伤国步，八千里外吊民残。
秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛。
海外尘氛犹未了，请君莫作等闲看。
第十四章 忠与奸（1）
李鸿章病危的时候，慈禧正结束她流浪的日子，在由西安回京的途中。车队进入满目苍痍的中原地区时，消息传来，慈禧的眼泪当场就流了下来。慈禧感叹说：“大局未定，倘有不测，再也没有人分担了。”慈禧说的是心里话，对于她来说，是最知道李鸿章之于大清的重要性的。这个“糊裱匠”晚年为了这个垂亡的王朝，真算是尽完了最后一份力。几天以后，李鸿章去世的噩耗传来之时，庞大的回銮车队已经到了河南辉县。尽管慈禧和光绪心里已有了准备，但还是泣不成声：“太后及帝哭失声，辍朝”；随行人员“无不拥顾错愕，骤失倚恃者”。对于李鸿章，清廷给出的谥号是文忠公，这样的表彰，也算是对李鸿章一生对大清王朝忠心耿耿最准确的评价了。
从1861年一直到1908年的48年中，清朝的最高权力，实际上一直由慈禧掌控。这是一个曾经非常漂亮的女子，关于她的相貌和风度，当时西方的很多报纸都有着津津有味的描绘。据说慈禧年轻的时候肤色如雪，吹弹即破；牙齿如贝，一双黑色的大眼睛如星星般闪烁；在性情上，慈禧既有江南女子的温柔体贴，让人迷恋，又有北方女子的泼辣从容，大气果敢。一直到她60岁的时候，还曾有西洋的报纸说她像少女一样迷人。清宫中聘请的一个为慈禧专门作肖像画的美国女画家凯瑟琳·卡尔描绘说：慈禧是一位“非常面善的女士，容貌看起来要比实际年龄年轻得多，脸上永远带着一种胜利者自得的微笑”，卡尔以她画家的敏锐描写道：“她穿着一件皇家专用颜色——明黄色的长袍，上面栩栩如生地编织着紫色的藤蔓，还镶嵌着大量珍珠。她的长袍是满族式的，有些部分从脖颈拖延及地，一排翡翠纽扣从右肩一直扣到长袍的褶边。长袍用一种爽挺、明亮的丝绸做成，穿在一件同样长度、同样颜色但比较柔软的夹袄外面。在右肩起第一枚纽扣处，挂着一串硕大的珍珠，有18只之多，并且珍珠和珍珠之间用璀璨剔透的绿宝石隔开。在这枚扣子上同时还挂着一颗淡红色的宝石，有两束丝绸做的黄穗从宝石上飘落而下，穗尾是两颗好看的圆球。”
这个生长在江南的满族女子一生追求着完美生活，但她的个人生活却一直不完美，个人生活的缺失以及生理的不平衡，可以说是慈禧性格有时暴戾、喜怒无常的重要原因。生理与生活的缺失，反过来刺激她更加注意生活的品质，力求充分享受世界的完美华章。在无休无止的繁文缛节的沉重负担之余，慈禧对生活中的一切新奇都抱有积极态度，喜欢尽兴地享受着人生。
曾有外国公使夫人称慈禧为“一条母龙”，此语一点不虚。慈禧一直就不是一个凡角。由一个不谙世事的少女，到了后来的大权在握，慈禧实际上可以说是走过了人世间最不平凡的道路。16岁入宫时，慈禧只是一个贵人，住在圆明园的天地一家春。当时咸丰皇帝喜爱的，还有其他好几个女子。慈禧能够脱颖而出，除了因她生育了同治之外，还在于她异常聪明，善解人意，侠肝义胆，可以为咸丰分忧。浸淫宫中，慈禧潜移默化中学会了果敢、狠毒，富有幻想。既具有极其准确的直觉，洞察秋毫；也识人无数，极重情义。1860年，英法联军攻入北京城，咸丰皇帝远逃热河，留下了恭亲王与英法联军签订了《中英北京条约》、《中法北京条约》。条约签订之后，咸丰万分耻辱，他一直在热河幽居，拒绝接见任何外国使臣，甚至连朝臣也拒绝接见，整天沉湎于鸦片和酒。一年之后，30岁的咸丰英年早逝，26岁的慈禧与恭亲王联手，临危不惧，心狠手辣，击败了肃顺等八大臣，与慈安一起垂帘听政。那些政治上的手段与阴谋，慈禧可以说是烂熟于心。她属羊，但很多如狼似虎的大臣在她面前胆战心惊。她一生在深宫之中生活和挣扎了近60年，即使是执政，也有48年，在她面前，有咸丰、同治、光绪三位皇帝驾崩，而同治和光绪两位皇帝则在她的操控下，惶惶不可终日。
与历史上曾经的女皇武则天相比，慈禧从不轻佻，也从不淫荡，虽然她的面前有很多优秀的男人，而慈禧也聪明异常地懂得怎样赢得男人的欢心，懂得男人的虚荣和软肋。这个年轻的寡妇对于爱新觉罗家族一直是忠心的，在某种程度上，她就像《红楼梦》中的王熙凤一样，不辞辛苦，管理着这个庞大腐朽的家业。
第十四章 忠与奸（2）
按照现在的说法，慈禧从不是一个女权主义者，她以女人征服男人的方式统治这个国家，充满热情地生活在宫中。慈禧一直把自己当作一个女人，她注意养颜美容，注重梳妆打扮，喜欢美食，爱好花草，亲自制作精致的化妆品，并且，还会写诗，会欣赏诗，善于书法、绘画，喜欢用真正的花草汁涂在自己的画作上。除此之外，慈禧还天性幽默，富有智慧，她习惯将复杂的问题简单化，将理性的问题直觉化。
当然，作为一个手执最高权力的单身女子来说，始终环绕于慈禧周围的，是挥之不去的孤独与恐慌。与她的前辈主宰一脉相承的是，由于满族人是征服者，相对于庞大的被统治的汉族，这个民族一直势单力薄。尽管满人入关掌握政权之后，汉族男人留起了辫子，向异族皇帝高呼万寿无疆，也尽管满族几乎毫不走样地尊奉汉文化的一切传统。但历代的满族统治者都在骨子里对于汉人有着深深的警惕，他们知道，在汉族人的骨血中，那种被他人统治的感觉300年间不曾有一刻消失。这种广袤的不安全感，使得深居高位的统治者的第一考虑就是，如何在人数众多的汉族中用尽一切办法维持自己的政权。深层次的恐慌决定了清国在整个制度上的保守性和专制性——最高统治者高居一个松散的、却存在着等级和名分的社会秩序之巅，以儒家富有教导意义的道德行为准则来维系自己的统治。在这个秩序里，经典的教义是至高无上的，庞大的家族制支配着个人，恪守职责的信条高于享受权利的信条，文官控制着军事，商人为其所用；道德行为的准则凌驾于人的情欲、物质利益和法律条文之上。朝廷还必须借助依靠和笼络汉人中的杰出人物，远离社会的快速进化。清国就是在这样的情形和隐秘