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将军、骠骑将军以及大将军。也就是说，仅以将军号比较，刘备的左将军已是当时一等一的尊位，全天下在他之上，只有三位将军，分别是大将军袁绍、行车骑将军事的曹操以及卫将军董承。
左将军、豫州牧、宜城亭侯，构成刘备在东汉建制上合法的最高头衔。
请注意“合法”两个字。
除了名义上的官衔之外，日常生活中曹操对刘备也是相当礼遇。为了拉近两人的关系，每当外出时，曹操便与刘备同乘一车，入座时，则和刘备同坐一张席子，好像两个人是深交多年的死党一般，意气相投、肝胆相照。
当然，我们不能排除曹操真心欣赏刘备的可能，但这种政治上的“快餐友情”，多半仍是基于利益上的考量。换句话说，曹操之所以优待刘备，是因为刘备的身上具备值得优待的价值。
那么话说回来，刘备对曹操究竟有什么利用价值呢？
说到这个问题，相信许多读者都会很自然地想到刘备的皇室血统，认为曹操积极拉拢刘备这位大汉“皇叔”，是为了巩固他对帝国的控制。
笔者认为这是对刘备最大的误解。
本书的开头已经写到过，刘备的“皇叔”身份是非常可疑的，“刘皇叔”这个名词并不见于史料，甚至连刘备晋见汉献帝的记载都没有，《三国演义》上献帝“按谱认亲”的片段，当然属于小说家的个人创作。
而且如前所述，刘备的家族几百年前就被踢出了皇室阶级。在刘备打天下时，搞不好随便砍死的一个姓刘的小军阀，血缘上都要比他更接近皇帝，更遑论几个真正拥兵的大角色，如刘虞、刘焉、刘表、刘宠等。
刘备自己也很少把“汉室宗亲”的身份拿出来宣传，根据记载，刘备唯一一次说自己是汉室亲族，是在二十年后他任汉中王时给献帝的上书上。其余称刘备为“王室之胄”的政治语言，则散见于诸葛亮说孙权和张松说刘璋时，这些都发生在诸葛亮的隆中对策之后。至少我们可以说，在刘备前期的奋斗生涯中，“汉室之胄”从来都不是他对外宣传的重点。
而在曹操这边，他在洛阳随手一抓就是一大把正牌的皇叔、皇伯父之流，怎么会稀罕刘备和皇帝这种追溯到十八代以上也不见得够得着的关系？
所以笔者认为，曹操所看重的，并非刘备的身份，而是他对于平民阶级的号召力。
要讨论刘备对平民的号召力，首先得简单说一说东汉乃至魏晋的“士族政治”。
自汉武帝独尊儒术以来（其实是内法外儒），学习儒家经典便成了进入政府部门工作的唯一方法。在造纸、印刷技术不甚发达的当时，这些知识很自然地被特定族群所垄断。
部分政府制度也促成了官职与知识的世袭化，例如东汉恢复“任子”制度，现任公卿、校尉、尚书家族中，至少得有一名子弟成为政府后备官员，也就是所谓的“储备干部”，而不问受选任者的德行与学识。
东汉明帝也特别为功臣子弟设立学校，使得这些原本就占有大量社会资源的官二代，更容易跨过当官的门槛。即便以最接近庶民的察举或征辟制而言，也逐渐成为大族之间交易的筹码，距离一般庶民越来越远。
政治地位的世袭，也造成了经济上的优势地位，和后来越来越小气的政府相比，汉朝给官员的薪水算是很大方的了。以东汉安帝延光年间为例，一个品秩四百石的小小县长，月领米十五斛外加两千五百钱。
简单换算一下：
一斛为十斗，一斗为十升，一升大约是现在的两百毫升，我们现在煮饭用的量米杯，一杯大约为二百四十毫升，一杯米大约可以煮两碗米饭，假设一个成年人一天吃四碗米饭，那一个月下来就会吃掉一百二十碗米饭，大概七点二斗的白米。换言之，一个县长一个月一百五十斗的俸米，大约可以养活二十个人，再加上额外的俸钱，完全可以和现在的白领阶层相媲美。
这还不算，如果能升到品秩两千石的高位，月薪就有米七十二斛加钱九千，这可是一等一的高薪了。
有这么多钱花不完，又没有股票期货可以炒，这些士族们只好开始屯地（不是搞房地产）。于是几百年下来，至东汉末年是“大族田地有余，而小民无立锥之地”，形成了严重的贫富差距。
在这种政治、文化、经济资源几乎都被士家大族所垄断的背景下，刘备的崛起，本身就是一种对庶民阶层的莫大鼓励：太给力了！
他是个编草鞋、织草席出身的苦娃子，在没有任何士族投资的情况下，平地一声雷，成为国家的中央将领以及地方首长。相较于其他诸侯不是士族就是边将出身，刘备之于东汉平民，就如同奥巴马之于美国黑人一般，那是一种突破阶级的象征，为活在水深火热中的劳苦大众带来一丝向上的希望。
当然，有的读者也许会说，刘备的“贫下中农”身份很可疑，理由是：刘备的祖父当过县令，老爸也当过小吏。
同样的道理，奥巴马也是黑人和白人的混血，但仍不妨碍他在黑人族群中的影响力。要知道，在政治宣传中，实质并不重要，重要的是，这一象征意义能被宣传的对象所接受。
除了出身低之外，刘备在奋斗过程中始终保持着相当醒目的草根性，他招待平民宴饮这一条，便是同时代那些诸侯所难以做到的（不屑于做）。再比如之前介绍陈登时所述，刘备集团中始终没有士族出身的成员，或许也间接反映出他与士族格格不入的管理风格。
我们不妨用现代思维方式想象一下：
刘备属于那种总是穿着一条打补丁的牛仔裤，搭配上洗得泛白的格子衬衫，一头扎进人堆儿里立刻便消失于无形的人。他没有虚伪的笑容，没有行礼如仪的握手，却可以用健壮的臂膀轻易地揽住每一个苦难的人，用最诚恳的表情聆听他们的不幸。他和大家吃一样的饭，喝一样的水，偶尔还会冒出几句脏话，消遣一下那些高高在上的士大夫。
相较于那些油头粉面、西装革履、装腔作势的政治人物，大多数老百姓很自然地便集中到刘备身边，即便从客观上来看，刘备的前景并不算好。
从救陶谦带数千饥民，到驻小沛短短时间内便能聚众万余，充分显示出刘备对平民的号召力已随着他的官阶提升而越发强大。
曹操本身是沛国人，他透过亲族耳目八成已经听说刘备在小沛“远士族、近平民”的古怪事迹，并在刘备身上发现了自己所缺少的东西。
自起事以来，他忙着招揽“天下英雄”，却从没将不是英雄的平民放在眼中。徐州几场大屠杀下来，他肯定已经成为百姓闻之色变的杀人恶魔。这在对抗吕布时或许还不要紧，但当袁绍、刘表等强大势力压境时，任何一点资源的流失，都可能造成根本性的破坏。
所以，曹操能够得到刘备这样一剂“聚拢民心”的特效药，对他将来的霸业只有好处没有坏处。
或许有读者会说，刘备与曹操同样是“寒素阶级”出身，应该没有那么大的差异。
是不是这样呢？
我只能说，这样的论点，未免太拘泥于形式上的士庶之别了。
史学家会称曹操是寒素阶级，那是他与正牌士族袁绍或司马懿相比而言，但如果要将一个老爸敢花一亿钱买个太尉做着玩的人与一个编草鞋、织草席出身、没举过孝廉的人放在同一个阶级来比较，那未免太无视现实了。
事实上，不光是曹操，袁绍与刘表也都看出了刘备身上所具有的平民气质，这两个拥有正统士族基因的诸侯，更需要刘备为他们填补失落的DNA环节，因此当刘备与曹操决裂后，南北两大军阀都对刘备礼而纳之，使刘备犹如三窟狡兔，左右逢源。
这就是刘备平民背景的“双刃剑”效应。他与士族的疏离，使得他失去政治与经济上的支持，成为一个流浪军阀，但他与平民的结合，却为他在各诸侯之间开拓出一片广阔的蓝海，成为他不死的保命符。
刘备后来也逐渐了解到自己的这一优势，并刻意放大，形成他后期带有争议性的领导风格，但也成就了他的事业，不过那都是后话。
将来的事将来再说，眼下在许都，刘备过的可是人人称羡的生活，住的是将军宅，领的是侯爵俸，又是曹大人跟前第一大红人，对于一个戎马半生的人来说，这实在是一个绝佳的退休规划。
刘备可以安稳地留在曹操帐下，如同后来的张绣一样，在曹操的手下当个崇官，而关羽和张飞也可能像贾诩一样受到曹操重用，在将来的曹魏政权中飞黄腾达。
然而三十九岁的刘备却并不这�