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刘备可以安稳地留在曹操帐下，如同后来的张绣一样，在曹操的手下当个崇官，而关羽和张飞也可能像贾诩一样受到曹操重用，在将来的曹魏政权中飞黄腾达。
然而三十九岁的刘备却并不这么想，他不愿意就这样停下脚步。他现在已经进入到了帝国的核心，见识到了真正的权势。此刻他野心勃勃，壮志灼燃，内心真正想要的，正是曹操屁股底下的那个位置。
至于曹操，这个讨厌的绊脚石，自然是非死不可。
三流阴谋
当然，刘备杀曹操的动机，可能并非单纯地为了实现自己的政治野心，也可能是真心要为民除害，为数十万无辜惨死的徐州子民报仇；抑或他确实收到了汉献帝用血泪写成的衣带诏，凭着忠诚，为国除贼。
但无论抱着何种动机，刘备进入许县的同时，也一脚踩进了这场政治风暴的核心。
而掀起这场风暴的不是别人，正是将军位排行天下第三的董承。他同时也是汉献帝的老丈人，东汉王朝倒数第三位外戚，他手握汉献帝亲笔所写的衣带诏，串联朝中零星势力，意图刺曹。
以后事的发展来看，刘备与董承共盟刺曹，实在是他继收容吕布之后的又一个重大失误。
并不是说刘备不该背叛，或是曹操不该杀，而是刘备选错了合作对象。如果他仔细读过董承的履历，就应该知道，和董承这种这种蹩脚的阴谋家合作刺杀曹操，这就好比拉着个二百五跑到赌场里玩梭哈，自己本来就不是曹操对手，还要承担一加一小于一的严重后果。
《三国演义》为了反衬出曹操的奸恶，将董承描写成一副公忠体国的形象，然而历史上真实的董承绝没有这么高尚的情操。
首先是董承的出身便有争议。裴松之认为董承是汉灵帝之母董太后的侄儿。换言之，董承即汉献帝表舅，和董太后一样为冀州河间人。
另一说则认为董承和董旻、董璜一样，是董卓的兄弟或者侄儿。也就是说，董承应该是陇西临洮人。笔者以董承为牛辅部曲出身的记载来看，比较倾向于董承和董卓有亲戚关系，应该是那种比较疏远的血亲，但还不至于八竿子打不着。
牛辅是董卓的女婿，他所直辖的部队应该是西凉军的主力，后来的“西凉四天王”其中的三人——李傕、郭汜与张济，早期都仅是牛辅帐下的校尉。董卓被吕布、王允所杀后，牛辅首先带头反抗，却遭左右亲信刺杀，李傕、郭汜、张济等便跃至第一线，在贾诩的鼓动下攻下长安，杀死王允，驱逐吕布，掌控了朝廷，进入了帝国的权力核心。
当时大概因为董承辈分太低，还进不了决策圈，只被封了一个杂号的安集将军，默默培植自己的势力。
兴平二年（公元195年），“西凉四天王”开始窝里斗，先是李傕与郭汜联手杀了樊稠，接着两人又翻脸，一个挟持着天子，一个挟持着百官，在长安城中杀得不亦乐乎。直到张济从东方的陕县过来调解，郭、李二人这才勉强罢兵。
汉献帝逮住这个短暂的和平间歇，表示希望东还洛阳，这时几个二线的西凉军阀趁势站出来，宣誓愿鞍前马后随侍圣上。于是“天子还乡护卫团”就这么成立了，挑头的是后将军杨定、兴义将军杨奉，还有安集将军董承。
然而这些还乡团的成员也只不过是小一号的李傕、郭汜之流。他们首先东行来到华阴，当地的军阀段煨同样是董卓旧部，在董卓当政时期被封中郎将，地位比杨定、董承等还高出一阶。对于天子，段煨展现出了西凉军阀中少有的尊重，妥善提供献帝与随行官员的饮食物资。
但还乡团团长杨定却记挂着与段煨的旧仇，联合董承发兵攻打段煨，结果留在长安的李傕、郭汜知道情况不妙，便合兵来救段煨。
说杨定等人是小一号的李傕和郭汜，那是抬举他。一听到李、郭二人出兵的消息，他吓得连军队都不要了，独自跑到终南山（是落草，不是当道士），剩下杨奉、董承带着天子向东逃亡。在十二月的寒冬，一行人来到黄河南岸的弘农，进入了张济的地盘。
张济是促成献帝东行的大功臣，他当时被封为骠骑将军，也算是位高权重，然而西凉军阀内部遗传的“不搞内斗就会死”的症候一旦发作起来，所谓的“辈分”或“官阶”简直连屁都不如。
杨奉、董承一到弘农，很快便与张济闹翻，张济于是回过头与李傕、郭汜联手，三大天王合兵于黄河岸边的东涧，大破还乡团部队。朝廷士兵百官死伤惨重，皇家仪典也全部丧失，汉献帝狼狈逃到小县曹阳，身旁随行护卫已所剩无几，眼看着就要再次成为郭、李的脔肉。
就在这当口，一股神秘的力量忽然冒出来，挽救了这位窝囊的皇帝。
发起这次“救援行动”的关键人物是杨奉，他并非正统西凉军出身，而是山西民变军白波集团的统帅。当年董卓派牛辅讨伐白波军不能取胜，便改以招安的方式，将杨奉纳入麾下。
此时还乡团所在的弘农郡，与白波残部所在的河东郡仅一河之隔，于是杨奉一面假意与李、郭和谈，另一方面则紧急招来白波帅韩暹、李乐等人的部队。结果西凉军在没有防备的情况下被白波军击破，杨奉趁机带着汉献帝渡过黄河，进入河内郡，在河内太守张杨的支持下，总算是安稳地过了个年。谁想到年刚一过完，还乡团成员再次陷入内斗，董承与杨奉、韩暹在别人家里直接开战，双方混战了近半年，后来在汉献帝的调停下才勉强和解，由张杨先导，两军殿后，护送献帝南下洛阳。
兴平元年七月，汉献帝总算是回到残破不堪的洛阳城，结束了他将近一年的屈辱之旅。
董承大斗小斗了一整年，终于推开了卡住他上位的家伙，坐上最接近皇帝的位置。他受封为卫将军，负责宿守洛阳附近关卡。当时曹操曾派曹洪前往洛阳输诚，董承固守关卡拒不放行。
估计也就在这个时候，董承将自己的女儿献给了汉献帝，希望靠着这道裙带，将自己拉到梁冀、何进等外戚前辈一般的高度。
不过天不从人愿，没过多久，董承就发现自己根本压制不住杨奉、韩暹的白波势力，半途杀出的韩暹竟然被任命为大将军，杨奉则当上了车骑将军，位阶都在董承之上。无奈，董承只好祭出看家法宝——“拉一个打一个”策略，主动邀请曹操进兵洛阳。
读到这儿，列位是否觉得眼熟？
没错，当年汉少帝刘辩的舅舅、大将军何进听信了袁绍的忽悠，竟然招董卓入京，企图迫使自己的妹妹、当时的何太后交出宦官集团，没想到自己反而成了砧板上的肉，导致后来的董卓乱政，汉帝国最终走向崩溃。
董承邀请曹操进入洛阳这一举动，显然与他的前辈何进邀请董卓入京有着异曲同工之妙。所不同的是，曹操绝不是小一号的董卓，各方面的素质都比董卓强上N倍。最重要的是，曹操拥有更大的野心及更强的手段。
在董承的配合下，曹操顺利入主中央，并击败韩暹与杨奉，将献帝移到许县。曹操自任司空兼代理车骑将军，董承则多了一个列侯的头衔。
这一来，董承终于排除了异己，到达了权力的巅峰。这看起来似乎是个令人满意的结果，然而事实却并非如此，他虽然踢开了两颗绊脚石，却搬来了一块更大的石头。
曹操和之前董承所面对的西凉或白波军阀是完全不同级别的对手。他不只拥有兵力，更有政治与管理的手腕，借助颍川大族的支持和成功的屯田政策，曹操掌握中央的力道远远超出了董承的想象。
董承这下子傻眼了：刚走了个孙悟空，又来了个六耳猴？为了不让先前的辛苦化为流水，他决定再搞一次政变，这一次，为了不再重蹈覆辙，他要找一个能够控制的帮手。
地球人都知道，这个帮手便是刘备。
董承和刘备究竟是什么时候搭上的，史料无载，所以我们不得而知。笔者猜测刘备大概是在进入许都前便已经得到了董承的邀请，至少已向对方表达过“不会倒向曹操一边”的态度。
如前所述，于公元196年年底到公元198年之间，刘备受曹操之命驻于小沛，而董承当时则以卫将军的身份奉命对抗袁术，因此不排除两人在沛国、汝南一带曾有接触，也坦露了彼此的心迹。
除了刘备之外，董承的阴谋名单内还包括了长水校尉种辑、偏将军王子服、将军吴兰、议郎吴朔等人，其中除了种辑曾和荀攸合谋刺杀董卓以外，其他几位老兄都是未见史料之辈，这个阴谋小团体的整体素质由此可见一斑。
当初董承在说服王子服加入