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姜邵离摇摇头：“此事还要从长计议，你还是先回房去休息吧。”
小米嘟着嘴道：“你再亲我一下，我才走。”
他半低头，在她嘟起的肉乎乎唇瓣上碰了一下，本想要就此叫她回去的，唇瓣分开之后顿了一顿，再次吻了下去。
过了好一会儿，他才放开她，低声道：“回去吧，刘伯在外面等太久了。”
小米稍稍踮脚，在他唇上又亲一下，才心满意足地回了自己房间——
白天在马车上赶路，小米一直粘着姜邵离，可是也只能摸摸手，连亲一下都不行，大夏天的总不能叫刘妈避到车外去吧？
路过一个大县城的时候，小米从纸行买了最硬最厚的一种，在店铺里叫人裁成约半个手掌大小，叠成厚厚的一叠，晚上吃过饭后就在客栈里画纸牌。
刘妈洗完衣服回来，瞧见小米埋头画，疑惑道：“九小姐，您画得这是什么字牌吗？”
小米一愣：“刘妈你知道这是纸牌？”
“仆妇瞧着和字牌有点像，可是又不太一样。”
“字牌？”小米问下来，才知道原来这时候已经有了纸牌游戏，上面写了字，亦分很多种玩法，她对刘妈笑道，“我画得是扑克牌，马车上可以玩牌解闷。”
“扑克牌？”
“是啊，我在鲁国路过一个小村子，那个村里的人就玩这个牌。”
刘妈拿起她画好的一张牌，瞧了好一会儿后问道：“九小姐，您这上面画得是兔子？”
小米一愣，她哪里画过兔子了？伸头过去一看，气得差点吐血：“这明明是小丑啊！”
“小丑？”
“额，就是戏里面的丑角儿啊。”
“丑角儿头上怎会有那两个长耳朵？”
“那是帽子啊！帽子！”小米要咆哮了！
刘妈嘀咕道：“从来只见武生头上有这样插着翎毛的盔帽，哪有丑角儿戴这么高的帽子的？”说完放下纸牌整理行李去了。
第二天，小米上车后破例没有补眠，兴致勃勃地拿出昨晚画好的扑克牌，向姜邵离和刘妈介绍了斗地主的玩法后道：“开始吧！”
一开始小米连赢几轮，随着姜邵离和刘妈熟悉了规则之后，渐渐小米就只有输的份了，气得她把牌一丢：“不玩了！”
刘妈道：“九小姐，这牌戏还挺好玩的。反正在车上也无事可做，不如再玩会儿。”
姜邵离看了小米一眼道：“刘妈，你要小瑜再肯玩牌的话，记得要输给她几次。”
刘妈道：“仆妇知道了。”
小米怒道：“我有这么没牌品吗？谁要你们故意输啊！斗地主一点也不好玩，再换个玩法，拱猪。”
一天下来，姜邵离和刘妈已经学会了好几种扑克玩法，小米却是输多赢少。而且每次她赢了，总会疑心这一局是他们两个故意输给她，好让她肯继续玩下去的，结果她越打越觉得趣味大减，只是车上也无其他事可做，就全当解闷了——
十天后的午后，他们到了一条大江边，名芝汀江，江面宽阔，水流舒缓而清澈。江边是一座小米所见过的规模仅次于雁南的大城市——泽临。
泽临靠水吃水，渔业发达，水运更是繁忙，因着灌溉便利，农民亦比其他地方富足，因此城里颇为繁华热闹，除了当地人之外，往来行商旅人亦是极多。
根据柳大夫的说法，要从泽临雇一艘船，沿江往东而行，大约两天的水路，会到一个叫烟炉谷的地方。小米他们决定先在泽临住上一夜，第二天一早出发。
找到客栈定下房间后，小米道：“时间还早，我们去城里逛逛吧？”她为了早日找到柳神医，一路上日夜兼程，别说是逛街了，即使路过风景优美的地方都不曾稍稍停下来过，连坐了这十来天的马车，早就觉得闷极。如今既然无法再赶路，便趁着这小半天的余暇，好好地逛逛这个大城市。
姜邵离道：“这样吧，先去码头雇船，然后再去城中逛逛。”
“好。”小米点点头，雇船是正经事，要先定下来才行——
他们刻意选择了离江边近的客栈，因此出了客栈后，很快抵达江边码头。
小米下车，深深呼吸了一口湿润的空气，颇觉畅快。芝汀江不比现代的江河，虽然江面有数百米宽，却清澈见底，码头边可见江边浅滩，宽约十数米，浅滩上遍布浅灰色的卵石，大者比圆桌更大，小者亦有如小米拳头般大小的。
沿着码头走到江水较深处，这里疏疏落落地停泊着百十条大大小小的船，看样子再停个百条船舶也不成问题。
小米看的眼花，也不知该雇哪条船。
刘伯走到一条中等大小的渔船前，询问船家，是否肯明日出发，送他们去烟炉谷办事，然后再接他们回来。小米只见船家摇了摇头。
刘伯连问了好几条船，竟没有一条肯送他们去烟炉谷的。
☆、65大叔许三
刘伯在码头边连问了好几条船；船家不是说船没空就是说刚回来要歇个几天；竟没有一条船肯送他们去烟炉谷的。
小米等在一边，渐觉无聊；一面东看看西望望，一面沿着码头走，渐渐走远。姜邵离见有刘妈跟着她，码头上视野也还算开阔；便不甚在意，只关照她不要跑远了。在等着刘伯询问船家之时；他时不时地向着小米所走的方向看一眼，始终能瞧见她与刘妈的身影。
刘伯问了几名船家后看出事有蹊跷，便故意找了一位较年轻的船家；问他道：“船家；你说要歇几天，我家小姐却急着办事，不如多出你一倍的酬金，你做了这一趟差事，回来后再多休息几天不好吗？”
船家却还是摇头。
“三倍如何？若是顺利回来后，再加你一份。”
船家闻言，颇有些意动，刚开口说了个“好”字，船舱里传出个年轻女子的声音：“死鬼，你嫌命长是不是，就算四倍五倍的钱又怎么样？要是在九龙咬那里翻了，你还有命花吗？”
水上人家最是忌讳说翻船，这女子许是刚嫁给这船家不久，说话不懂忌讳。船家闻言立刻回头斥道：“呸呸！妇道人家懂个屁！就知道胡说，男人说话瞎插什么嘴！”
刘伯奇道：“怎么？去次烟炉谷，还会有什么危险吗？”
虽然斥骂舱内女子胡说，但船家面上还是显出犹豫之色：“这位老伯，不瞒您说，这里去烟炉谷，顺流而下一天之后，要经过一个地方，叫九龙咬。那里水流不光是急，水下还有乱流和漩涡。要是你们只是去芝汀江下游还好，可以从九龙咬旁边绕过去，可你们要去的是烟炉谷，那就非得从水流最乱最急的地方穿过去，就算是过了那里，之后是一条小水道，顺着那条水道过去，才能到烟炉谷。”
他脸上的神情突然变得有些恐惧又带着点神秘兮兮，话声亦不由自主地压低，仿佛说着什么不能被人听到的悄悄话似的：“传说那条水道里有怪东西，会吃人。”
“原来如此。”刘伯思忖道，“但既然烟炉谷为人所知，应该总有人能有办法过去吧？”
船家摇摇头：“我从小跟着我爹跑船开始，就听老人们警告过了，那里水流乱，还有怪东西，绝对不能去，所以大家都没去过。我也没听说过有谁能顺利过去的。而且过九龙咬还是顺流，回来就是逆流了，就算是顺顺当当地进去了，出来时也够呛！”
刘伯问道：“那这里谁的水性最好？谁掌船的技艺最好？”
船家本是蹲在甲板上说话的，闻言站起身，向着四周看了看，随后指着不远处一艘黑色篷布的小渔船道：“那里，许三叔要是说他掌船是第二的话，这里没人敢说自己是第一的。”
刘伯道了声谢，正欲去那艘小渔船询问。船家又道：“老伯，慢着，许三叔这人有点怪，脾气可不太好。”
“多谢提醒。”刘伯听了船家那话，便不急着去找许三叔，先回来与姜邵离商量。
姜邵离听了刘伯说明，稍加思忖后道：“怪物之说，多半是以讹传讹，若真有怪物的话，柳神医是如何入谷的？柳大夫又是如何出谷的？九龙咬的水流特异才是真正的难处。如此，那位许三叔由我亲自去问较好。若是实在请不到船家，就得设法从陆路过去了。只不过这样就要多花好几天的时间了。”
他一边说着，一边转头望向小米所在方向，远远地瞧见她蹲在码头上，正与一条船上的人说着什么。
先前小米看刘伯雇船不是一时半会儿的事，便在码头上边走边瞧，走了一会儿瞧见一艘小渔船，甲板上趴着只小狗，就对它招招手。没想到小狗立即起身，一跃上了码头，跑到小米面前，兴奋地来回摆着尾巴。小米看它不认生，欣喜地蹲下伸手去摸它。
刘妈劝道：“九小姐，小心了，这狗是别人养的，性子不熟，�