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名为“剿匪”，实际上是见人就抓，交钱就放，没钱就杀。还有“吊肥羊”的，专抓有钱无势的财主，赎金成千上万。甚至还有帮忙打仇家的，讲好价钱，先付定金，提头兑现。杀了人之后，还要比谁的手脚利索，杀了人家的父亲，还要他的子侄提头。
开始的时候，只有军法长能发话杀人，斩首之前还有个简单的过堂，哪怕是三言两语，总还要假惺惺地录个口供画个押，装模作样的反绑着双手，后脖颈上还插着一支斩标，游街示众后再拉到河滩上问斩。后来，旅长团长们手指头一勾就立即斩首。再后来，就是一个哨长带兵在外也是说杀就杀。一个地方杀完了，部队就装模作样的要换防。一说要换防，就象捅散了马蜂窝，钱庄门口挤满了兑现的官兵，满街满市也都是官兵在贱卖抢来的东西。在军营的门口更是挤得水泄不通，有讨酒钱的，有讨烟钱的，还有拉着女儿来讨风流债的。到了换防的那天，街上却是连野狗也没有一匹，店铺一律上了门板罢市。因为这一天，换防的官兵是什么都要顺手牵羊的。
总之，在那些时日里，军队无所是从，整天都是杀人勒索，杀完一个地方再换一个地方接着杀。以致于每天傍晚，就象军营里准点开饭一样，河滩边围满了等着吃死人肉的野狗，你就是弯腰摸地做出拣石头的架势，它不但不跑，还要塌着前腰龇牙低哮。第二天你再到河滩上去看，剩下的只有一堆堆的白骨。
自古道：医不执方，兵不执法。忠武公实在看不下去，每次开会的时候，他总是提出要整饬军纪。但大老板总是反问他，师爷，你有钱吗？你能给弟兄们开饷吗？气得忠武公真是要吐血。他决心干掉大老板，自己来做大老板，管好这帮土匪不如的兵痞。
忠武公充分发扬他在长安城里做地下党时的工作精神，策反了一位大老板身边姓吴的卫兵队长。这个人原是上山落草的匪首，虽然其貌不扬，但能百步穿杨，而且为人仗义行侠，凶狠剽悍，匪性不改。在头一年里，有一个乡绅愿意给部队出三千大洋的“乐捐”。大老板派他去拿钱，也不知道他用了什么手段，竞和那个乡绅的小老婆勾搭成奸。有一回，被老乡绅捉奸在床，告到了大老板那里。大老板当即就要把他拉到河滩上斩首示众。忠武公说，念他赤胆忠心，人才难得，就饶他一死吧。本来大老板也是因为得了人家的钱，只得在人前做戏。见师爷说情，便佯作思索良久，无奈说道：看在军师的面子上，先把你的狗头挂在帐上，打五十军棍，给我打烂他的祸根。从此以后，吴队长对忠武公十分敬重。想不到的是，这个吴队长深谙匪道，认为自己翅膀不硬，就是杀了大老板，自己也得不到多大的好处。就在要起事的头天出卖了忠武公。大老板立即把忠武公关进了军法处。还是这个吴队长，半夜里打开囚笼又放跑了忠武公，临别时还给了他五块大洋，说道，余师爷，多有得罪。老弟若有出头之日，定当八抬大轿奉请师爷。忠武公只得落荒而逃。
忠武公死里逃生之后，武陵郡的四厅十三县到处贴满了悬赏缉拿的告示。五溪上的各个水码头都有盘查的士卒。走投无路的忠武公只得西走深山，跟着一位老赶尸匠学起赶尸来。这是他人生中最黑暗的一段时光。
忠武公为什么学赶尸，最初基于两个原因：一是看到当时无辜被杀的人太多，千千万万的后生只为了有一口饱饭吃，十五六岁就离开爹娘，或当兵吃粮，或卖力驮脚，却由于世道混乱，遇匪遇盗，遭枪遭炮，把年轻的性命丢在他乡，最后狼吞狗食，连个囫囵的尸首也没落下。无数的爹娘都哭瞎了双眼。二是为了躲避官府的盘查。当时赶尸是一个免检的职业，赶尸匠一年四季穿着一件黑色的道袍，戴着高冠，一般都是夜行晓宿，一面小锣不紧不慢地敲着，行人都会远远地避让。不管走到了哪个哨卡和码头，只要说声是“吆死人的”，官兵们避之犹恐不及，一律免检放行。
赶尸是一个神秘的行当，入行的规矩很多，要身强力壮，胆子奇大，不近女色。还要求不近亲友，不暴露身份。并要发毒誓不泄露赶尸秘术。跟定师傅后，首先要学的是“倒日头”，也就是“倒时差”，白天睡觉，晚上赶尸。再就是练体力，练胆量，因为赶尸的路上，高坎深壑很多，死尸不能跨越，就要一具一具地背。然后就开始学“站立功”，一声“起”，就能让死尸自己站起来。还有“行走功”、“转弯功”、“下坡功”、“过桥功”，最关键的是要学会“哑狗功”和“还魂功”。死尸是见不得狗咬的，弄不好会“炸尸”，不炸尸也会“倒尸”，尸倒以后就很难再扶起来。高深的“哑狗功”可以让狗闻到气息就远远地避开，实在避不开的狗遭了“哑狗功”只会伏在地上“呜呜”地哀鸣。“还魂功”是最后一招，高深的“还魂功”可以让死尸见到亲人时手脚回软，口鼻流血，甚至还会流出眼泪来。
开始的时候，忠武公十分热爱这份职业，每次跟随师傅外出赶尸的时候，他一看到那些冤死他乡的年轻人，心里十分难过。随着师傅一声“起”，死尸便猛然站立。这个时候，忠武公总是在心里默念道：可怜的崽呀，老叔送你回家。一路上，遇到沟坎他就去背去抱这些年轻的尸首，遇到下雨还给他们戴上竹笠。为了不让他们的脚踢得白骨森森，忠武公总是隔三差五的给他们换新鞋。赶完一趟下来，忠武公总是对自己说，没有办法，我只能做这些了。
忠武公的师傅是一个道术高深的赶尸匠，人的品质也不坏，平时不多言不多语，没尸赶的时候，一日三餐喝着闷酒，白天睡觉，晚上坐在石凳上只是一袋一袋地抽烟。师傅也十分喜欢他，因为他比别的徒弟勤快，更重要的是，他对武陵郡四厅十三县的村寨和道路比师傅还熟（当然，谁也不知道他在武陵郡做了十年太守），让大家少吃了很多苦，还节约了许多开支。但是，忠武公最终还是离开了师傅。
开始是因为收费的事，赶尸的收费是根据路程的远近来定的，同时也要参照路途的艰难程度。赶一具尸首少则几十个大洋，多则三五百大洋。收费虽然很高，但比雇三五个人抬还是要省钱些。关键是请人抬没有法术，抬回来的恐怕也是一具腐尸。天气炎热，路途太远的话甚至只剩一幅骨头架子，所以主家一般都愿意出高价请人赶尸。但是，师傅每次问清地点开出价钱后，都不喜欢主家还价。任凭主家怎么说，他只是不理不睬地抽烟，直到主家把大洋一个一个地数在他的手板心里。遇到高门大户，忠武公自然是站在师傅一边帮腔。有时遇到穷苦人家，忠武公心里便很难过。看见师傅总不松口，他便忍不住拉拉师傅的衣角说，他家是真没钱，能不亏本就算了。为此，他师傅常常拿眼睛横他。
还有一件事也是忠武公离开师傅的原因。每次，忠武公跟着师傅到了起尸的地点，等着刽子手刀起头落，便赶紧上前做法。当时，一般斩首都不止一人，等忠武公和师傅做完法事准备起身的时候，常常有别的被斩首的人父母搂着师傅的脚苦苦哀求：师傅，你老发发善心，把我的儿子也捎回家吧。但师傅就是铁石心肠不为所动。有时，忠武公实在忍不住，就对师傅说，师傅，捎上吧，一头牛是放，两头牛也是放。师傅这时就会大发雷霆，你想坏了我们的行规吗？
后来，有一件事的发生使忠武公立时就拂袖而去，离开了师傅。那是一个炎热的夏天，忠武公师徒三人赶着五具尸体，可能是师傅的法事没做到位，符咒不灵。有一具尸体不听话，慢慢的还有些尸变。师傅便说要在路旁的树林里打一个草围，补做法事。师傅说补做法事很伤功力，叫两个徒弟不要靠近。忠武公坐在草围外等了半个时辰也没动静，便站起来往围子里探望。这一望吓得忠武公魂飞魄散，只见师傅已割下了尸首的脑袋和手脚，装在背篓里，把躯干丢弃在一棵大树下。忠武公热血上涌，掀开草围厉声问道：师傅，这也是行规吗？
师傅回头看着忠武公，脸上露出羞愧的神情，没办法，尸变了，师傅法力有限哪。
忠武公早就听说，有不讲职业道德的赶尸匠，为了轻快都是这么干的，等到了主家门口就让徒弟扮着尸首。然后说是时辰犯冲，要求主家回避，等将尸首的脑袋、手脚在棺材里安放好，套上寿衣，中间胡乱填些稻草，再让主家见面，以此来骗人钱财。气愤的忠武公把阴锣往