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”
“那好！”蔼如问说：“到时候我找什么人去接头？”
洪钧想一想答说：“找海关上的张庶务好了。我会重重托他。”
“张庶务我也认得。这件事就这么说了。”蔼如问道：“你不原想去看我娘？是去了回来吃饭；还是吃了饭再去？”
“去了回来再吃饭。”
于是蔼如陪着他到后街去看李婆婆。相见之下，都有悲喜交集之感。李婆婆白发纷披，老得多了，不过精神却很不坏，絮絮然问洪钧的境况；谈捻军干扰登莱，如何风声鹤唳，一日数惊。以后提到霞初，却为蔼如拦住了。
“娘！你不要去想这件事了。人死不可复生，多谈多想，徒然难过，何必？”
“对了！世乱年荒，凡事要想得开。最要紧的是，保重身子。你息息吧！明天再来看你。”洪钧说完，人也站了起来，就此告辞。
回到望海阁，只见楼下霞初原来住的那间屋子，双扉深锁。洪钧要求进去看一看，作为凭吊。等开门一望，大感意外；室内一切如旧，只是桌椅上都蒙着薄薄的一层灰而已。
“我本来想替她安一个灵位，有人说，老娘还在，供一座灵位，嫌忌讳。所以，我特意留着原来的样子；等过了霞初的周年再收拾。”蔼如的眼圈红了，“姊妹一场，想起来像做了一场梦。”
她的厚道多情，在这件事上便看得出来。洪钧口头没有表示，心里却着实感动。
“也不必伤心！”洪钧劝慰她说，“在我看，她倒是大解脱。鸳鸯同命，缘结来生，想得超脱些，倒是好事。倘或她跟小潘一死一生，则死者已矣，生者何堪？那以泪洗面的日子，怎么过得下去？”
“是啊！‘死者已矣，生者何堪？’她倒是跟潘二爷泉台团聚了，只是让我们还活在这里的人，替她掉眼泪。”
“算了！‘月有阴晴圆缺，人有悲欢离合，此事古难全。’你一向豁达，怎么也看不开？走！”洪钧强拉她出门，“上楼去吧！”
※ ※ ※由于洪钧所念的那两句东坡词，提醒了蔼如，这天是中秋前夕，特意关照小王妈，多备几样菜；将晚饭开在画室东窗下，好延月光于书案之间。
把酒话旧，相识四年，倒有三个中秋，是在一起盘桓的。彼此都觉得难忘的是前年的中秋，正当洪钧复回烟台，及时脱霞初于螺绁，并且恢复了她的自由之身；而又在他跟蔼如定情于福山旅舍之后。追忆前情，无不感慨，但感慨的由来不同。
“你看，两年功夫，生离死别！”蔼如黯然说道：“谁会想得到，霞初跟潘二爷都不在人世了！”
洪钧不作声。他想的是自己，两年功夫，困境如旧；如今连会试的资斧，依然还要乞援于蔼如，想起来真不是滋味。
“你怎么不说话？”
“我在想，”洪钧尽力抛却过去，望着海面初升的明月说道：“想明年的中秋，是何光景？”
“明年的中秋？”蔼如用断然的语气说：“我们一定不会在一起！”
洪钧微吃一惊，“怎么？”他问，“何出此言？”
“你想，那时候你在京里；我在烟台，怎么能在一起？”
这是说，明年的春闱，洪钧一定得意，而且会点翰林；这样，自然是在京中供职。但是，蔼如是不是一定会在烟台呢？他心里在想：她这句话是不是一种试探？如果是试探，自己又该怎么回答？
这样转着念头，便不自觉地抬眼去看蔼如。明亮的月光映照之下，只见她也正双目灼灼地望着他，仿佛急待他答复似地。
“我的话说得不对？”她追问一句。
“也许是，也许不是。”
蔼如撇一撇嘴，“这种囫囵吞枣的话，”她说，“我不爱听。”
“不是我说话不着实，只为你那句话要分两截来说。前半截‘也许是’；后半截‘也许不是’！”
蔼如笑了，“谁知道你说话那么转弯抹角！”她说，“前半截一定是！”
她没有说“后半截”，也就是不谈她自己。而在洪钧却觉得是非谈不可，至少是非有个交代不可。
而且，这个交代还不能迟疑。很流畅的交谈，稍一嗫嚅，便显得有了机心，令人生言不由衷的反感。如果是信口回答的神态，即或说错了，也是无心之失，容易邀得谅解，也容易想法子挽回。
念头闪电般在心头转过，答语也不假思索地出了口：“‘天涯海角同荣谢’，如说明年此时，我一定在京里，又为什么不可以接你们母女作京华之游？”
这一篇“急就章”，他自己觉得做得很不坏。而从蔼如的明爽如此夕秋光的笑容中，证实了他的自信不虚——蔼如的笑容变得神秘了，双目灼灼，睫毛闪动。洪钧细细分辨，知道他的话在她看是一个很好的提议，她已经神思飞越，在向往软红十丈的冠盖京华了。
“京里是所谓‘天子脚下’！我娘常说，走南到北，地方也不少，只可惜没有进过京，这么大一把年纪，只怕——”
这不是李婆婆的话没有说完，而是转述的蔼如觉得忌讳碍口。洪钧当然明白，欣然许诺：“只要明年春闱侥幸，不管是点翰林，或者分发到部里当司员，能在京供职的话，我一定让你母亲能了这个心愿。”
※ ※ ※这个无意之间订的约，给了蔼如一个很好的进言之阶。当洪钧向李婆婆道别时，她顺理成章地提到了这件事，而且以非常兴奋乐观的语气，提出保证，母亲的一瞻帝阙的平生之愿，必能达到。因为，洪钧明年会试，定会高中，留在京里做官。
等洪钧在八月二十动身回乡，蔼如立即着手为他筹措公车北上的盘缠。主意是早就打定了的，如今第一步先要取得母亲的允许，措词便从洪钧的诺言说起。
“娘！你老人家要想进京玩一趟，先得答应我一件事。”她侃侃然地说：“那所市房，我想把它押出去，或者卖掉，去放利息。”
“放利息？”李婆婆困惑了，“你是怎么想来的？卖掉了再去放利息，还有可说；押出去得付利息，拿利息放利息，两手空空，白忙一阵；倘或放倒了，血本无归！你这是打的什么算盘？”
“这有个道理，”蔼如这时才说明白：“只为有个人，我非借钱给他不可，洪三爷。”
李婆婆一愣，但旋即恢复了原来的神色，“他跟你开口了？”她问。
“没有！我知道他的情形以后，自己愿意借给他的。”蔼如说道：“这笔款子绝不会倒；利息也一定很厚。”
“什么利息很厚？”李婆婆似笑非笑地：“说不定我还赔上一个女儿。”
这话在蔼如既不能承认，也不能否认，只好撒娇了，“娘，你别胡扯嘛！”她钉紧了问：“到底怎么样嘛？”
“我要想一想！”李婆婆很快地回答。
蔼如心宽了一半；因为母亲这话等于已允许了一半。于是她以体贴细致的动作，从整理梳头匣子开始，为她母亲料理身边的琐屑。一面动手，一面说些她母亲爱听的闲话，丝毫不显催促等待的窘迫之色。
李婆婆对女儿的爱心，如大海潮汹涌奔腾，不可稍抑。她心里在想，将来洪钧的京寓，大致也就是眼前的样子：一家三口，“女婿”主外，女儿主内，自己受她们的供养，哪怕粗茶淡饭，能这样安安闲闲过日子，不也就心满意足了！至于名份，实在也不必争；大妇贤惠，又不住在一起，毫无妨碍。世上哪里有十全十美的事？留着点缺憾，反倒是惜福之道。
主意很快地打定了。不过老年人求稳当的心最重，她还不肯马上就松口；觉得有几句话，至少要跟女儿说明白。
“你知道的，我们娘儿俩就靠这幢房子了！防饥防老，都在这上头。”
“我怎么不知道？”蔼如答说：“他将会加利还我们的。”
“还不出呢？”
“娘要这么想，我就没话好说了。”
“不是我有意挑剔，这个年头儿，意想不到的事多着呢！譬如说，霞初、潘二爷，谁会想得到他们是今天这么一个结局？”李婆婆略停一下又说：“我的意思是，做事就要做得切实。既然这幢房子是我们娘儿俩的命根子，那么，你把这幢房子结交了人家，就应该拿我们的命根子也付给人家！”
“这，”蔼如愕然，“这怎么托付？人家又何能挑起这一副千斤重担？”
“你没有听懂我的意思。”李婆婆的声音提高了，“我说句干脆的话吧！这幢房子我要做你的嫁妆。”
蔼如完全明白了。但如说要洪钧作一个必娶蔼如的承诺，倒不如说李婆婆是要女儿保证必嫁洪钧；哪怕委屈，也得认命。
她还未到肯认命的地步；而对