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“天意如此，夫复何言。”方子介轻轻摆手，“放心，中国人是守信用的，我不会再干涉你们的行动。”
说完掉头离去，背影萧索而凄凉。站在旁边的余伯宠目逆而送，胸臆间泛起一股难以名状的酸涩。苏珊缓缓靠近，幽幽地叹道：“真是没有想到，一个简单的掷币游戏竟会给人带来巨大的伤害。教授的学问和品格无可挑剔，只是思想未免太迂腐了。”
“和迂腐无关，”余伯宠峻然纠正，“他表现出的是一副中国读书人的凛凛傲骨。”
提及抗怀物外的操守和成仁取义的气节，自幼熟读经史的余伯宠当然不会陌生，并且从公忠体国的父亲身上曾领会到其中的精髓。但随着家势破败及颠沛流离的遭遇，他再也不能将所谓的先贤遗训奉为人生的戒律，为了摆脱窘困，甚至常常干下离经叛道的勾当。然而，刚才的风波使他如梦初醒，原来还有太多中国人的头脑里保持着坚定不渝的信念，那些早已被自己视作无形羁绊的东西竟然也显得无比崇高而宝贵。
艰难的处境可以触动相濡以沫的情怀，可以勾起美妙的回忆，但也可以成为道德沦丧的祸根。西行不久，队内发生了冰块失窃的事件，侦察探究，当场捉住了两名劳工。威瑟不会放过实施权威的机会，杖责鞭挞，严加惩罚。劳工满地翻滚，哀声乞怜，这一次却没有人上前劝阻，因为大家心里明白，倘若此风渐长，考古队原本窘迫的境况将会更加岌岌可危。然而，和可怕的干渴相比，皮肉之苦似乎已无足轻重，打骂责罚和克扣工钱的双重压力下，偷盗冰块的行为仍然无法遏止。万不得已，只有委派机警干练的杜昂和盖勒轮流守护，对于屡戒不悛者格杀勿论。
其次是伤病问题。还在佛塔南边遗址发掘的时候，当狐尾锯的声音传入营帐，方子介就觉得周身发抖，悚然心惊。起初以为是悲愤所致，谁知第二天起又开始寒热大作，头痛如裂，这才意识到自己染上了疟疾。在同伴的帮助下，他吞服了大量的奎宁，虽然缓解了一些症状，精神却从此一蹶不振。
事实上为病痛侵扰的并不仅方子介一人。进入沙漠不久，已经有不少队员无法适应恶劣的环境。喝了苦涩的盐碱水，普遍的反应是头晕干呕，腹泻不止，体质稍差者根本难以抗御。加上长期吃不到新鲜蔬菜，几名队员出现了败血病的症候，行程未及一半，身体已彻底垮掉了。
天气寒冷至极，劳工们皴裂的手指得不到清洗，很容易导致溃烂感染，而小小的一块冻疮也能成为致命的威胁。再有就是心理上的负担，放眼四顾，黄沙漫漫，阒然无声，似乎永远也走不出这一片苍凉死寂的天地，每个人都承受着恐慌和压抑的折磨。
队伍不断减员，目标却仍未达到，布莱恩产生了一丝不祥的预感，只是依靠着顽强的意志坚持前进，也从未向人谈起自己的隐忧，直到一件事情发生，才促使他坚定了悬崖勒马的决心。
当时他正指挥安扎帐篷，奔走之际，忽然感觉右脚奇痛，一个趔趄险些跌倒。被人搀扶着进入帐内，费力脱去皮靴和袜子，不由得吃了一惊。原来，他脚底的血泡粘连成片，皮肤已经呈干皱状，两根脚趾严重冻伤，瘀青紫胀，不堪入目。
他暗暗叫苦，命人找来盖勒。查看伤势，盖勒也不禁悚然变色，说：“博士，你的情况很糟糕。听说中国人治疗冻伤的药膏效果不错，我去取一些来。”
《楼兰地图》（十五）（6）
“脚趾肌体组织已经坏死，什么药都没有用了。”布莱恩凄然笑道，“保罗，还是劳驾你帮我做一个外科手术吧。”
“博士……”盖勒迟疑着。
“别犹豫了，”布莱恩催促道，“如果冻疮继续发展，我的整条右腿也会报废的。”
这句话绝非危言耸听，于是盖勒不敢耽搁，让两名队友左右扶持着布莱恩坐在睡榻上，又用一条毛巾塞住了他的嘴巴。然后掏出一把锋利的军刀，在酒精炉上简单加热消毒，并没有采取任何麻醉措施，就开始了截趾“手术”。
虽然冻僵的脚趾近乎麻木，盖勒的手法也非常敏捷，却依然避免不了深入肺腑的痛楚。布莱恩嘴上的毛巾脱落，惨叫声直透帐顶，额头上冒出黄豆大小的汗珠。
盖勒一边替他敷上止血药，用绷带仔细包扎伤口，一边说：“博士，看来队伍的进程需要调整一下，你必须安静地休息两天。”
“按照目前的情形，安静休息是不可能的。”布莱恩忍着疼说，“不过，漫无目的持续挺进似乎也没有必要，唉，一切到了该痛下决断的时候了。”
“博士，你是想……”盖勒茫然。
布莱恩却没有解释，轻轻吩咐：“你去把威瑟和余先生他们请过来，我有一些重要的话说。”
其实不必盖勒一一通知，刚才撕心裂肺般的呼叫已经惊动附近，威瑟、苏珊、余伯宠及几名队内的骨干成员闻声赶来。探问伤情，纷纷致意宽慰。但布莱恩显然心不在焉，略微客气了两句；很快改换了话题。
“先生们，从佛塔西南的寺院遗址离开后，我们的发掘工作再也没有实质性的进展，而各种困难与日俱增，冰块逐渐减少，水源无法保障，疾病和伤痛的程度不断加深，迄今为止已经损失了七匹马和五峰骆驼，并且有十一名同伴长眠于沙海荒原。面对险恶的自然环境，我们需要保持坚强的信念，但也必须懂得审时度势和当机立断，眼看着希望越发渺茫，相信每个人的心里都会做出正确的选择……”
“博士，你什么意思？”威瑟打断他的话，皱眉问道：“难道想让大家放弃吗？”
“不错，”布莱恩点点头，说：“与其在毁灭的边缘挣扎，还不如及时掉头，脱离险境。这次虽然没有找到德纳姆爵士的遗物，但在佛塔南边废墟的发掘已取得成功，应该算得上不虚此行了。”
“你的成就感也太肤浅了吧，”威瑟讥笑道，“莫非失去了两根脚趾，连本身的勇气和毅力也丧失殆尽了。”
“不，恰恰相反，肢体的残缺使我的头脑更加清醒。就像切除坏死的脚趾可以保全生命一样，摈弃偏执的思想能够挽救整支考古队。约翰，真正的冒险精神并不等同于鲁莽逞强，假如扩大成果必须以全军覆没作为代价，那么我们原有的行动计划还有什么意义呢？”
“纯粹是贪生怕死的托辞，”威瑟不屑一顾，“任何成功之路都不会是一帆风顺的，唯有知难而进，才可能达到辉煌的巅峰。这时候我们需要的是相互勉励，而绝不是悲观泄气。也许再坚持一两天，最终的目标就会出现了。”
“太天真了吧，”布莱恩淡淡地苦笑，“拿起望远镜站在高处，所看到的路程也不止三天，但除了滚滚黄沙，你又发现了什么有价值的目标？根据地图上的注释，佛塔距楼兰遗址顶多有三天的行程，我们辛苦跋涉将近半月，却似乎仍然遥遥无期。并且沿路所见尽是链状沙丘，和《乔治日记》里记述的雅丹地貌大相径庭，我们的行进方向过分依赖那幅地图，却很可能在不知不觉中误入歧途了。”
“博士——”苏珊惘然若失，“我父亲的测绘技术是经过专业培训的，这幅图又是心血之作，你难道还怀疑它的可靠性吗？”
“不要误会，我并不是低估德纳姆爵士的绘图技术，只是有太多的离奇现象无法解释。更加难以置信的是，短暂的九年过去，沙漠里的地形变化竟然如此巨大，从而使当初绘制的地图降低了指示作用。余先生……”布莱恩的目光转向余伯宠，似乎在寻找新的支持。“在补给紧缺，迷失方向的前提下，你认为考古队该不该改弦易辙呢？”
“我……”余伯宠正欲回答，却忽然意识到，自己不过是伦庭玉的私人助手，对于队伍的进退行止并没有决定权。但这一层隐衷不便明言，婉转笑道：“博士分析得确实很透彻，我们也会提出一套自己的方案。只是在此之前，首先希望贵方内部的见解达成统一。”
布莱恩颇感失望，只得侧身征询同胞。而反馈的意见莫衷一是，有人赞同撤离的主张，也有人觉得功亏一篑实在可惜。
“约翰，”布莱恩叹道，“既然我们彼此不能说服对方，时间上又不容许继续争执，只好再次采取非常的手段解决了。”
“什么非常手段？”
“还记得前些日子剥离壁画的情形吗？”布莱恩无奈地笑了笑。
当初剥离壁画的行动由掷币裁