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水桶是特制的八棱形，里边点着蜡，下边垂着花穗子。筱翠花踩着跷走“花梆子”，越走越快，越走越快，李长林的心也怦怦跳得越来越快，越来越快。他看见筱翠花身不摇，脚不乱，居然桶里的烛光不晃，下边的绦穗不动。从静悄悄满场观众中突然爆发出一阵叫好声，使他吓了一跳。他感到一股电气强烈地冲击过来，全心都沉浸到戏里去了。仿佛自个儿也在踩着跷走“花梆子”，也越走越快，越走越快，他似乎变成了台上的筱翠花，变成了筱翠花扮演的那个李贵莲，自己全身心都进入了角色。什么肉体上的痛楚，精神上的折磨，全忘掉了，消失了。这时扮演张茂生的李洪春，配合得那么默契，在追逐中始终保持步法和距离的一致，终于起“高毛”从她的挑子上翻过去。又是满场喝彩声。只听见椅子上的田喜旺轻轻舒了口气，自言自语地说：“这才叫戏哪，这才是真正的绝活儿！”李长林这才发现自己始终踮起着脚尖儿，纹丝不动地站了几十分钟。
戏演完，田喜旺来到后台，向筱翠花致贺，说：“这戏现在可只有你拿得起了。”李长林跟在后面，只见这个比他差不多大一半的老伶工，浑身行头都湿透了，但气不喘，神色端庄，见了田喜旺赶快请安，恭恭谨谨如晚辈执弟子礼，一点名角儿的架子也没有。他还发现这位有名的京剧花旦艺术表演家，在后台同在前台简直判若两人，卸妆时动作稳重，有人把描金红釉的宜兴紫砂小茶壶端来，他还连忙站起来两手去接。接着他发现这个在台上那么谑浪笑骂、妖娆泼辣的花旦，在台下却沉默寡言，不苟言笑，老是垂着眼皮，偶尔看人时，目光又是那么恳挚深沉。
在回去的路上，李长林忽然停下步来，对田喜旺说：“师叔，我求您一件事。”
“说吧。”老头儿回过头来。
“不知筱老板肯不肯收我这个徒弟？我要拜他为师。”
“啊？”老头儿也站住了，在昏黄的路灯下望着李长林。忽然他哈哈大笑：“怎么？你也要来一篇儿‘谢本师’？你没有想，你师父会高兴吗？”
“我已经出了师。‘师父领进门，修行在个人’，我是想多学点儿本事。”
“有志气。可人家未必答应。他这个人是老古板，最讲究规矩。他会说：这不是乱了套啦？你想，他师父跟你师父是师兄弟，他跟你一个辈分，虽说他比你岁数大。况且，”老头儿咳嗽两声，“你现在还有义务养活你师父呢。”
“我知道，别说八年，我会养活他老人家一辈子。万一他有个好歹，我一定披麻戴孝发送，他老公母俩跟前没个子女，我不就是他们的亲儿子？我决不做忘恩负义的人……”
听见李长林说话时带着哽咽之声，老头儿感动了。
“你是个忠厚的孩子。你虽然功夫练出来了，趁年轻还想精益求精，不愿墨守成规，将来必大有出息。我常带你出来看戏，本来就是这个意思。咱们走着说话。我教你个法儿，用不着正式拜什么师，多看他的戏，偷偷儿学嘛。多少名角儿的绝活，不是偷偷儿跟人家学，自己再咂摸出来的？我今儿个不是带你去认识了他？以后抽空儿多虚心去请教，他这个人从不拿大，指拨你两三句，就够你回去认真揣摩的。”
走了一会儿，李长林忽然又停步，轻声说：“师叔，还有件事儿您得费神拉我一把。我师父今天见了我，说要给我找个‘管事的’。”
老头儿半天没应声，继续走着。“噢，我明白你师父的意思了。你师父无非是想让你多挣点儿钱。他也不想想，你现在在鸣盛春的‘大下处’住着，跟还没有成家立户的一起吃着‘官中饭’，有条件自个儿组班子，挑大梁吗？”走了几步，老头儿接着说：“别为难，鸣盛春社不会霸揽着你，虽说你是我特别邀来的。我想法子让你多搭几个班子吧。我认定你是个人才。唉，这年月，‘搭班如投胎’，北平这几个大戏班子，也不都是容易维持得住的，市面萧条，人家各有各的难处。放心吧，我会拉扯你，咱们慢慢想法子吧。”
十三
不久，田喜旺就介绍他同时搭上了好几个大戏班子。每天晚场都要去赶场，累得李长林时常喘不过气来。然而李长林一心扑在戏上，早晨天没亮就喊嗓子、练功，白天人家歇晌，他还在院里场子上练跪步、甩发、跑圆场，“乌龙绞柱”，遍体大汗淋漓。他越演越放开了胆子，在戏路子上私淑筱翠花。比如在《挑帘裁衣》这出戏里，他把师父过去教的韵白，也全改成了京白，他现在懂得了“千斤念白四两唱”的道理，在发声吐字上，他暗暗记住那个京剧花旦表演艺术家如何呼吸、换气、停顿，辨别京白、韵白的声调和节奏这些技巧。他变声后本来嗓子挺好，而仍然带着一口筱翠花倒仓后练出的酥脆爽辣的道白。这是背着师父偷偷儿学来的。但他居然声名大噪，红遍了平津两大都市。他不仅拥有了当年师父的那批观众——前门大街、东单牌楼、西单牌楼、王府井一带大商号的阔老板，大栅栏开绸缎庄“八大祥”的掌柜的，一些下野军阀的姨太太，没落了的贝勒子府的老格格们，而且还吸引了一批专门喜欢捧童伶的大学生、中学生们，甚至一些大学教授也闻名而来看他的演出了。李长林自己也很得意，他觉得自己摸索出了一点儿意思，决心瞒着师父，自个儿往前闯。
他师父才不管这一套呢。只要他每月按期送来鸣盛春社的包银、在各大戏班子挣的戏份来——李长林还是把自个儿的收入悉数上缴，还忘不了师娘嘱咐过的话，带一斤大栅栏门框胡同的五香花生米，两盒西单兰英斋的玫瑰饼、藤萝饼和萨其马，一斤天福号的酱肘子。师父现在有足够的鸦片吸，有精致的小菜下饭，有各式蜜饯可以随时扔下烟枪后过嘴，已经心满意足。他老了，凡时下社会新闻、戏界现状，都不感兴趣而不屑一问，只是时时要追忆昔日当年自己誉满九城的盛况。他倒也不再谋划替李长林找“管事的”的事情，而且同意田喜旺推荐了个可靠的人给李长林跟包。见了面，不过讲些梨园掌故、戏界轶闻，教李长林学得乖觉点儿，别那么“傻小子一个，让自个儿吃亏上当”，对李长林不断进行善意的警告，此外没有什么可说的了，于是闭目养神。倒是师娘一盆火似的迎接他。他还没进屋，就赶出来拦住他，让他先把钱掏出来，低声嘱咐他别告诉师父实数儿，说：“我得攒下点钱来，留意准备也给你置办几件新鲜头面、行头什么的，有了自己的戏箱，才配得上名角儿身份。而且，你也到了该成亲的时候了，这事还得师娘我替你操心。我可不是要给自己存私房。别都交给那老东西。”师娘现在浑身衣着上下一新，又开始描眉画鬓，在下嘴唇上抹上一指头胭脂点儿。如果李长林没有按日子来，她会坐着洋车奔南城，亲自到鸣盛春社“大下处”找他去，而且如果赶巧了没见着李长林，她会在那里把有关李长林生活上的琐事，跟那儿的人打听得清清楚楚。
有一次，小喜旺告诉李长林：“嗨！你师娘，那个搽胭脂抹粉的老虔婆，正忙活着要给你说媳妇呢。我说，你这头小毛驴，这辈子算跑不了啦。”
李长林臊得满脸通红。立刻想起“大酒糟鼻子”家那位比他大好多的老姑娘、师娘的侄女儿。他暗下决心，决不答应这门亲事！
十四
国难临头！“九一八”事变后，蒋委员长下令“不抵抗”，乞请国联调解。东北大部沦陷了。那年冬天，夏小满背着父母，悄悄加入平津沪各地学生的请愿团，到南京参加示威游行，反对南京政府的“不抵抗政策”，遭到血腥镇压。听说儿子被关进大牢，正在替人家盖房子的老木匠夏老汉，在“上梁正遇紫微星”的鞭炮声中，从大梁上失足掉下来，摔瘸了一条腿，卧病不起。夏小满倒是平平安安从南京回来了，受到了学校当局的警告。李长林偶尔去找他，发现这位高中生火气极大，不爱答理人。
由于大批有钱的东北人涌进关内，一向冷清的北平市面忽然一度形成畸形的繁荣。各戏园锣鼓喧天，场场满座。小水仙更走红了。师父几乎天天派师娘来拿戏份，李长林不得不每天日场夜场都登上戏台，有时还得“一赶三”，连装也来不及换，坐上包车满城各戏院去赶场。
他发现跟他同台演出的赵宗培一年来在台上特别卖劲，也简直红得发紫。有�