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出师，搭上个正经班子，能自己挣饭吃；再熬过八年，他就不用再受谁的辖治了，也许还可以找到杳无音信的父亲、哥哥，过上一家团圆的自由自在的日子。他知道自己今后只能靠唱戏为生，他并不奢望成为什么“人上人”，反正戏子是下九流，命里注定要在戏台上出乖露丑，可是只要能靠自己的本事养家餬口，也就该心满意足啦。不错，尽管师父差点儿让他送了命，这点儿本事到底是师父教出来的，他不能忘恩负义。但是，大概受了点儿夏小满的影响，有时候一想起师父一再说“照我的戏路走，没错儿！”他还是情不自禁冒出点儿反感的情绪。他从来没看过师父正式在台上的演出，不是就凭他那张嘴吗，噢，对了——还有那根鞭子！
熬到十五岁，李长林总算出了师。可他还得按照从前的“关书”给师父唱八年哪。现在，由师父出面，跟人家订下契约，他开始每天在天桥小桃园茶楼唱戏了。告别了赶庙会一起演戏的江湖老艺人，他现在居然真是个角儿啦。起初，班主只让他唱些开场戏。这些以小生、小旦、小丑出台的所谓“三小戏”，渐渐吸引了观众，过去慢慢信步踱进来喝茶听戏的，不久竟老早就赶着来占座儿了。班主儿看出“小香水”颇有些号召力，把他的戏码开始往后挪动，终于放心地接连给他贴出全本《辛安驿》、《花田错》、《鸿鸾禧》压轴子的海报，挂上了二牌。小戏园座儿本来不多，而现在前后都加了板凳，场场挤满。李长林的戏份儿增加了，师父把两只戏箱都交给了他。尽管行头是旧的，头面也不光鲜，他却以自己一丝不苟的技艺博得满场彩声。来喝茶的看客还真有不少懂行的，他发现自己只要按着师父水仙花教的戏路子认真地演唱，准会受到观众的赞赏。现在，他又不能不真心感谢师父那张嘴、那根鞭子啦。想起自己过去那些对师父情不自禁产生的反感情绪，他不免又惭愧起来。他应得的戏份儿都是由师娘亲自来领走的。他心想，别说八年，他养活那无依无靠的老公母俩一辈子，也是应该的？当然，还有那位老郎神！李长林扮戏前，总忘不了要在后台那座供桌前作个揖，暗中祷告祖师爷庇佑他别在台上“闹鬼”。
从小在票房混大，以“活叫天儿”自命的赵宗培，人称“赵四爷”，如今还没下海却已老着脸皮拿黑杵，是这儿的台柱子。他还真是个文武全才的须生。人虽然懒点儿，有时忽然来那么两句颇有韵味的唱腔，也能让一些老戏迷过过瘾。这位名票凭经验看出了李长林的功底，他倒是一心一意要提拔后进，主动提出想跟小香水唱对儿戏。第一次合作演出全本“《乌龙院》准‘代’《活捉》”，由于小香水一招一式纹丝不乱，赵宗培也不敢再偷懒耍滑，真正拿出了自己的看家本领，这出大轴儿戏居然轰动了整个天桥，成为这里提笼架鸟人物街谈巷议的话题。班主儿乐得闭不上嘴，亲自提着点心盒子赶到水仙花家里祝贺，跟李长林的师父商量把一年期满的合同继续签订下来。水仙花却皮笑肉不笑地说：“到时候再说吧。”
在梨园行已经是老前辈的名丑田喜旺，有一次偶然来到小桃园茶楼，看见“小香水”踩着花梆子小碎步上场，在台上亮相时，圆亮有神的俩大眼睛往台下左右一扫，满场立刻鸦雀无声，觉得他的扮相、台风很眼熟，立刻想起当年曾同台演出而红极一时的师兄弟水仙花。“简直是一个模子里刻出来的！”老头儿情不自禁给他叫了个“碰头好”，而且站在台下一直看完了他的全部演出，接着亲自到后台去打听，知道他师父果然是当年的水仙花。
他明知这位师兄弟难缠，已经沦落成大烟鬼，但老年人怀旧的心情支配了他，到底还是找了水仙花去。“外行看热闹，内行看门道”，老头儿这么想，相信自己有眼力，看出那孩子“有出息”，自己主持着的戏班子——有名的鸣盛春社正缺个花旦人才。见到水仙花，就表示愿意让他这个徒弟搭自己的班子，甘心亲自给年轻人挎刀当傍角儿，把他徒弟捧出去，给水仙花露脸的意思。水仙花当然喜出望外，却故意表示踌躇，半天只说了句“他刚出师”，田喜旺赶紧声明：“他的戏份儿格外从优，决亏不了您！”师娘连忙叫长林过来给师叔磕头：“别瞧这孩子小，在台上可真还有点儿人缘儿呢，他决不会砸了他师父这块牌子，全靠您提拔啦！可话又说回来，祖师爷肯赏他这碗饭吃，还不全亏他师父熬尽心血，手把手儿从七岁起教出来的？再说呢……”她还要再说点儿什么，但给师父喝住了：“少在这儿唠叨！”田喜旺连忙又奉承了师父和师娘几句。从此，“小香水”告别了天桥，搭上了京师久享盛名的大戏班子——鸣盛春社。
接着，名票赵宗培宣布正式下海。他原是个镶蓝旗的旗人，与逊清王室还有些皇亲国戚的关系，从小儿就跟戏界结下不解之缘，拜过名师，很见过些大世面，内外行当面都尊他一声“赵四爷”。下海后他开始吃“戒烟丸”，颇有大大振作一番的意思，也搭上了鸣盛春社的班子。鸣盛春社的班底儿齐全，角儿原都真正是科班出身，各有当行出色的独到功夫，特别是武把子个个手脚儿利落，大轴子往往以一出火炽热烈的全武行收场。田喜旺特邀赵宗培与“小水仙”合作演出全本《乌龙院》，自己亲自扮演张文远，例外地以《活捉三郎》作为大轴子戏，在广德楼、庆乐、华乐三家戏院连演三天夜场。这三天小水仙的打泡戏，居然赢了个“挑帘儿红”，轰动了全九城的梨园界。
西顺城根附近几条胡同的老街坊们，都高兴地说：“这下子，那个苦瓜可熬出了头儿！”
十
李长林出了名。虽说“戏子也是人”，那年头，社会上依然有不少人还是把戏子当玩意儿看。首先是小报记者往往带着一批戏迷闯进后台，一面看他上妆，一面问长问短。有些旧文人墨客混充内行，假装热心，天天在报纸副刊上撰文捧场，吟诗题咏。有些戏迷，甚至专门下帖子请他赴宴。幸亏田喜旺挺身出来给他挡了驾，一概婉言谢绝，说“孩子刚出师，不懂应酬，我们受人家师父拜托，不能让他出去露怯”。但田喜旺却没法儿阻止小报上兜头盖脸泼来的脏水！一个署名“菊坛护花主人”的剧评家写道：“小水仙色艺俱佳。其师父盖即当年红遍京华之水仙花也。老水仙花原系《品花宝鉴》中人物。小水仙青出于蓝。仍有其流风余韵焉。”另一个颇拥有读者而化名“梨山老母”的剧评家，用倚老卖老而又轻佻的语气赞赏他“‘巧笑倩兮，美目盼兮’，他在台上向老身飞眼儿，大有‘忽独与余兮目成’之意，令老身不免颇涉遐想，心醉神迷矣”，又故意贬低他的师父，说“老水仙花晚年黑牙贼眼，深为老身所不喜，每忆及该伶当年梳圆髻，着窄袖高领民国初年时装，出人狗肉将军府邸，以其妖冶之态招摇过市情状，已见诸《春明外史》所记，为戏界所不齿也。深盼其弟子出淤泥而不染，洁身自好，老身有厚望焉”云云。听了别人的讲解，李长林差点儿没晕过去。
不料他师父知道后，却拍着大腿叫好，说：“这小子果然有出息！越骂越出名。好！好！”还特别把他找来，教导他：“你小子跟老郎神有缘。没想到教了那么多徒弟，唯独你给我露了脸。只要祖师爷庇护着你，别在台上栽了跟头，管他妈人家说什么呢。人家这是捧你，别不识抬举。按着我教的戏路子走，没错儿！”又说：“我告诉你个诀窍：端住架子，别轻易出去应酬。可也别让那田老头儿把你霸揽住。当然喽，跟同行可得随和着点儿，要舍得花钱买好儿，谁也不得罪；可也处处留个心眼儿，别叫人家在台上阴你。俗话说，同行是冤家，这话一点儿不假。我吃过这个亏。可我也没饶了谁。”李长林听了浑身直出汗，又不敢不答应着。
他师父吸了几口烟，闭目养神。忽然他坐起来，盯住了李长林的脸，说：“是呀，我得给你想想。先在鸣盛春混着吧，等两三年我替你找个管事的，让你自己组班子，挑大梁……”这之间师娘又是给他斟茶，又是让他尝尝师父烟盘子上小青瓷碟儿里黑亮亮的蜜枣、小白瓷碗儿中红艳艳的榅桲，并且不忘赶紧插嘴：“你别忘了他舅舅，那可是个大能人呀！当年服侍过你，人家说他手脚儿不干净，你就认了真。”过了会儿，又低声说：“他到底是咱们的至亲，还