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俞师爷又道：‘中丞还嘱我转告，这一回阁下虽只得了个虚衔，却已迈了一大步，今后只要哪一省有臬台出缺，就是老哥的了。’
成忠谦虚道：‘兄弟何德何能，得了个布政使衔，已经愧不敢当了，怎敢再仰坐臬司。’
谈了一会，俞师爷告辞走了，到了年节，成忠自会有一番馈赠，不在话下。
成忠回到上房，默默不乐，朱夫人问是什么人夜间赶来，有什么要紧的事。成忠叹了口气，说道：‘是中丞差文案俞君来说，京中谕旨下来，赏了个布政使衔，明天可以乘绿呢大轿上辕门谢旨去了。’
朱夫人失望地叹口气道：‘也不过是个虚衔，倒教人白白盼望了这一阵。’
成忠凄然道：‘是啊。我已年近花甲，礼数也到了，人事也尽了，不曾弄到实缺臬台，也是没办法的事。’他嘿嘿笑了几声，忽然自嘲道，‘做了一辈子官，临退隐前，换了二品顶戴，也不错了，不但多一副官衔牌，将来百年之后，无论墓誌铭或是讣闻上都用得着。’
朱夫人见丈夫伤心，反而安慰道：‘老爷，说到哪里去了，先弄了布政使衔风光风光也好，别的道台想都想不到哩。只是我们原准备的是臬台三品顶戴，如今藩台二品，还得赶快把顶戴再换一下。’
原来清朝官员服饰等级区分极细，文二品冠帽上的顶子是镂花珊瑚，文三品则是蓝宝石。
‘家中没有镂花珊瑚顶子，只得先戴了蓝宝石再换吧。’
朱夫人噗哧笑道：‘为了给老爷取个好兆头，我不但备下了镂花珊瑚顶子，就是一品红宝石顶子也有，盼望老爷早日升官哩。’
成忠笑了，心情开朗起来，说道：‘太太想得周到，有了布政使衔，明年去保定拜见李中堂，弄一封八行书，升臬台未始没有希望。’
‘好啊，我们应该高兴才是。’朱夫人也高兴起来了。‘皇上的恩典，不可辜负了，这一回大大庆贺一番吧，各府知县听说你换了顶戴，必定送戏送贺礼，拦也拦不住，还有省里那么多同寅，明天辕门下来，大家知道了，少不得都来贺喜，门槛也会踏穿了，不如索性唱几天戏，摆酒请客，大大热闹一番。老爷，你看怎样？’
‘好吧。’成忠笑道，‘太太有这样的兴致，我一定助兴。’
往后几天是成忠一生中最为光辉的日子，开封官场都知道刘某人与李中堂相交很深，圣眷优隆，今日赏了布政使衔，不久就会升臬台，他日转任藩台，再升抚台，都是意料中事。官场势利，热烘烘的灶头，谁不想添一把火，暖一暖手，乘此巴结一番，留个人情。因此道台衙门前面轿马一溜串，都是省城司道班子中的同寅，藩台、臬台回拜，成忠事先关照门上挡驾了，不过飞个帖子，尽了礼数。粮道、盐法道，和营务处、支应处、厘金局等处红差使的总办、会办，还有无数候补道台，尽够成忠忙于应酬了，知府班子还能得空接见，知县只得拣空闲时一批批上去请个安，就下来了。三天戏班是特地从京师请了来的，孟熊不在家，铁云帮着父亲里外照应。还有许多女眷，都是朱夫人带了王氏少奶奶殷勤款待，三日热闹过了，老两口子都累坏了，然而心情是高兴的，就连铁云淡于名利的人，也为父亲高兴，老子荣耀了，做儿子的怎不光采！
谁知才过几天，忽然风云突变。这天，抚台衙门发下京师京报，文案书吏送进签押房，成忠正想看看自己赏了布政使衔的上谕，他从头读下去，几道要紧的奏折和谕旨之后，照例是官吏升迁赏罚事项，一行行读下去，首先映入眼帘的是：‘十月初四日上谕：河南开归陈许郑道刘成忠着赏给布政使衔。’他苦笑了一下，有名无实，何必还去读它？谁知接下去突然又一道上谕把他的目光吸引住了：‘十月初五日上谕：山西按察使着以陕西潼商道曲德署理。’他的脑中顿时轰轰然目瞪口呆，几乎不相信自己的眼睛，再读一遍，依然如此。他的脑子迟钝了，口中喃喃唸着：‘山西按察使？奇怪！怎么按察使有缺？却不放我花三千两只给了我一个虚衔，才隔一天，就给了姓曲的！此人有什么大来头，还是出的钱比我多？上当了，上当了！’顿觉脑中发麻，一阵昏眩，倒在太师椅中，不知过了多少时候，侍候签押房的家人刘泽进来请老爷进去用膳，见老爷垂下头靠在椅中，慌忙喊道：‘老爷，老爷，你怎么了？’
成忠听到喊声，悠悠地睁开眼来，只觉头昏得厉害，又闭上了眼，说道：‘我头晕，快扶我回上房去！’
刘泽心慌，说道：‘老爷，你不能走了，家人驮你进去！’说罢就屈身蹲了下去。
成忠摇了摇手，‘不，我没有大病，我能走，你扶我进去，别惹人大惊小怪。’
成忠靠在刘泽身上，好容易支撑着进了内院，究竟头晕恶心，熬不住呕吐了一地，霎时惊动了上上下下，朱夫人和铁云夫妇都赶了过来。朱夫人惊慌道：‘老爷，你怎么了？哪里不舒服？’急忙抽出手绢替成忠拭净嘴边。
铁云赶紧过来挽住父亲，说道：‘爸爸，我扶你回上房去。刘泽，快去请医生！’
成忠摇了摇手，喘道：‘不用请医，让我歇会儿就会好的。’
于是铁云扶父亲进上房宽衣躺到床上，丫头夏鹃绞了手巾把给老爷擦了脸。午后，才渐渐好了起来，头晕停息，也不呕吐了。朱夫人坐在床边，说道：‘老爷，前几天应酬，你大概太累了，所以才突然不舒服了。’
成忠叹道：‘哪里是应酬累了。我本以为目前按察使没有缺，才给我一个空衔，这也只得罢了。不料午前读了京报，就在我加衔的第二天，上谕发表陕西一位姓曲的道台，署理山西按察使，只觉一股闷气直冲脑门，立刻昏眩过去。可叹一生讲究涵养，事到临头，一时却想不开。’
朱夫人垂泪道：‘老爷，升官加衔都是身外事，看开些吧。上了年纪的人，只要心宽体泰，延年益寿就是大幸，再不要指望如何升迁了。再过两年，做了六十大寿就辞官回淮安，再不能受什么刺激了。’
‘是啊，是啊！’成忠握住夫人的手，苦涩地笑道：‘做了二十多年官，鬓发都熬白了，齿牙也松动了，总算有了二品顶戴，也置了房产，有了积蓄。回忆祖上一贫如洗，先严鹤桥公随祖父住在镇江西门外上河边，五房一十八口之家，租了九间正屋和一间厢房，间间湫隘卑湿，每月租金一千八百文，尚且无力交租，房东月月催租。相比之下，我家现在好似处在天堂之中，上可以安慰祖先，下可以对亲友儿孙，够了，够了，让我们回淮安去安度晚年吧。辞了官，少用脑汁，一定能多活几年。这些年我每天上签押房，拜客，会客，很少在家中陪你，捻子猖獗时，又曾使你受了许多惊吓，一个家，全靠你主持，如今儿女都成了家，孙儿一大群，我是应该好好陪你享受一下晚年的快乐，以弥补过去许多年的内疚。’
朱夫人含着热泪抚摸着丈夫骨节肥大的手，充满了幸福感的说道：‘老爷，这个家全仗你在外边开创局面，我不过是亦步亦趋跟在你的身后，做些拾遗补阙的事，使你无后顾之忧罢了。去了淮安，我们过着悠闲宁静的生活，长和儿孙一起享受天伦之乐，一定会使我们心情开朗，身体一天天强健起来。’
成忠苦笑了一下，叹道：‘我原本一心扑在做官上，以为凭才学，凭勤劳苦干，一定能出人头地，步步青云直上。如今我算是京华梦醒了，原来我想得太天真，世间除了才学、勤劳这两把尺子，还有一把更重要的衡量人的尺子，那就是拍马溜须的奉承本领和向当道诸公孝敬银钱的多寡，这是我羞于做而别人起劲在做的事。我这样一个书生，怎能敌得过名为朝廷官员实则是生意人的嘴脸？醒了，醒了，我不是官场上的强者，而恰恰是弱者，以弱敌强、太不明智了，还是急流勇退吧，太太，你说是吗？’
失夫人正欲答话，铁云忽然掀帘而入，咋咋呼呼地说道：‘两位大人的话，儿子冒昧听了多时了。爸爸在官场上是弱者，也是强者。对那些钻营无耻之徒，爸爸敌不过，也不屑于和他们争竞，儿子为爸爸的清高而自豪；对于国家，对于黎民百姓，爸爸鞠躬尽瘁，比了那些敷衍塞责混日子的贪官赃吏，又强得多了，儿子也为我们家中有了百姓眼中的好官而骄傲。
成忠见儿子不召而入，正欲发怒，听了他