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“老爷，这其实也好办。只要乔致庸不死，您就不会死。”那老吏道。
“可是他不死，我怎么了结这个案子呢？”
“这更好办了，”那老吏道：“我的大人，难道真要乔致庸服了软，大人才知道怎样回太后的话吗？”
茂才愣了半晌，一拍脑门道：“明白了！哎呀我怎么这么笨！你的意思是说，不管乔致庸服软不服软，太后要的都是一样的回话。天哪，这案子还没审，已经结了！”
那老吏也高兴道：“大人真是聪明，将来必定还会官升三级！”
茂才跟着就得意起来，到京后的烦闷一扫而光。
“这么说案子就好办了。只要本官对太后回了话，说乔致庸服了软，认了罪，不要那二百五十万两银子了，太后也就再没了话说。我的差事也就交了。”
“大人，事情还没有完。虽然您不能帮太后杀乔致庸，但这个乔致庸，您还是不能让他活下去。”
“你这又是什么意思？”茂才听得一头雾水。
“大人，这件事还不好办吗？乔致庸要是自己死了，天下人还会认为是大人您杀死的吗？”那老吏已经喝醉了，奸笑一声道，“何况乔家是大商家，油水总还是能挤出一点吧！”
茂才怔了许久，心里浮出了一线恶意，笑道：“你说得都好，可我不能照你说的去办。告诉你，乔家这会儿已经没油水了！乔家要是还有油水，乔致庸还至于自个儿头顶着状子向朝廷要银子吗？你们这些人，不要再从这里头打发财的主意！”
这老吏的酒一下就醒了，变色道：“是，大人！小人喝多了，小人退下。”
室内只剩下茂才一个人的时候，茂才捻须，冷笑自语：“太后，庆王爷，你们也够阴的，想抓一个孙茂才替你们背黑锅，我才不干呢，我有对付你们的办法了；乔致庸，这回我明里不让你死，暗里却不会放过你，你就看孙茂才当官多年后的手段吧！”
第二天，知道了消息的曹掌柜、潘为严、马荀、高瑞就一起来到了茂才的官衙，在他面前长跪不起。
曹掌柜道：“虽然当初东家对孙大人多有不敬，但事情到了这一步，我们大家还求大人看在过去有过的交情，看在我们几个人的面上，救东家一命！不然我们就跪死在这里！”
茂才撮着牙花子道：“这……不好办哪！”
高瑞道：“孙先生，不，孙大人，您是主审官，难道您一点办法也想不出来？”
茂才哼了一声：“要说让他活命，也不是一点法子没有，但是你们说，我现在还值得为乔致庸徇私枉法吗？”
众人听出了话外之音，相互对视。
潘为严道：“孙大人，听说东家进了天牢，乔家大太太立马就赶来了，她也知道大人在朝廷里办事多有不易，曾经说过只要大人能救东家一命，乔家倾家荡产也愿意！”
茂才哼了一声道：“我当然知道瘦死的骆驼比马大！可是曹掌柜，你们知道我孙茂才的胃口吗？自从乔东家带我北上大漠南到海，纵横万里做大笔大笔的生意后，孙茂才就喜欢上了银子，大笔大笔的银子。可是这次不一样，让我救乔致庸一命也容易，但你们要答应我的条件却很难，因为我不但要银子，我还要人！”
众人大惊：“人？”
茂才道：“对。你们都还记得当初乔致庸是为了谁把我从乔家扔了出来吗？正是乔家的那位大太太。”
众人不觉大骇，互相看了一眼。
茂才仰天大笑：“乔致庸不是把他大嫂看成母亲吗？告诉你们，本官我当初确实看上了曹氏，孙茂才今日仍然没有家室，我这回要娶曹氏做我的正妻！让她带着乔家的全部家产和生意做陪嫁！”
曹掌柜叫出声来：“这个……”
茂才不笑了，冷冷望着他们：“我的话说完了。乔家若能答应我的条件，乔致庸就能活；乔家不答应，你们就等着为乔致庸收尸吧！”
他说完了，拂袖走入后堂。
众人色变，曹掌柜掩面仰天长叹：“天哪！他怎么成了这么一个人！”
众人走出茂才官衙，高瑞放声大哭。曹掌柜和马荀也跟着落泪。
高瑞哭道：“东家这回死定了！”
马荀也哭，恨道：“孙茂才这个王八蛋，他还是个人吗？！曹掌柜，潘大掌柜，我马上回包头，雇一个顶尖的蒙古武师，进京杀了这个坏种！他不让东家活，我们也不让他活！”
潘为严比他们冷静，道：“各位都别哭！就是杀了孙茂才，东家也还是要死。有句话不知道大家忘了没有，叫做天无绝人之路！咱们回去，把事情禀告大太太，让她拿个主意！”
大德通票号的内室里，曹氏久久地坐着，几位大掌柜在门外恭立。
刚才是大家公推曹掌柜向曹氏说了去见茂才的经过，以及茂才的回话。自那以后，曹氏就一直这样坐着，她已经坐了漫长的三个时辰了。
曹掌柜和潘为严、高瑞、马荀站在门外，不敢离去。
曹掌柜这会儿已经后悔了，说出那些话时他还没有多想什么，一经说完就马上意识到，茂才的话已将致庸的生死和曹氏嫁与不嫁联系在了一起！他担心曹氏听了茂才那些话会一时想不开，没救出致庸，自己先寻了短见。他们都知道，曹氏是个极为刚烈的女人！
天已过午。曹氏慢慢站立起来，对门外众人道：“曹掌柜，潘大掌柜，马大掌柜，高瑞，我嫁！”
众人一起奔进门去，大骇：“大太太……”
曹氏流泪道：“诸位爷，想我曹氏，无德无行，自嫁到乔家，先是丈夫中年天亡，接着一子又死，当初又是因为我，让致庸与孙茂才结了不共戴天之仇，为二弟引来了今天的杀身之祸，给乔家引来了灭顶之灾……自从……自从让孙茂才这个天杀的摸过手，我的品行已亏……乔家祖训，不准休妻，二太太为了救致庸，救乔家，宁可自休，现在想起来，应该自休的是我！……曹掌柜，你们去告诉孙茂才，曹氏答应嫁他，并带上全部所有，作为我的嫁妆！”
高瑞哭起来：“大太太，您不能……”
曹氏冷冷一笑道：“我不能？到了这种时候，曹氏还有什么不能？乔家已经败了，我将带走全部家产，嫁给孙茂才。曹氏自小生在巨商之家，十几岁时我曹家败了，嫁入乔家，现在乔家又败了，我快六十岁的人，还有人娶我，做堂堂五品官的正妻，我一生的福气不浅哪！”
众人一动不动地望着她，以为她疯了。
曹氏又道：“诸位爷，告诉孙茂才，我今天答应嫁给他，他也要答应我一件事。曹氏出嫁之日，也就是二爷出狱之时。看不见致庸出狱，我就不发嫁！”
众人仍旧一动不动。
曹氏怒道：“你们为什么不动？你们快去帮我办事，这一回，我曹氏要体体面面地嫁人，风风光光地嫁人！”
众人还是不动。
曹氏怒喝：“快去，你们为什么不去？你们还要让我这个女人，自己走到衙门里，去对孙茂才说吗？”
仍然没有人动。所有人都望着白发飘飘的曹掌柜。
曹掌柜深深地看着曹氏，久久地望着她，突然跪下来，悲怆道：“太太，我替东家谢您！曹某给您跪下了！”
说话间众人一起跪下，哭道：“谢太太！”
曹氏的眼泪滚落下来。
当天下午曹掌柜和潘为严就到了茂才官衙，给了他曹氏的回话。
茂才开始不相信：“真的？曹氏亲口答应带着乔家全部家产嫁给我？”
曹掌柜道：“对，我们家大太太亲口对我们说的，为了救东家，她愿意带着全部家产嫁到孙大人府上来。但是……”
茂才道：“我就知道不会没有条件，说吧，怎么做这笔生意？”
潘为严道：“大人，大太太说，她嫁人大人府上之日，就是我们东家平安出狱之时。不见到东家出狱，她不发嫁。”
茂才想了想道：“这个本官早就想到了，她不这么想倒不对头了。哎，不过有件事我要个证据，曹氏怎么能保证她会带着乔家的全部家产嫁过来？”
潘为严道：“这个我们也为大人想到了，大人，这里有大太太自己具结的一纸婚书，上面写明她身为乔家的长门长媳，在没有将家产当着族人的面转移给二弟乔致庸之前，仍是乔家全部家产的实际所有人，到了那时，她将带着这些家产出嫁！”
茂才看了看婚书，放了心，道：“好。真没想到这个女人，这回办事如此干脆利落。行，婚书我收下了，既是这样，我也没什么说的了，咱们的生意成交！”
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