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曹掌柜气得满脸通红道：“潘大掌柜在信上说，左大人给太后老佛爷上了折子，请求朝廷尽快归还乔家为此次西征筹措的二百五十万两粮草银子。没料到太后见了折子，竟对庆亲王说，反正乔家富可敌国，不缺这二百多万两银子，张之洞张大人就要到山西来当巡抚，让张大人给东家写个匾，在门前一挂，就算朝廷和乔家的账两清了！”
高瑞飞快地看了那信，大怒，拍桌子道：“什么太后老佛爷，堂堂一国之主，怎么能这样！以后再用兵，哪一个山西商家还敢再替朝廷筹措粮草？！”
致庸漠然地坐着，一言不发，心中却暗暗拿定了一个主意。
第二节
谁都没有想到，山西祁县乔家大院的二爷乔致庸竟会用这么一种异常激烈的方式，去向朝廷讨还一个国家的诚信、一个商家的尊严与一名普通人活在世间所要求的公道。
一个月以后，在左宗棠连续三次上奏章无果的情况下，致庸终于走出了早就打算好的那一步，他头顶状纸跪在京城端门外，对来来往往的官员和百姓大声喊道：“言而无信，不知其可，还我的银子呀，我为平定新疆垫付出来的银子呀！”
结果也并不出乎致庸的意料，跪了三天后的他再次被打入了天牢。
在狱中他依旧嘶哑着嗓子喊道：“言而无信，不知其可，还我的银子呀，我为平定新疆垫付出来的银子呀……”
典狱官没奈何地对着刑部大人王显道：“大人，怎么对付这个人？”
王显也无可奈何，只得道：“此人一时也动不得，好好看住他，先饿他两天，看他还要不要自个儿的银子！”
典狱官一边把王显往外送，一边感慨道：“王大人，真是旷古未闻的事情，区区一介山西商民，竟然到京城里向朝廷要银子，不让此人受点皮肉之苦，他就不知道马王爷三只眼！”
王显哼了一声：“事情恐怕没那么简单，上头说了先关着，怎么处置此人，得听太后老佛爷的懿旨！”
致庸嘶哑的声音远远传来，典狱官回头看一眼，赔笑道：“大人，小人也是山西人，和这乔致庸是同乡，从小就听说乔家祖祖辈辈都糊涂，还得了一个外号叫‘糊涂海’，不过那也只是耳闻，今天这一位，可让我开眼了，这个乔致庸，竟然比他家里所有人更糊涂得出奇！他是怎么想出来的，竟然能头顶状纸，跪到端门外喊冤三日，跟太后老佛爷要银子，这不是当着天下人给老佛爷难堪嘛！”那王显也不说话，带人离去。深牢中致庸的喊声仍在嘶哑着继续：“言而无信，不知其可，还我的银子呀……”
庆亲王府内，李莲英大大咧咧地坐着，呷着茶，尖声道：“为了这么一个小小的乔致庸，张之洞上了折子，左宗棠也上了折子，就连已经远贬的胡叔纯，也敢上折子保他，帮他找太后要银子，还有一些个朝廷官员也不断帮他说好话……乔致庸一介匹夫，居然敢这么放着胆子跟太后闹，他真以为太后杀不了他吗？”
庆亲王赶紧道：“李公公息怒，乔家除了财力，多年与朝廷官员结交，也是有些势力的。何况眼下这事已闹得天下皆知，这个乔致庸，恐怕老佛爷眼下还真杀不了他！”
李莲英哼了一声：“他让太后在满朝文武面前丢了脸，太后大为恼怒，已经说了非杀他不可！”
庆亲王赔笑道：“太后老佛爷当然可以杀这么个小小的商民，但天下人此后会说，太后是为了不还乔致庸的粮草银子，才杀了他灭口。太后可以堵住京城满朝文武的嘴，却堵不住天下人的嘴。所以李公公一定要劝太后三思……”
李莲英看他一眼：“太后刚才跟我说了，一定要杀他，太后才不管什么天下人呢！”
庆亲王想了想，小心道：“公公，据我看来，乔致庸这回进了天牢，就没打算再活着出去，他现在想的，就是让太后一怒之下把他杀了，让天下人都指责朝廷没有信用！”
李莲英一惊。
庆亲王继续道：“乔致庸是个什么样的人？他就是再糊涂，也不至于糊涂到不懂得以卵击石的道理！可他还是头顶着状纸在端门那跪了三天，公公你想想，他不是明摆着找死来了吗？”
李莲英一拍大腿点点头道：“有点道理，我有点琢磨过来了。”
庆亲王笑道：“公公自然是聪明人，所以你说堂堂朝廷跟一个草民斗什么气呀。”
李莲英斜睨着眼睛，笑看着他道：“庆亲王，太后当然也可以不杀乔致庸，可太后也没有银子给他呀，这事怎么收场，你不是平时办法挺多的吗？快支招吧！”
庆亲王道：“事情难办就在这里。乔致庸不怕太后盛怒之下，一刀将他杀了，还来要银子，那就是说，他是铁了心想要回这笔银子。朝廷不给银子，他是不会罢手的。可太后是不会给他银子的，所以思来想去，若太后实在不想还银子，那只有杀了他！”
李莲英哼了一声，有点不耐烦了：“王爷，你也够绕的，一会儿说太后不该杀他，一会儿又说只能杀了。罢了罢了，你就看着乔致庸这么为难太后？他这哪里是要银子啊？他简直是拿着太后的脸不当脸，是在天下万民面前要太后的好看！太后说了，她什么都有，就是没有银子，实在逼急了她，她才不管什么千秋万代的骂名，先杀了乔致庸，解了恨再说！”
庆亲王赶紧道：“我当然明白太后不想给乔致庸银子，可不给银子又不好下台；杀了他不但是千秋万代的骂名，只怕目前就会群情汹汹。不过这事说难办也难办，说好办也好办，我们只需找～个能治得了乔致庸的人，让他自个儿乖乖地把台阶下了即可。”
李莲英挠挠脑袋：“我都被弄懵了，一时半会儿到哪去找这么个合适的人？”
庆亲王笑道：“本王这里正好有一个人。此人名叫孙茂才，为官之前，曾在乔家做过师爷，后来他不知怎么与乔家闹翻，做过两广总督哈芬哈大人很长一段时间的幕僚，此人颇有才干，也善钻营，我看就由他来办，他熟悉乔家的情况，又与乔致庸有深仇大恨，由他来对付乔致庸，想来定能遂我们的心思。”
李莲英打一个哈欠：“既然这样，就由王爷做主好了，只要不让老佛爷烦心，不让她出银子，怎么都行！”
庆亲王点头：“只是还要烦劳公公启奏老佛爷，让军机处代皇上拟旨，把这个孙茂才弄来京里任刑部郎中，主管乔致庸一案！”
李莲英起身告辞，想了想又有点不放心道：“哎，你说，这个孙茂才曾经和乔家闹翻，他会不会趁机对乔致庸来个公报私仇，置他于死地，把事情闹得更大？”
庆亲王大笑起来：“他若是那样，朝廷是有王法的，他治死了乔致庸，他的好日子也就过到头了，与我们有何干系！公公，找一个这样的人来做事，无论如何我们都会有退路的。”
李莲英回过神来：“妙，兵法上有这一计，叫做借刀杀人！那孙茂才处理得好当然不错，万一弄砸了，那时朝廷上下，包括民间，就不会有太多议论了！”
庆亲王点头笑着，恭敬地将李莲英送了出去。
第三节
茂才毕竟是茂才，太后为什么要点他到京城来主审致庸的案子，他心里十分明白，他尤其明白自己有可能在替太后杀了致庸之后再被太后杀掉，以搪塞朝廷和民间的非议。
但茂才不会让太后这么做，第一，他要把自己的小命保住，为此他发觉不能杀掉致庸，虽然太后希望他这么做；第二，他也不能轻易放过致庸和乔家。多年以来，虽然远离乔家，但他一直没有忘记通过各种渠道打探乔家的生意状况，他深信民间的一句谚语：瘦死的骆驼比马大。
他的一生是从被致庸令人从乔家大院大门里扔出来为转折点的，也就是从那一天起，他给自己定下了人生的最大目标：等待时机，以自己能够使用的最阴毒的手段羞辱乔家，报复乔家，而且，一旦有了机会，仍然要在搞垮乔家后霸占乔家的产业。
想虽然这么想，但是到底怎么做，茂才进京时却没有什么成形的主意。
他没有想到，这件事在第二天的下午，一个久在刑部衙门、不显山不露水的下等属吏就帮他想出了主意。
这个主意是：试图自己或派人说服乔致庸自己下台阶，不再向朝廷要银子，以此保住乔致庸的命也保住自己的命，那在乔致庸是不可能的；同样，试图说服太后老佛爷不杀乔致庸，将二百五十万两银子如数付给他，从而平息这场轰动朝野的官司，那在太后也是不可能的。但即使如此，这位喝多�