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己已完全失掉了自由。眼下他无心细看这屋中的陈设，他的头像灌了铅般的沉重，而且疼得似乎马上要裂开。监狱的折磨、旅途的劳顿，使他疲惫不堪。仆人给他端来洗脸水，替他洗了脸，喝过黄芪鸡汤面，他就一头倒到床上，呼呼沉睡起来。仆人都散去，只剩下章虎像看差儿似的坐在外屋。
就从这一天起，李大波结束了天津的日伪监牢生活，然而却开始了另一种禁锢的岁月。
三
刚安顿下李大波，艾洪水便乘坐着三套马车赶回鬼迷店去接他的父母来庄园，为他做说客，达到他和彩云结婚的目的。鬼迷店离章家屯不过十五里地，三匹高头大马撒欢儿跑起来，不到一小时就到了。从章氏庄园一回到他自己的家，小门小户，透着寒酸。有一段院墙颓圮了，是用劈柴柈子码在那儿堵窟窿。饭食是高粱米粥，贴苞谷面的大饼子，就大葱蘸酱，因为他回家，才舍得摊上几个鸡蛋煎饼。他那落魄的父亲艾肩吾，把喝完粥的碗，都用舌头舔干净。他看了这种穷困景象，就益发感到通过这门婚姻来改变他全家命运的迫切需要。他没有久呆，当晚就把他父母接到章家屯来了。
“爸爸，到我舅家，你可千万别舔盘子舔碗的啦，怕下人们笑话你。”一路上他连着嘱咐他父亲好几遍。
他们艾家一家人来到的时候，章府上下人等正忙着李大波的抢救。他从回家倒头就睡，直到两天一夜没醒，而且发起高烧。这可急坏了老东家。已差人分几路兵马到伊春、绥化和哈尔滨去请医生。彩云知道在这世上只有哥哥是她唯一的亲人，她一直守在床头，为他病到这程度而哭泣着。
艾洪水为了接近彩云，也来到东跨院，李大波昏迷不醒。他就借着这机会，冷不防抱着彩云的肩头，在她耳畔说点动情的悄悄话儿来勾引她。他看见李大波睡在软绵绵的铜床上，盖着水红色缎子薄棉被，茶几上放着点心、人参鹿茸汤，他心里又涌起一阵羡慕。而且他在心里猜度着他这受过牢狱之苦的表哥，在这么阔绰优越的环境里，一定会被软化、被征服。“是啊！人生几何，为什么不享受人生寻欢作乐呢？”
昏迷的第五天，三位大夫都先后来到庄园。于是展开了一场暗中谁也不服谁的临床会诊。伊春的大夫诊断为病毒感染合并肺炎；绥中医生却认为是身体虚弱，心力衰竭；而哈尔滨的主治医师诊断是溃烂性炭疽。经过一番争论、论证，最后相持不下，决定采用三种方法轮番治疗。但不管怎样，经过十天的打针吃药，高烧渐渐消退了。
十天床头的扶侍病人，十天的特殊接近，艾洪水终于跟彩云的关系日臻亲密了。李大波在床上安睡着，屋里没有别人的时候，艾洪水趁机对彩云展开了凌厉的攻势。他也可算是个玩女人的老手，很快就把彩云搞得神魂颠倒。彩云这姑娘自幼锁在深闺，从没接近过男人，初恋对于她是那么新奇而具有魅力。艾洪水刚一搂她，她害怕又激动得浑身哆嗦，他就品味出彩云和那些他熟悉的青楼女子是多么的不同，他高兴自己遇见的是一个纯真、圣洁的处女。
有一天，他俯在彩云的耳畔说出了求婚的话。“云，做我的妻子吧，我会一生都这样爱你，我会使你幸福的。”他把她搂抱得非常紧，使她紧张得喘不过气来。
“别，表哥！别闹！外面有人看，”彩云半推半就着，有些胆怯地望着窗外，“洪水表哥，我真感谢你，为了我哥，你出了这么大的力，如果没有你的援救，他就死在监牢里了。”
“怎么谢呀？就动动嘴儿吗？”艾洪水把她搂在怀里，用手摸索着她的全身，使这少女几乎有点窒息，他攥住她那小馒头似的乳房，加强了他的攻势，“彩云，我要实际的，把你自己给我吧！”
李大波的高烧消退后，遍身的伤口有了显著的愈合；清醒的次数也越来越多。这使艾洪水觉得很碍事，他不得不在李大波睡去的时候，把彩云拉出东跨院，他俩手挽着手到屯外田野里去散步，到开冰后的乌马河岸去看日落黄昏光艳的美丽景象。
艾洪水这几年在平津过单身生活，常跑秦楼楚馆，又读过不少香艳小说，对那些令人销魂慑魄的风流韵事，总想亲身试验一番。现在他觉着这天赐良机已经来到眼前，如果不挖空心思开动脑筋抓住，稍纵即逝，那他这笔垂手可得、数目可观的家产，也就打了水漂儿。
那是七月仲夏的一个黄昏，他们沿着乌马河畔的一条草路漫步。玫红的夕阳把河水镀了一层金。用圆木搭成的码头渡口上，拴着一只小船，已经没有人；成群的乌鸦呱噪着，在晚霞的映照中拍着翅膀，向远山的树林飞去；沿着坡地是一处处用葵花杆儿做篱笆的农家菜园，菜园周遭种的是向日葵，刚长出金灿灿的花盘，迎着夕阳微笑。艾洪水紧紧挽着彩云的胳臂，在她耳畔尽情地说着甜言蜜语。“彩云，你惹得我睡不着觉了！想死我了！”彩云害羞地低着头，一颗被初恋迷濛的少女的心，像凉粉团儿那样紧张而激动地颤抖着。她的脸颊被艳红的霞光辉映得是那么美丽，那么迷人。这时，艾洪水见景生情，忽然想起中学时代他在功课之余读过的世界名著《静静的顿河》中所描述的场面，他感到眼前这情景，多么酷似顿河岸边的环境啊！彩云似乎就像那个多情的阿克西尼亚，而他，不正可以充当一次葛里高里吗？
“来，我们到小园里看看好吗？”艾洪水说着，推开一扇用矮粗的葵花杆编成的发黑色的排子门，他紧紧地挽着她走进园里，钻进那一片在微风里竜竜窣窣摇曳的葵花丛中。他从衣兜里掏出一张报纸，铺在花荫里潮湿的黑土地上。“来，你累了，我们坐在这儿歇息一会儿吧，你看，月芽已经升起来了，这是大自然的奇观，真可说是日月同时在天上大发光辉……”
彩云顺从地坐下来。他用臂挽搂起她的腰，热烈地吻她。
彩云害羞地把头倚在他的臂抱里。
“彩云！我爱你，爱的都要发疯了！……你看，日月都在看着我们俩亲吻呢……”
他的经验使他感到，这个猎获物已没有反抗的力气了，他猛地一下，把她按倒在地上。……他心里冒上的一个声音提醒他：“是时候了，生米做成熟饭，就可操胜券了。”他用力地把她的裤子扒下，然后他压了上去。她推他，用拳头捶他，也制止不住他那用力的动作，约摸过了半小时，从她身上爬下来，他喘息着，感到浑身无比轻松，坐在她的身旁，用手指梳理着他那有些蓬乱的头发。
彩云伏在地上，嘤嘤地哭起来。他望着她颤抖的肩头和起伏的脊背，用一种胜利的语调安慰着她说：
“彩云，你哭什么呀？你破了身，我娶你就是了，这还不是早一天晚一天、早晚都一样的事儿吗？”
她哭得更厉害了。她那少女的悲泣呜咽，溶入了她身旁奔腾滚动的乌马河的波涛之中。她感到浑身无力，他挽起她的胳臂搀扶着她，一步一步地向回庄园的路上走。那小园他们作爱的那片黑土地上，留下一小片血迹，招来一群很大的黑蚂蚁……
李大波终于完全清醒过来。刚一睁开眼，他甚至想不起他身在何处。他只感到好像在重病之后做了一场大梦。尽管他的伤势已不再溃烂，褥疮已结了干痂，可是他的体质却依旧非常虚弱。他必须躺在床上，才不致昏迷晕厥。章怀德得知儿子已脱离了生命危险，便不再到东跨院来，只在每晚听取管家邢子如一次情况汇报，然后向管家再发出一家之主的各种威严指令。
艾洪水和他的父母，一直住在李大波的对面——西跨院的房子里。那里过去是章怀德会见一般客人的书房，虽然比不上东跨院的贵宾客房，在穷困潦倒的艾肩吾看来，也如金鸾殿一般。他来后，父子俩经常谋划这件婚事，艾肩吾常给儿子出谋划策，想想鬼点子。
那天晚上他见儿子回来的挺晚，便急忙迎上他说：“宏绥，怎么回来得这么晚呀？……顺手吗？”
艾洪水笑得满脸放光，冲着他爹打了个响手。得意地说：
“全拿，我大着胆子，把她干啦！”
“孩儿呀，你干得好，这可是有关咱重振家声的大事呀，这等于加了一道锁，千万别‘吐噜①’啦！”
①土话，即失败之意。
“爸，您放心！从今晚起，她就是‘破货’了，不是黄花少女了，不嫁给我，嫁给谁呀！”
那一天午夜，章府的人都沉睡的时候，在西跨院，艾洪水的妈乐