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霎时人群中出现了个瘦高老头，苏建才一楞：“这不是赶车的老孟吗？”
只见老孟抖动着白胡子讲道：“乡亲们，我这个大老粗说话好干脆。抗日先得吃饱肚子，可是庄稼人谁不是少这顿没那顿的……”
“有！”一个小伙子打断他的话喊道，“苏金荣家里的粮食三年也吃不完。”
“对，”老孟接着道，“不只他一家，财主们谁家没有？所以就要实行减租减息，抗日大家都有份嘛！……”
人群中响起一阵暴风雨般的掌声。
苏建才只顾听得发楞，那女孩催促道：“你怎么不走了？”就在这一霎时，苏建才发现建梅坐在主席桌子旁边，顾不得女孩的阻拦，三挤两挤挤到建梅跟前。建梅猛抬头发现他回来了，亲热地叫了一声哥哥，便把他引到学校里面。建梅和苏建才从前并没有什么感情，每年暑假寒假苏建才从天津回来，他们才有见面的机会，对苏建才那股洋气劲，建梅还有些讨厌；不过他每次回来都要带许多新书和杂志，这一点建梅是很喜欢的，所以分开之后，她有时不免想念他。今天苏建才接到她的信来参加抗日，她显得格外高兴和亲热。苏建才望着他这十七岁的妹妹，头发剪的短短的，腰里扎一条宽宽的皮带，精精神神，再看那群众热火朝天的劲头，就连老孟也当了农会主任啊！……心里又浮起那个老念头，不禁脱口而出：“来晚了！”
建梅天真地说：“不晚，一点也不晚，来的再巧也没有啦。如今咱们这工作刚开展起来，忙得不可开交，正需要人哩，你又会编，会写……”
正讲着，马英闻声赶来了。建梅忙介绍说：“这是我哥哥，这是游击队长马英同志。”
马英说：“我们非常欢迎你回来。”
苏建才仔细端详着马英，忽然发现马英腰间那支手枪，使他想起苏金荣和刘中正，脸上浮起一片愁容，低下头说道：“我没得到二叔的同意，他要抓我回去怎么办？”
马英说：“怕什么，抗日这是光明正大的事嘛！老实说，他也不敢。”说着瞟了建梅一眼。
建梅把头一歪说：“别怕他，他连我都不敢抓！”
苏建才又长出了一口气，仰起头来。
太阳爬出云层，照进小学校这宽大的院落，他仿佛觉得今天的太阳比以往任何时候都要明亮和温暖。
第五章 元旦的风暴
明天就是元旦了。
在战委会的办公室，大家正忙着出一期墙报，刊名叫做“抗日烽火”，由苏建才主编。他画了许多插画，花花绿绿的，非常引人注目，大家不住地赞扬：“画得好。”现在一切大都就绪了，只差刊头上的四个字，这个任务得由马宝堂主任来完成，他是全县有名的书法家。一忽儿建梅把马宝堂请到，大家立刻围拢来，象是看什么希罕物件似的，炕上炕下凳子上都站的是人。建梅双手端着灯，故意调皮地说：“不要挤，不要挤，再挤马主任挥不开胳膊了。”
马宝堂在这种场合下写字并不是头一次，从他中秀才到现在有好几十个年头，哪一年不给人写字。可是他的心里，从来也没有象今天这样高兴：在今天他写的不再是那些陈旧的对联，而是宣传抗日的报头。在今天人们对他的尊敬，就不单是把他做为一个写字匠了，而是把他当做抗日的领导者，人们寄托给他的希望，远远超过他自己的理想。最使他高兴的是能够和他的学生马英、建梅在一起工作，能够畅所欲言地在一起讨论问题了。马英、建梅对他的信任和热爱，使他这个从来没有享受过儿女欢笑的老人，感到无限甜蜜。此时看见建梅和他逗笑，也笑着反逗建梅说：“再调皮，我给你涂个大花脸。”
人群中响起一阵哄堂大笑。
马宝堂挽起袖子，定了定神，立刻将大笔挥开了，人们都注意得屏住呼吸，当他把“抗”字最后那一勾写完之后，苏建才第一个叫道：“写得好！”
“好，好！”“真有劲！”人群中有些人跟着瞎附和。轰！……
一声炮响，震得窗纸哗哗直响，这炮声来得这样突然，这样近，马宝堂的手不由一哆嗦，大笔掉在纸上，弄了个大黑砣。屋里顷刻静下来。
轰！轰！又是两声炮。
建梅捡起笔，塞在马宝堂的手中说：“快写吧，别管它。”“不，不……慌。”马宝堂说着走到院里，众人也跟了出来。
明晃晃的月亮挂在天空，照得大地如同白天，北边的炮声一阵紧似一阵，大家的心都不约而同地收紧起来。
一阵脚步声，马英从县里开会回来了。大家一窝蜂围上去：“有情况吗？”
“怎么，一听炮声就慌啦？”马英反问道。接着笑了笑说：“明天不是元旦吗？这是鬼子给我们放的鞭炮啊！”
要在平常，大家早该是一阵哄笑，可是今天谁也没笑，都沉默着，他们从马英的语气和神色中，觉察出与往常有些异样。马英接着说：“这是怎么啦，该干什么干什么嘛。”大家听罢都回屋里去了，一些来凑热闹的人也都走了。马英把建梅叫出来说：“老孟呢？咱们马上开个会。”他们的区委会是刚刚成立的，就他们三个党员，马英担任区委书记。建梅说：“又去调查杨百顺的下落了。”
马英说：“好吧，我先跟你谈谈，等一会召开干部会议传达。”
“有情况吗？”建梅性急地问道。
“是啊，最近几天鬼子可能大举进攻，我们的主力部队为了保存力量，和敌人开展游击战争，马上也要转移。在这大风暴即将到来的时候，地方上的反动势力很可能对日投降，把枪头朝向我们，县委一再嘱咐我们，要提高警惕，应付一切可能的变化……”
正说着，老孟突然闯进来，拉住马英道：“他娘的，杨百顺这小子跑出去就暗地投了王金兰，王金兰派他回来活动了一天，准备把红枪会再闹腾起来。”
马英说：“他现在走了没有？”
“刚刚出镇。”
“你带两个游击队员，在路上截住把他干掉！”
“是！”
老孟把“独角龙”一抡，带上两个队员甩开长腿便绕着小路朝吉祥镇跑去。队员张玉田紧跟在老孟屁股后头，大口地喘着气说：“老孟大爷，咱可得小心点，杨大王八这小子可是手黑呀！”
“别怕他，这小子是草鸡毛，上不了阵势。”老孟壮起胆子道。
队员大年楞里楞气地说：“咱这回上阵，可谁也不能含胡，豁出和杨大王八拚了！”
老孟笑着说：“放心吧，他那一套我在沙河沟上早就领教过了，一上阵就拉了希，窜的可快。”
玉田说：“这回可不能让他窜了。”
老孟把握十足地说：“他窜不了。咱们三个分头埋伏，我把左边，你们两个把右边，两头一夹，罐里捉鳖——没跑。”约摸跑了十七八里地，一个个累得满身大汗，老孟仃住脚步说：“这一下可把杨大王八扔到后边了。”
大年说：“再往前走走保险。”
老孟说：“再走，到了王金兰的窝里了，枪一响，白吉会出来怎么办？”
从城北的肖家镇到城东的吉祥镇，只有三十里地，如今已经走了十八里地，再往前走的确不好办了。老孟领着二人拐上大路，在一片坟地里分头埋伏下来。
明亮的月光一照在这坟地，就失掉了它的光芒，给人一种暗淡、阴森、凄惨的感觉，眼前总仿佛有些什么忽悠忽悠乱动。大年和玉田这两个年轻人在一个坟头后相互靠得紧紧的，老孟却不在乎，这时他心里暗想：到那时候只要我往出一蹦，吓也吓他个半死。可是足足等了半个时辰，也不见杨百顺的影子。对面的大年沉不住气了，探出头来说：“老孟大爷，这小子是不是过去了？”
老孟说：“不会，他又没长着翅膀。”
玉田说：“他会不会绕小路？”
老孟说：“不会，咱走小路怎么没碰着他。”
他的口气虽然说的很肯定，可是心里却直嘀咕，忽然想起马英对他说的话：“我们共产党员，在任何情况下，都要有坚定的信心，用我们坚定的信心去影响群众。”回想起刚才回答他们的话，不正是这样做了吗？心里感到美滋滋的。下定决心，不等到天明不回去！
这时，杨百顺还在路上慢悠悠地走着。为什么他走的这样慢呢？就是因为他没有完成任务，一路上盘算着怎么样向王金兰交代。原来一个星期以前，苏金荣和衡水的汉奸挂上勾，随着就偷跑到衡水。鬼子立刻交给他一个任务，叫他组织地方上的反动武装，消灭八路