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〃我不是非打听他不可，对吧？假如有的说，你会告诉我的，是不是？〃塞丝盯着自己的脚，又看见了梧桐树。
〃我会告诉你。我当然会告诉你。我现在知道的不比当时多一丁点儿。〃搅乳机的事①除外，他想，而你又并不需要知道那个。〃你必须认为他还活着。〃
〃不，我想他死了。一厢情愿又不能让他活命。〃
〃贝比·萨格斯怎么想的？〃
〃一样。可要是听她的话，她所有的孩子还都死了呢。口口声声说什么她感觉到每一个都在某一天某一时辰走了。〃
〃她说黑尔什么时候走的？〃
〃1855年。我孩子出生的那天。〃
〃你生下了那个孩子，是吧？从来没想过你能成功。〃他格格地笑了，〃怀着孩子逃跑。〃
〃没办法。等不下去了。〃她低下头，像他一样想，她的成功是多么不可思议呀。还有，如果没有那个找天鹅绒的姑娘，她绝对做不到。
〃而且全靠你自己。〃他为她感到骄傲，也有些不快。骄傲的是她挺下来了；不快的是她始终没有需要黑尔，也没有需要他。
〃差不多全靠我自己。并不全靠我自己。一个白人姑娘帮了我的忙。〃
〃那么她也帮了她自己，上帝保佑她。〃
〃你可以在这儿过夜，保罗·D。〃
〃你发邀请的声音听起来可不够坚决啊。〃
塞丝越过他的肩膀瞥了一眼关着的门。〃噢，我可是诚心诚意的。只是希望你别介意我的房子。进来吧。跟丹芙说说话，我去给你做点吃的。〃
保罗·D把两只鞋子拴在一起搭到肩膀上，跟着她进了门。他径直走进一片颤动的红光，立时被那红光当场罩住。
〃你有伴儿？〃他皱着眉头，悄声问。
〃时有时无吧。〃塞丝说。
〃我的上帝啊。〃他退出门，直退到门廊，〃你这儿的邪恶是哪一种？〃
〃它不邪恶，只是悲伤。来吧。走过来。〃
这时，他开始仔细地端详她。比刚才她一手提着鞋袜、一手提着裙子，两腿湿淋淋亮晶晶地从房后绕出来的时候端详得更仔细。黑尔的姑娘…铁的眼睛，铁的脊梁。在肯塔基他从来没见过她的头发。她的脸尽管比上次见时多经了十八年风雨，现在却更柔和了。是因为头发。一张平静得毋须抚慰的脸；那张平静的脸上与她皮肤同色的虹膜，让他不时想起一副仁慈的挖空了眼睛的面具。黑尔的女人。年年怀孕，包括她坐在炉火旁告诉他她要逃走的那一年。她的三个孩子已经被她塞进别人的大车，随着一车队的黑人过了河。他们将留在辛辛那提附近黑尔的母亲那里。在那间小木屋里，尽管靠火这样近，你甚至能闻到她裙子里的热气，她的眼里还是没有映出一丝光芒。它们就像两口深井，让他不敢凝视。即使毁掉了，它们仍需要盖上，遮住，标上记号，警告人们提防那空虚所包含的一切。所以她开口的时候他就把目光投向火，因为她的丈夫不在那里听她诉说。加纳先生死了，他的太太脖子上又长了一个甘薯那么大的包，不能讲话。她挺着大肚子，尽量靠近火堆，倾诉给他，保罗·D，最后一个〃甜蜜之家〃的男人。
农庄上的奴隶一共有六个，塞丝是他们中唯一的女性。加纳太太哭得像个孩子似的卖掉了保罗·D的哥哥，以偿还刚一守寡就欠下的债务。然后〃学校老师〃①来到，收拾这副烂摊子。但是他的所作所为就是再毁掉三个〃甜蜜之家〃的男人，抠掉塞丝眼中的闪亮的铁，只留下两口不反射火光的深井。
现在铁又回来了，可是有了那张因头发而柔和的脸，他就能够信任她，迈进她的门，跌入一片颤动的红光。
她说得对。是悲伤。走过红光的时候，一道悲伤的浪头如此彻底地浸透了他，让他想失声痛哭。桌子周围平常的光亮显得那么遥远；然而，他走过去了…没有流泪，很幸运。
〃你说她死得很轻柔。轻柔得像奶油似的。〃他提醒她。
〃那不是贝比·萨格斯。〃她说。
〃那是谁呢？〃
〃我的女儿。跟两个男孩一起先送走的那个。〃
〃她没活下来？〃
〃没有。我现在就剩下逃跑时怀的那个了。儿子也都走了。他们俩正好是在贝比·萨格斯去世之前出走的。〃
保罗·D看着那个用悲伤浸透他的地方。红光消散了，可是一种啜泣的声音还滞留在空气里。
也许这样最好，他想。一个黑人长了两条腿就该用。坐下来的时间太长了，就会有人想方设法拴住它们。不过……如果她的儿子们走了……
〃没有男人？就你自己在这儿？〃
〃我和丹芙。〃她说。
〃你这样挺好么？〃
〃我这样挺好。〃
她觉察到他的疑惑，继续道：〃我在城里一家餐馆做饭。还偷着给人做点针线活儿。〃
这时保罗·D想起了那条睡裙，不禁哑然失笑。塞丝来〃甜蜜之家〃时只有十三岁，已经有铁的眼睛了。她是送给加纳太太的一件及时的礼物，因为加纳先生的崇高原则①使太太失去了贝比·萨格斯。那五个〃甜蜜之家〃的男人看着这个新来的姑娘，决定不去碰她。他们血气方刚，苦于没有女人，只好去找小母牛出火。然而，尽管事实上每个人为了夺到她完全可以把其他几个打倒，他们还是不去碰那个眼睛像铁的姑娘，所以她能够自己挑选。她挑了整整一年…漫长、难熬的一年，他们在草荐上翻来覆去，被有关她的梦苦苦纠缠。渴望的一年，强奸似乎成了生活唯一的馈赠。他们使克制成为可能，仅仅因为他们是〃甜蜜之家〃的男人…当其他农庄主对这个说法警觉地摇头时，加纳先生吹嘘的那几个人。
〃你们都有奴隶，〃他对他们说，〃年纪轻的，上了岁数的，起刺儿的，磨洋工的。如今在〃甜蜜之家〃，我的黑鬼个个都是男子汉。那么买的，也是那么培养的。个个都是男子汉。〃
〃抱歉，加纳，不敢苟同。根本没有黑鬼男子汉。〃
〃要是你自己胆小，他们就不是了。〃加纳咧开嘴笑了，〃可如果你自己是个男子汉，你就希望你的黑鬼也是男子汉。〃
〃我可不乐意我的老婆周围尽是些黑鬼男子汉。〃
这正是加纳酷爱和期待的反应。〃我也不乐意，〃他说道，〃我也不乐意。〃无论什么人，邻居、陌生人、小贩或是内兄弟，都得等一会儿才能领会这个意思。然后是一场激烈的争论，有时还要打上一架，但每次加纳遍体鳞伤、洋洋得意地回家时，他已再一次向人们表明了什么是真正的肯塔基人：勇敢和聪明得足以塑造和称呼他的黑鬼们为男子汉。
于是这就是他们：保罗·D。加纳，保罗·F。加纳，保罗·A。加纳，黑尔·萨格斯，还有狂人西克索。都是二十来岁，没沾过女人，操母牛，梦想强奸，在草荐上辗转反侧、摩擦大腿等待着新来的姑娘…黑尔用五年的礼拜天赎出贝比·萨格斯之后顶替她位置的那个姑娘。也许那就是为什么她选中了他。一个二十岁的男人这样爱他的母亲，放弃了五年的安息日，只为了看到她坐下来有个变化，这绝对是个真正的可取之处。
她等了一年。〃甜蜜之家〃的男人在与她一起等待的时候虐待母牛。她选中了黑尔。为了第一次结合，她偷偷地为自己缝了条裙子。
〃你不多待一阵子吗？谁也不能在一天里捋清十八年。〃
在他们坐着的房间的昏暗之外，白色的楼梯爬向二楼蓝白相间的墙纸。保罗·D刚好能看到墙纸的开头：蓝色的背景上，黄色斑点独具匠心地洒在暴风雪的雪花中间。明亮的白栏杆和白楼梯吸引了他的目光。他的所有感觉都告诉他，楼梯井上面的空气既迷人又异常稀薄。但从那空气中走下来的棕色皮肤的女孩却是圆乎乎的，一张脸长得好像警觉的娃娃。
保罗·D看看女孩，又看看塞丝。塞丝笑吟吟地说：〃瞧，这就是我的丹芙。这是〃甜蜜之家〃的保罗·D，亲爱的。〃
〃早安，D先生。〃
〃加纳，宝贝儿。保罗·D。加纳。〃
〃是，先生。〃
〃很高兴见到你。我上次见你妈妈的时候，你正从她裙子里面往外拱呢。〃
〃如今也一样，〃塞丝笑道，〃要是她还能钻回去的话。〃
丹芙站在最�