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贝比·萨格斯连头都没抬。她是在病榻上听见他们离去的，但这并非她躺着一动不动的缘故。对她来说，孙子们花了这么长时间才认识到蓝石路上这所房子的与众不同，倒真是不可思议。悬在生活的龌龊与死者的刻毒之间，她对生或死都提不起兴致，更不用说两个出逃的孩子的恐惧心理了。她的过去跟她的现在一样…难以忍受。既然她认识到死亡偏偏不是遗忘，她便用残余的一点精力来玩味色彩。
〃给我来点儿淡紫，要是你有的话。要是没有，就粉红吧。〃
塞丝就用一切来满足她，从布料到自己的舌头。如果你对色彩有所奢望，那么俄亥俄的冬天就尤其不堪忍受。只有天空有戏可唱，要把辛辛那提的地平线算作生活的主要乐趣，那简直是乱弹琴。于是，塞丝和女儿丹芙为她做了她们力所能及，而且为房子所允许的一切。她们一起针对那里的暴行进行了一场敷衍塞责的斗争；同倒扣的泔水桶、屁股上挨的巴掌，以及阵阵的酸气作斗争。因为她们就像知道光的来源一样明晓这些暴行的来源。
兄弟俩出走不久，贝比·萨格斯就去世了，无论对他们的还是她自己的离去都兴味索然。随即，塞丝和丹芙决定召唤那个百般折磨她们的鬼魂，以结束这场迫害。也许来一次对话、交换一下看法什么的会管用，她们想。于是她们手拉着手，说道：〃来吧。来吧。你干脆出来吧。〃
碗柜向前进了一步，可是别的东西都没动。
〃肯定是贝比奶奶在拦它。〃丹芙说。她十岁了，仍然在为贝比·萨格斯的去世而生她的气。
塞丝睁开眼睛。〃我不信。〃她说。
〃那它怎么不出来？〃
〃你忘了它有多小，〃妈妈说，〃她死的时候还不到两岁呢。小得还不懂事。小得话都说不了几句。〃
〃也许她不愿意懂事。〃丹芙道。
〃也许吧。但只要她出来，我就会对她讲清楚。〃塞丝放开女儿的手，两人一齐把碗柜推回墙边。门外，一个车夫把马抽打得飞跑起来…当地居民路过124号时都觉得有这必要。
〃这么小的小孩，魔法可真够厉害的。〃丹芙说。
〃不比我对她的爱更厉害。〃塞丝答道，于是，那情景登时重现。那些未经雕凿的墓石凉意沁人；那一块，她挑出来踮着脚靠上去，双膝像所有墓穴一样敞开。它像指甲一样粉红，遍布晶亮的颗粒。十分钟，他说。你出十分钟我就免费给你刻。
七个字母①十分钟。再出十分钟她也能得到〃亲爱的〃么？她没想到去问他，而这种可能至今仍困扰着她…就是说，付出二十分钟，或者半个小时，她就能让他在她的宝贝的墓碑上把整句话都刻上，刻上她在葬礼上听见牧师说的每个字（当然，也只有那么几个字值得一说）：亲爱的宠儿。但是她得到和解决的，是关键的那个词。她以为那应该足够了：在墓石中间与刻字工交媾，他的小儿子在一旁观看着，脸上的愤怒那么苍老，欲望又如此新鲜。那当然应该足够了。再有一个牧师、一个废奴主义者和一座人人嫌恶她的城市，那也足以回答了。
只想着自己灵魂的安宁，她忘记了另一个灵魂：她的宝贝女儿的亡灵。谁能想到一个小小的婴儿会心怀这么多的愤懑？在石头中间，在刻字工的儿子眼皮底下与人苟合还不够。她不仅必须在那因割断喉咙的婴儿的暴怒而瘫痪的房子里度日，而且她紧贴着缀满星斑的曙色墓石、双膝墓穴般敞开所付出的十分钟，比生命更长，更活跃，比那油一般浸透手指的婴儿的鲜血更加脉动不息。
〃我们可以搬家。〃有一次她向婆婆建议。
〃有什么必要呢？〃贝比·萨格斯问。〃在这个国家里，没有一座房子不是从地板到房梁都塞满了黑人死鬼的悲伤。我们还算幸运，这个鬼不过是个娃娃。是我男人的魂儿能回到这儿来，还是你男人的能回来？别跟我说这个。你够走运的。你还剩了三个呢。剩下三个牵着你的裙子，只有一个从阴间过来折腾。知足吧，干吗不呢？我生过八个。每一个都离开了我。四个给逮走了，四个被人追捕，到头来呀，我估计，个个儿都在谁家里闹鬼呢。〃贝比·萨格斯揉着眉毛。〃我的头一胎。想起她，我只记得她多么爱吃煳面包嘎巴。你比得了吗？八个孩子，可我只记得这么点儿。〃
〃你只让自己记得这么点儿。〃塞丝这样告诉她，然而她自己也面临着同一个难题…那可是个大活人呐…儿子们让死的那个赶跑了，而她对巴格勒的记忆正迅速消失着。霍华德好歹还有一个谁也忘不了的头形呢。至于其余的一切，她尽量不去记忆，因为只有这样才是安全的。遗憾的是她的脑子迂回曲折，难以捉摸。比如，她正匆匆穿过一片田地，简直是在奔跑，就为尽快赶到压水井那里，洗掉腿上的春黄菊汁。她脑子里没有任何别的东西。那两个家伙来吃她奶水时的景象，已经同她后背上的神经一样没有生命（背上的皮肤像块搓衣板似的起伏不平）。①脑子里也没有哪怕最微弱的墨水气味，或者用来造墨水的樱桃树胶和橡树皮的气味。②什么也没有。只有她奔向水井时冷却她的脸庞的轻风。然后她用破布蘸上压水井的水，泡湿春黄菊，头脑完全专注于把最后一滴汁液洗掉…由于疏忽，仅仅为了省半英里路，她抄近道穿过田野，直到膝盖觉得刺痒，才留意野草已长得这么高了。然后就有了什么。也许是水花的飞溅声，被她扔在路上的鞋袜七扭八歪的样子，或者浸在脚边的水洼里的〃来，小鬼〃③；接着，猛然间，〃甜蜜之家〃④到了，滚哪滚哪滚着展现在她眼前，尽管那个农庄里没有一草一木不令她失声尖叫，它仍然在她面前展开无耻的美丽。它看上去从来没有实际上那样可怖，这使她怀疑，是否地狱也是个可爱的地方。毒焰和硫磺当然有，却藏在花边状的树丛里。小伙子们吊死在世上最美丽的梧桐树上。⑤这令她感到耻辱…对那些美妙的飒飒作响的树的记忆比对小伙子的记忆更清晰。她可以企图另作努力，但是梧桐树每一次都战胜小伙子。她因而不能原谅自己的记忆。
最后一滴春黄菊汁洗掉，她绕到房子前面，一路上将鞋袜拾起来。好像是为了她糟糕的记忆而进一步惩罚她，在不到四十英尺远的门廊台阶上，赫然坐着保罗·D…〃甜蜜之家〃的最后一个男人。虽然她永远不可能把他的脸跟别人的搞混，她还是问道：
〃那是你吗？〃
〃还没死的那个。〃他站起来，微笑道，〃你过得怎么样，姑娘，除了脚还光着？〃
她也笑了，笑得轻松而年轻。〃在那边把腿弄脏了。春黄菊。〃
他扮了个鬼脸，好像在尝一勺很苦的东西。〃我听着都难受。从来都讨厌那玩意儿。〃
塞丝团起袜子，塞进衣袋。〃进来吧。〃
〃门廊上挺好，塞丝。外边凉快。〃他重新坐下，知道自己心中的热望会从眼里流露，便转头去望路另一侧的草地。
〃十八年了。〃她轻声说。
〃十八年。〃他重复道，〃我敢发誓我每一年都在走。不介意我跟你搭伴吧？〃他冲着她的脚点点头，开始解鞋带。
〃想泡泡吗？我去给你端盆水。〃她走近他，准备进屋。
〃不，不用。不能宝贝脚丫子。它们还有好多路要走哩。〃
〃你不能马上就走，保罗·D。你得多待一会儿。〃
〃好吧，反正得看看贝比·萨格斯。她在哪儿？〃
〃死了。〃
〃噢不。什么时候？〃
〃到现在八年。快九年了。〃
〃遭罪吗？但愿她死得不遭罪。〃
塞丝摇了摇头。〃轻柔得像奶油似的。活着才遭罪呢。不过你没见到她真遗憾。是专为这个来的吗？〃
〃那是一部分原因。再有就是你。可说老实话，我如今什么地方都去。只要能让我坐下，哪儿都行。〃
〃你看起来挺好。〃
〃见鬼。只要我感觉坏，魔鬼就让我看起来好。〃他看着她，〃坏〃这个词说的是另一个意思。
塞丝笑了。这是他们的方式…从前的。无论嫁给黑尔之前还是之后，所有〃甜蜜之家〃的男人都温柔地兄弟般地与她调情，那样微妙，你只能去捕捉。
除了多出一大堆头发和眼睛里的期待，他看上去还是在肯塔基的那副模样。核桃色的皮肤；腰板笔直。一个面部僵硬的男人，这么愿意微笑、激动，这么愿意和你一道悲伤，真是令人惊奇。好像你只消引