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，以国渊为居府长史，统留事。田银、苏伯反河间，兵败伏法。破贼文书，旧以一为十，及渊上首级，如其实数。曹操问其故，渊曰：“夫征讨外寇，多其斩获之数者，欲以大武功，且示民听也。河间在封域之内，银等叛逆，虽克捷有功，渊窃耻之。”曹操大悦。可见当时，将杀敌数一报十是惯例。国渊认为杀外寇，多报尚可，平内乱也多报则不免夸大了内乱的程度。以此验之，曹操杀袁绍众七八万，不过七八千耳。袁绍东西连营数十里，曹操亦分营拒之。曹操万人可能为分营后所剩兵力。
五年（200）二月，战争正式开始。袁绍进军黎阳，遣颜良攻东郡太守刘延于白马。四月，曹操北救刘延。荀攸曰：“今敌众我寡，分其势乃可。公到延津，若将渡兵向其后者，绍必西应之，然后轻兵袭白马，掩其不备，颜良可擒也。”（《三国志·武帝纪》）曹操从之。袁绍闻曹操渡延津，即分兵应之。曹操乃引军急向白马，使关羽斩颜良，拔白马还。袁绍渡河，追至延津南，遣刘备、文丑挑战，曹操勒兵击之，斩文丑。曹操还官渡，袁绍前据阳武。阳武、官渡、许都，三地自上而下几乎垂直在一条经度线上。曹操两胜而退守，袁绍双败仍进逼，说明曹操只能打防守反击，袁绍虽开局被动，但仍势不可挡。关羽辞别曹操，奔寻刘备。
《三国志》中《关羽传》曰：关羽杀颜良，解白马围，受封为汉寿亭侯，乃拜书告辞，奔刘备于袁军。《武帝纪》曰：袁绍进守阳武，曹操退还官渡，关羽亡归刘备。《刘备传》曰：袁绍遣刘备将兵与刘辟略许下，关羽亡归刘备。我想关羽、曹操传纪里记的应为关羽离开的时间，刘备传里记的则是关羽回归的时间。这段时间有四个月左右。关羽可能没有一下找到刘备，也可能未敢贸然去见，最后在许下得遇。
沮授说袁绍曰：“北军数众而勇猛不及南兵，南谷虚少而资财不及北；南利在于急战，北利在于缓博。宜徐持久，旷以日月。”（《三国志·袁绍传》）相持至八月，袁绍有些按捺不住，连营稍前，东西数十里。曹操亦分营相对。袁绍合战获胜，遂大举进攻，合围官渡。曹操坚守抗拒。
曹操有些招架不住，书与荀彧，议欲撤还许都以引袁绍。荀彧认为诱敌深入很有可能会演成逃亡，他回复曰：“绍悉众聚官渡，欲与公决胜败。公以至弱当至强，若不能制，必为所乘。今军食虽少，未若楚汉在荥阳、成皋间也。是时刘项莫肯先退，先退者则势屈也。公画地而守，扼其喉而不得进，已半年矣。情见势竭，必将有变，此用奇之时，不可失也。”（《三国志·武帝纪》及《三国志·荀彧传》）他认为在此刻生死关头，只有鏖战到底，以求胜机。
许攸、张郃建议袁绍不必急于正面作战，宜分兵抄后，一举可定。袁绍半从半不从，他一面加强主攻，一面采取迂回。原汝南黄巾刘辟等背叛曹操以应袁绍，略许下。袁绍遣刘备助之。刘备、刘辟抄略、招诱诸郡，诸郡多叛。曹操甚忧，曹仁请战，击走刘备、刘辟。袁绍遣韩荀抄断西道，曹仁破之。曹仁字子孝，与曹洪同为曹操堂弟，随曹操征伐。刘备还说袁绍南连刘表，袁绍从之。刘备复至汝南，曹操遣蔡阳击之，兵败被杀。两军互抄运车，烧绝粮草。但袁军仍能果腹，而曹营却快断炊。
在关键时刻，袁军虽然士气还很旺盛，但是袁绍却与其重臣违忤不睦；曹营尽管人心有些惶悚，然而曹操则能与其心腹同舟共济。十月，袁绍遣车运粮，淳于琼率万人督送，宿屯乌巢。沮授欲再增军护卫，袁绍不许。会许攸家人犯法，审配收之。许攸惧，又嫌计不为大用，遂投奔曹操，献取乌巢之计。曹操留曹洪等守营，亲率五千步骑往袭。闻曹操袭乌巢，张郃说袁绍曰：“曹操兵精，往必破琼等；琼等破，则将军事去矣，宜急引兵救之。”郭图曰：“不如攻其本营，势必还，此为不救而自解也。”张郃曰：“曹营固，攻之必不拔，若琼等见擒，吾属尽为虏矣。”袁绍从郭图，遣轻骑救乌巢，令张郃等将重兵攻曹营（《三国志·张郃传》）。曹操力破乌巢，斩淳于琼等。张郃等攻营不下，闻乌巢失，降曹洪。操兵乘势反攻，绍军大溃。增援邯郸，还是围魏救赵，看来并无定式。司马昭伐蜀，疑钟会而用之，是因其欲征，故当竭力。曹营固，曹操誓要破掉乌巢，但张郃若救乌巢，用力可能与攻曹营不同。
袁绍满以为胜利在望，不想鬼使神差，接连失措，功亏一篑。曹操自叹山重水复，幸遇天赐良机，破釜沉舟，柳暗花明。刘邦善金蝉脱壳，项羽惯放网中鱼，乱世战争极富这般戏剧性的情节。看着稳操胜券，却因骄溢疏忽，前功尽弃；而眼望败局已定，倒能急中生智，起死回生。
曹操在袁营搜出许多自己部曲暗通之书，乃曰：“当绍之强，孤犹不能自保，而况众人乎！”（《三国志·武帝纪》及注引《魏氏春秋》）遂仿刘秀故事皆焚之（注一）。《三国志·许褚传》曰：关渡之战，营吏徐他等谋刺曹操，许禇觉，杀之。曹操后来表荀彧功时曰：“昔与袁绍战于官渡，因兵少粮尽，图欲还许。彧不听臣，建宜进讨，臣易愚虑，遂摧大逆。绍虽破败，但谓河北未易图也，故欲南讨刘表。彧复止臣，陈其得失，臣用反旆，遂吞凶族。向使臣退于官渡，为绍所乘，有倾覆之形。后若南征，进无所获，退将失据。彧之二策，以亡为存，谋殊功异，臣所不及也。”（《三国志·荀彧传》注引《彧别传》）他还曰：“袁绍据河北，兵势强盛，孤自度势，实不敌焉，幸而破之，枭其二子。”（《三国志·武帝纪》注引《魏武故事》载公十二月己亥令）曹操亲口之言皆说明其胜利来之不易，来之幸运。袁绍与胜利失之交臂，责不能免，但也实在是命运不济。
袁绍讨伐曹操，对属下的建议并非毫不采纳。曹操东征刘备，田丰欲大举南下，袁绍虽未大举，但也出兵攻了延津。进至阳武，沮授建议缓搏，袁绍驻扎数月后，稍向前推进，因接连获胜，遂开始猛攻。许攸、张郃想暂缓正面之战，可用包抄，袁绍是前面不停，侧后分使。张郃望救乌巢，郭图要端曹营，袁绍将主力向敌，轻兵救援。
官渡之战结束了。袁绍只与百余骑渡河北归。两年后，袁绍因懊丧而病逝。又过两年，曹操攻破邺县。曹操临祀袁绍墓下，再拜而哭。曹操仿刘邦哭项羽，除了念及一点旧情外，更多的还是出于敬畏，因为稍有偏差，被吊唁的就会是自己。胜败乃兵家常事，袁绍把官渡决战的胜败看得太重，他若能看得轻些就好了。看重当然是力争赢，赢了便可定大势；看轻是要料到输，输了还可卷土重来。曹操领冀州牧，据之为基，让还兖州。此后，曹操北伐打败乌桓，迫辽东公孙康畏服，除掉袁氏兄弟，基本平定了北方。
第12章 赤壁三分
建安五年（200），孙策死，以事授其弟孙权，以周瑜、张昭等辅之。曹操表孙权为讨虏将军，领会稽太守。孙权字仲谋，形貌奇伟，胆略超群。周瑜字公瑾，庐江舒县人，英才俊杰。张昭字子布，彭城人，饱学博识。
六年（201），曹操南征刘备，刘备走归刘表。刘表疑之，使屯新野。数年后，徐庶投刘备，并荐诸葛亮。刘备三往得见。诸葛亮字孔明，琅邪阳都人，早孤，随叔父诸葛玄往依刘表；诸葛玄卒，乃躬耕于南阳隆中，每自比于管仲、乐毅，有卧龙之名；兄诸葛瑾避乱江东，为孙权所用。
十二年（207），刘备见诸葛亮曰：“汉室倾颓，奸臣窃命。孤不度德量力，欲信大义于天下，而智数短浅，遂用猖獗，至于今日。然志犹未已，君谓计将安出？”诸葛亮曰：“自董卓以来，豪杰并起。曹操比与袁绍，则名微而众寡，然操遂能克绍，以弱为强者，非惟天时，抑亦人谋也。今操已拥百万之众，挟天子而令诸侯，此诚不可与争锋。孙权据有江东，已历三世，国险而民附，贤能为之用，此可以为援而不可图也。荆州北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国，而其主不能守，此殆天所以资将军，将军岂有意乎？益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业。刘璋暗弱，张鲁在北，民殷国富而不知存恤，智能之士思得明君。将军既帝室之胄，信义著于四海，总揽英雄，思贤如渴，若跨有荆益，保其岩阻