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在柜台外面六英尺远的地方，围着闪亮的平板玻璃隔墙，那是从商场六层后面的未来玻璃屋展区借来的散件组装而成的，用楔子和铬合金固定着，形成一堵八英尺高的墙，整个墙体闪闪发亮，表面上毫无瑕疵。墙上装着一扇厚厚的玻璃门，门上安了一把特大的锁，钥匙装在奎因先生的右裤兜里。
早晨八点四十五。奎因父子、妮奇，还有邦德林律师，在纳什商场的主展区，站在商场负责人和一群便衣警察中间，进行了最后一次安全检查。
“我看差不多就这样吧，”奎因警官自语道，然后又对手下的便衣警察吩咐道，“伙计们！你们大家分布在隔墙周围严加看守。”
二十四个便衣警察迅速站到了隔墙周围事先已经标好的位置，他们面向平台，抬头冲坐在王座上的维利警佐发笑。维利警佐直冲他们瞪眼。
“海戈斯托姆和皮格特——你们两个守在门口。”
两名侦探赶紧从后备队里出来。当他们赶到那个玻璃门时，邦德林先生使劲拉了一下警官的大衣袖子。
“这些人都能靠得住吗，奎因警官？”他小声问，“我是说，科摩斯这个小子——”
“邦德林先生，”老先生冷淡地回答说，“做你自己的事，我做我的。”
“可是——”
“都是挑选过的，邦德林先生！是我亲自挑的。”
“是，是，警官。我只是想我——”
“法伯中尉。”
一个水眼泡小个子走了过来。
“邦德林先生，这位是杰龙尼莫·法伯中尉，总部的珠宝专家。埃勒里？”
埃勒里从他的大衣口袋里取出那个王储的玩偶，但他说：“如果你不介意，爸爸，我将继续拿着它。”
有人说“哇呜”，然后就是沉默。
“中尉，我儿子手里的这个玩偶就是著名的带着王冠的王储的玩偶——”
“别碰它。中尉，请，”埃勒里说，“我宁可谁都不要碰它。”
“这个玩偶，”警官继续说，“刚刚从一家银行的地下室拿来，它永远不应当离手，邦德林先生负责处理伊普森房产，他说这是真东西。中尉，检查一下上面的钻石，说说你的意见。”
法伯中尉将一个小型放大镜套在眼上。埃勒里安全地扶着那个小王子，父亲没有碰过它。 ※棒槌 学堂の精校 E书※
最后，专家说：“对于这个玩偶本身我还不能妄加评断，当然，这钻石可真是了不得。按现在的行情，随便也能值十万美元——或许还要更多。”
“谢谢了，中尉。好了，儿子，”警官说，“可以放进去了。”
埃勒里手里拿着王储，大步走向玻璃门，打开了锁。
“法伯这小子，”邦德林律师凑到警官的耳朵上小声说，“警官，你能绝对肯定他是——？”
“肯定他是法伯中尉吗？”警官竭力控制着自己，“邦德林先生，我认识格里·法伯已经十八年了。你要冷静点。”
埃勒里越过最近的柜台，手里举着那个王储的玩偶进到里面安放平台的地方。
维利警佐向他抱怨道：“大师，我怎么能整天坐在这里不上厕所呢？”
但奎因先生没有答茬儿，只是弯下腰从地板上拿起一个带有两个扶手的铬支架，支架底座用黑色天鹅绒包面。他把这个支架安放在平台上维利警佐的两条粗壮的小腿之间靠前一点的位置，然后将王储的玩偶仔细地放在上面。一切安置停当后，他又翻过柜台爬了出去，走出玻璃门，上上锁，又转身审视了一下刚才所做的一切。那个小王子骄傲地站立着，王冠上镶嵌的珠宝在明亮的灯光下灼灼生辉。
“维利，”奎因警官说，“你要当心，不要碰那个玩偶。一个手指也别往上面放。”
警佐怪叫一声算是回答，“嘎嘎嘎嘎。”
“你只负责值班。别管下面的事。你的工作就是看好那个玩偶，眼睛一刻不要离开。邦德林先生，你满意了吗？”
邦德林先生看上去想说什么，但最后没有说，只是匆忙点了点头。
“你看呢，埃勒里？”
这位大人物微笑着：“他要想得到那个玩偶的话，看来只能通过准确的炮火袭击，或者通过什么魔法了。”
十二月二十四日，漫长的一天就这样开始了，这是圣诞节前最后的一个采购日，传统上是属于懒汉的日子。那些因事耽搁没来得及采购的人，还有一直没能决定下来要买什么的人，以及本身健忘到这时才想起来要过节的人，都在这个时候才开始疯狂采购。今天，纳什商场里挤满了人，数以千计的儿童兴奋地喊叫着，商场里比往日更加暄闹。有一首赞美诗写道，箭袋里装满箭的人是幸福的。就今天商场里的情形来看，也可以说钱袋里装满钱的人也是幸福的。
伊普森小姐的宝贝周围虽然没有弓箭手，但有带着左轮手枪的警察。黑压压的人群像潮水一样涌过主展览厅，小孩子们就像充了电的小鱼一样四处攒动，母亲在身后拼命地追赶着，喊叫着。在这里，没有什么是神圣的。邦德林律师看上去有些胆怯，自卫似地裹紧大衣以防备那些天真无邪的少年的无礼行为。装扮成店员的便衣警察在竭力履行着自己的职责。
科摩斯被成功地挡住了。对，他一定试过。上午十一点十八分，一位步履蹒跚的老头紧紧地拉着一个小男孩的手试图用甜言蜜语哄骗海戈斯托姆打开玻璃门：“我孙子在这里——他高度近视——凑近了才能看到那些漂亮的玩偶。”
海戈斯托姆厉声道：“你这乡巴佬！”
老先生吓得赶紧松开了小男孩的手消失在了人群中。小男孩哭着过来说他要找妈妈，老先生答应过要帮他找妈妈的。小男孩说出了他自己的名字后，被带到了失物招领处去了。那个大盗贼终于发动攻势了，大家很满意。只有埃勒里·奎因除外。他看上去有些迷惑不解。
妮奇问他为什么，他只是说：“愚蠢，妮奇。这不符合他的性格。”
下午一点四十六分，维利警佐发出了信号，他实在憋不住了，得去洗手间。奎因警官回了一个信号：“OK。十五分钟。”身穿圣诞老人服的维利警佐起身跃过柜台跳到玻璃墙内侧的门口。埃勒里开门放他出去，又迅速锁上了门。警佐穿着红衣服三步并作两步向主展览大厅的男厕所跑去，小王子孤零零地留在了台子上。
警佐不在期间，奎因警官在便衣们中间巡视着，不断重复着各种命令。
维利要上厕所使大家紧张了一阵。十五分钟过去了，他没有返回。半小时又过去了，也不见他的踪影。派去一位助手到厕所里找他，回来报告说他根本不在那里。于是有关人员召开了紧急现场会议，有人担心已经出了问题，甚至开始制订相应的对策。下午两点三十五分，身穿圣诞老人服的大块头刑警警佐出现了，他从人群中挤了过来，有人还在乱抓他的面具。
“维利，”奎因警官怒吼道，“你到哪儿去了？”
“吃午饭去了，”警佐为自己辩解道，“我今天就像是一个优秀的士兵在接受惩罚，警官，但即使在值班的时候我也拒绝饿死。”
“维利——！”警官噎着说，但然后他无力地挥了挥手说，“埃勒里，让他回去吧。”
这件事就这么简单，很快也就过去了。
另一件事发生在下午四点二十二分。一位打扮入时的红脸女人喊叫道：“站住！小偷！他抢走了我的包！警察！”这事发生在距伊普森展览柜五十英尺左右的地方。
埃勒里立刻大喊：“这是一个诡计，弟兄们，不要转移视线，看好玩偶！”
就在奎因警官和警员从人群中拉扯那个女人的时候，邦德林律师大叫道：“一定是那个科摩斯假扮成了一个女人。”
女人的脸现在变成了奇妙的品红色：“你们在干什么？”她尖叫道，“别抓我！——快抓住那个偷我包的！”
“没门儿，科摩斯，”警官说，“剥下他的伪装。”女人大叫着反抗。
“我叫拉弗蒂，大家都看见了。他是一个留着胡子的大胖子。”妮奇·波特偷偷地检验了一下这个人说，“这人是女的。警官，相信我。”这人确实是个女的。这时大家又都认为那个留胡子的大胖子才是科摩斯，断定他是故意制造混乱，以便给自己创造机会偷走那个小王子。
“荒唐，愚蠢，”埃勒里自语道，咬着指甲。
“当然，”警官咧着嘴笑了笑说，“我们会一点一点揪住他的尾巴，埃勒里。他已到了生死关头。他完�