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但经过这一段时间较量，两人逐渐拉成平局。与此同时，第三党候选人安德森渐渐引起人民的广泛注意，但由于他同里根和卡特在实力上存在着明显的差距，他所吸引的只能是注意，而不是选票。
但从9月中旬起，里根又拉开了与卡特的差距，再次处于领先地位。因为在美国总统竞选中，选民主要关注两点：候选人提出的政策纲领和候选人的性格、智慧、风度等个人魅力方面的因素。里根在这两个阵地上与卡特的争夺中占了优势。里根仍以保守派形象出现。针对卡特的“大政府”政策，他鲜明地提出自己的竞选纲领：“政府不要干涉我们。”对内，他主张解除石油控制和开放天然气价格，实行低税收，削减联邦的社会福利开支，反对全国健康保险，平衡预算，减少政府的各种限制；对外，他主张大幅度增加国防开支，加强同苏联的军备竞赛，反对批准第二阶段限制战略武器谈判条约，努力促使共产主义在苏联的解体，重塑美国在国际上的形象。在当时人民普遍需要增强信心的情况下，里根的这些主张足以煽动人心。同时，里根主要对卡特政策上的失误展开攻击，尤其是经济政策上的失误。里根常拿卡特1976年的承诺对比1980年的状况。里根最著名的诘问是：“很简单，我们生活中的一个最重要的基本问题是：你们今天是不是比卡特当选总统时感到更幸福了？”这个发问的确切中要害，引起人民共鸣。
卡特则极力为自己的政策辩护。他一方面列举自己的种种政绩，一方面对里根的保守政纲进行抨击。卡特的攻击主要针对里根的军事和防务政策。他在讲话中一面列举里根的好战言论，并指出，倘若里根当选，国家将没有和平可言。对于卡特的这种攻击，里根重申自己的立场：“我衷心相信我们的第一选择必须是世界和平，只有在一切其他手段不能奏效时才不得已最后使用武力……我一生经历过四次战争。我是个有几个儿子的父亲，我有一个孙子。我从不想看到另一代美国青年人流血牺牲在太平洋的沙滩上，或在亚洲的稻田和丛林里，或在欧洲泥泞的战场上。”客观地说，是卡特从政四年中在经济上的失误帮了里根，人们对国家现状普遍很不满意，正如大选前一位选民所说的：“是该换一换的时候了。”
总统候选人个人风采的展示向来都是拉取选票的重要一环。在70年末80年代初，随着美国大众传媒影响力的不断增强，总统候选人已把传媒作为宣传自己的主要工具。里根和卡特也都利用传媒展开了多种形式的竞争，如发表电视和广播讲话，拍摄相关的记录片和广告片，进行公开的电视辩论等，其中制作播放宣传广告片和进行电视辩论影响最大。卡特和里根的宣传广告片各有特点。卡特较为注重树立自己在任总统形象，如播放卡特会见外国领导人、卡特检阅部队等。此外，广告片还刻意塑造卡特平易近人的总统形象，如卡特早年在军官学校学习的情况，他与各种各样的人亲切交谈，关心他们的生活。制作反映选民支持信赖卡特的广告片也是卡特宣传的一大特色，卡特对于里根的攻击也往往是借助普通人之口说出的。
当然，里根也不甘示弱。里根的竞选宣传片同样包括树立自己的正面形象和抨击对方两方面。里根在竞选广告片中主要宣传他做州长时的政绩，并经常伴有这样的画外音：“里根当初所继承的州是一个危机四伏的州：加利福尼亚面临1。94亿美元的赤字，而且每天的花费比收入超出100万美元，濒于破产边缘。里根州长与各行各业的志愿者小组一起，使情况走上了正轨”；“我们在加州做到了，我们也能为美国做到这一点。”由于选民对里根的熟悉程度不如在任总统卡特，所以里根班子制作了长达5分钟以上的广告，专门介绍里根的生平，并在电台反复播放。同时，在整个大选期间里根班子制作的254则广告中，41％是里根自己的讲话，充分发挥了里根能说会道的特长。里根还利用预选中爱德华•；肯尼迪攻击卡特的材料：“现在是到了说不能再有人质问题，不能再有高利率，不能再有通货膨胀，也不能再有吉米•；卡特的时候了。”
尽管广告大战十分激烈，但候选人的电视辩论似乎更吸引人。有两场辩论格外惹人瞩目。一场是1980年9月21日里根与安德森之间的辩论。本来卡特也被邀请，但他不想以自己的总统身分抬高安德森的身价。结果卡特损失最大，因为里根和安德森都攻击起不在场的卡特。里根是这次辩论会最大的赢家，尽管安德森的表现也相当不错，但在传媒方面有着丰富经验的里根更胜一筹。他表现得机智、理性、冷静、幽默，显示出一位领袖人物所应具备的素质。与安德森这样一位学问丰富、头脑敏捷的候选人进行辩论，并占到优势，的确表明了里根的实力。在这次辩论之后，里根的支持率明显上升。
另外一场10月28日里根与卡特之间的辩论留在人们印象中的主要是两点：一是里根那句“你又来了”，其次是卡特暗示他的女儿艾米是他的核军事顾问。这场辩论表面上看里根与卡特打成了平手，但实际上里根占据了上风。刚开始时两人都有些紧张，但随着辩论的逐步深入，播音员和电台节目主持人的经历帮了里根。他逐渐放松下来注意听问题，择其所需加以回答，镇定自若，展现了一位辩论家所应有的风采。而卡特却过分紧张，一旦他不同意里根的观点，就怒目而视，显得有些咄咄逼人。当卡特指责里根曾反对全国医疗保险计划时，里根几乎是有些伤心地说：“你又来了。”口气就像叔叔在教训一个不受宠爱、经常吹牛撒谎的侄子。里根的这一表现后来被视为竞选中“转移话题”的杰作，它如此精彩而自然地概括了对手言过其实的讲话，留给人们的印象是：69岁的里根从容成熟，雍容大度，而56岁的卡特却像个急躁冒失的年轻人。
在谈到核军备问题时，卡特说：“前天在我来这里之前，我和我的女儿艾米进行了一次讨论。我问她当前最重大的争论问题是什么。她说是核武器和核武器的控制问题。”这种说法给人造成一种印象：似乎卡特在核军备问题上还要同他12岁的女儿商量，以致到了竞选最后一周，“请问艾米”的标语牌不断出现在共和党的集会上，“艾米”的形象也就成了专栏作家和喜剧作家笔下的主角。
这次辩论对里根的胜利可以说是至关重要的。辩论后的第三天，民意测验表明，里根领先卡特9分。11月4日投票结果显示，里根以压倒优势当选为第40任总统，他获得了50。8％的选民票和489张选举人票，而卡特只获得41％的选民票和49张选举人票。安德森获得6。6％的选民票，没有一张选举人票。
1981年1月20日，里根在国会大厦西门外举行总统就职典礼，这在历史上还是第一次。主会场对面是美国国父乔治•；华盛顿的纪念堂，另一边是托马斯•；杰弗逊的纪念碑，在“倒映池”后是庄严的林肯纪念堂，再往前，就是波光粼粼的波多马克河，岸边的山坡上则是阿灵顿国家公墓。年近70岁的罗纳德•；里根身着银灰色礼服，神采奕奕地出席了典礼上。陪伴一旁的第一夫人南希•；戴维斯一身大红套装，头戴相同色系的帽子，与里根的装束相映生辉。在出席典礼的约4万人面前，里根发表了慷慨激昂的就职演说。这位老练的演员，演讲极富号召力。他饱含激情地呼吁讲坛前的人们和电视机前的千千万万的观众，重振信心，与他一起实现“美国梦”：
“站在这里，我们俯瞰这宏伟的景色，它展示了这座瑰丽的城市和非凡的历史篇章。在这开阔的林荫大道尽头，就是那些巨人的圣殿，我们已经站在他们的肩上。让我们重申我们的决心、我们的勇气和我们的力量，并且让我们重树大志，满怀希望，我们完全有权利来做英雄的梦。”
“……要记住，我们都是美国人！”
罗纳德·里根：锲而不舍创辉煌政绩辉煌再奏凯歌
正式上任之后，里根开始把自己的保守主义政纲付诸实施。首先他在原来传统保守主义的基础上，吸收了凯恩斯学派的思想，又综合了供应学派和货币学派的精华，提出了后来被称之为“里根经济学”的经济复兴计划。该计划的主要内容是：减少企业和个人所得税，修改政府有关阻�