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实力，所以注定这次大选的争夺会是异常激烈的。
里根一直对1980年大选寄予厚望。1976年福特在总统竞选中输给卡特时，里根就曾说过：“若是我来出马，说不定会把白宫拿下。”从1977年起，里根就为下一次竞选积极行动起来了。他到全国各地做竞选演说，仅在1977年这种演说就达到75次。他频繁与公众接触，以扩大自己的影响。
有过两次在党内失败的经验，里根这一次对获得党内提名格外重视。参加提名共和党竞选的有8位候选人。他们是：以博学保守著称的伊利诺伊州国会众议员菲利普•；克兰；反应机敏，但缺乏长远战略眼光的堪萨斯州党魁罗伯特•；多尔；学识渊博、战功赫赫的二战英雄伊利诺伊州党魁约翰•；安德森，；上一任总统杰拉尔德•；福特，尽管他是这次竞选中最没有基础、没有战略的一个；曾任肯尼迪政府海军部长、总是给人以充满活力感觉的得克萨斯州的约翰•；康纳克；善于辞令，作风老练，享有较高声誉的田纳西州的霍华德•；贝克；得克萨斯州的乔治•；布什，再加上里根。经过数番激烈争夺，最后的较量在布什和里根之间展开。
布什出身于银行世家，父亲普雷斯科特•；谢尔顿•；布什是华尔街的银行老板，也是相当活跃的政治家。布什18岁应征入伍，太平洋战争期间他是一名海军航空部队的飞行员，曾多次参加过战斗。退役后，布什就读于耶鲁大学，毕业后在得克萨斯州开办了一家石油钻探公司。1963至1964年，布什出任共和党得克萨斯州哈里斯城组织委员会主席。从70年代起，布什相继担任过共和党主席、驻华联络处主任和中央情报局局长等职，有着较为丰富的行政和外交经验。布什竞选参考了卡特1976年先声夺人的战略，即注意制造事件，力求在竞选早期就取得一系列胜利以引起新闻和媒体的关注，在此基础上力闯各个回合，再以冲刺取得最后的胜利。这个战略确实收到了一定的成效，尤其是在衣阿华州的选举中。最早的民意测验表明，里根在衣阿华州的支持率遥遥领先于布什，因为里根曾在这里做过播音员，很多人都知道他。里根自以为胜券在握，只在衣州停留了很短时间就前往别处开展竞选活动了。布什却恰恰相反。他极为重视在衣阿华州同里根的第一场争夺。他驻扎在衣阿华州，紧锣密鼓地开展竞选活动，最终以31。5％对29。4％的比例战胜里根。旗开得胜的布什获得了新闻界的首肯，《时代》《新闻周刊》等杂志都在封面刊登布什的全身像以及有关布什内容的文章加以宣传。
布什初战告捷，却不懂得在赢得公众注意后如何进一步扩大战果，由此葬送了刚开始的胜利。相反，布什的先声夺人激发了里根的竞选激情。里根开始针对实际情况，调整自己的竞选计划。里根的竞选班子本来就组织严密，办事效率高，他们早已在基层做了大量工作。在与布什的较量中，发生在新罕布什尔州纳阿休一所高中体育馆中的小事成为里根走向胜利的转折点。
1980年2月下旬，《纳阿休电讯报》想要资助里根和布什开展一场辩论赛，但引起了其他共和党候选人的不满，认为这是变相帮助里根和布什竞选。最终，是里根同意出资举办这场辩论赛，邀请布什和其他几位共和党候选人来参加。到了会场之后，布什的竞选经理发现除里根外，还有其他几位候选人，就宣称要与里根单独辩论，否则，布什将退出辩论。会场顿时陷入了十分尴尬的境地：布什坐在位子上一言不发，其他几位候选人也不知所措，下面的观众开始起哄。正当里根想要讲话时，《纳阿休电讯报》的一位编辑对负责音响的人说：“把里根先生的话筒关掉。”这使里根有些恼怒。他强压怒火说：“格林先生，这个话筒是我花了钱才使用的。”尽管里根叫错了这位编辑的名字，但无疑，他对这件事处理得十分得当，引起观众的共鸣。里根赢得了当晚辩论的胜利。辩论后，体育馆的停车场上丢满了作为布什竞选标志的徽章。
在取得了一定的领先之后，里根没有像上次那样坐等胜利，而是马不停蹄地又奔向另一个选区，取得一个又一个胜利。到5月下旬，最终的竞选结果出来了：里根控制了共和党的多数代表。5月底，布什退出竞选。7月底在底特律召开的提名大会上，里根以绝对多数胜出，最终成为了共和党总统候选人。这次共和党全国代表大会充满了乐观和振奋的气氛，里根提出的极端保守主义的竞选纲领非常顺利地获得通过。
在民主党方面，尽管卡特也经过一番激烈角逐战胜了爱德华•；肯尼迪，成为总统候选人，但党内表现出的团结十分勉强，尤其是8月中旬的民主党全国代表大会。肯尼迪在会上提出要把大会开成一个“公开”的大会，即与会代表重新投票选举候选人。这实际上是肯尼迪做出的拒绝放弃竞选的表示。虽然他的提议被否决了，但随后肯尼迪在会上所做的热情洋溢的演讲仍旧使他成为这次大会的头号新闻人物，使卡特接受提名的演讲黯然失色。卡特在演讲中不仅读错了1968年一位总统候选人的名字，而且他向肯尼迪表达的合作要求也明显缺乏诚意。虽然最后肯尼迪同卡特握手并发表了愿意支持卡特的言论，但他一直拒绝做示意友好的传统的手势。显而易见，卡特所维系的民主党内的这种团结十分脆弱。正如里根在观看了民主党全国代表大会电视转播后所评论的那样：“如果他们只能团结到这个地步，那他们要走的路还长呢！”
约翰•；安德森在未获得共和党候选人提名后，以第三党的总统候选人的身分也参加了最后的竞选。
接着，三位候选人都慎重挑选了自己的竞选伙伴：安德森挑选民主党前威斯康辛州长帕特里克•；J•；卢西；卡特仍选择在任副总统沃尔特•；蒙代尔；里根本来想提名福特，但由于在副总统的权力问题上双方未能达成一致，最终选择了布什。随后，大选进入了最激烈的阶段。
1980年大选，对里根来讲，必须面对两个问题。一是年龄问题。若竞选成功，他将以近70岁的高龄出任总统，这将在美国总统史上创下新的记录。这个问题在初选中就已经引起了广泛的关注，但并没有使里根感到沮丧，相反激发了他破釜沉舟的斗志。正是因为知道自己年事已高，以后很难再次参加竞选，所以对于这一次竞选里根是志在必得。在有关年龄问题辩论时，里根表现得异常机敏。譬如，在一次公开场合，卡特想引起人们对里根高龄问题的关注，故意对里根说：“你骑马时看起来越来越年轻了。”里根机智地应答：“因为我骑的马一天比一天老。”里根从不刻意回避自己的高龄，他甚至常拿年龄问题开玩笑。在抨击卡特政府对于工资和物价控制缺乏有效措施时，里根说，卡特政府的这种状况好像处在罗马皇帝戴克里先统治之下似的，随后他又补充了一句：“我是少数几个还能记得的老人之一。”所以，在竞选过程中，里根不仅没有使年龄问题成为自己的障碍，在某种程度上，甚至将它转变成了优势——有些媒体称里根为“最老但最聪明的候选人”。
但另一个问题，正如一些评论员所说：尽管里根有一些技巧，但他不是一个真正本能的政治家。里根对于国家内政外交经验的相对缺乏，使他在即席演讲和回答问题时总是不够慎重，为他的后期竞选带来很多消极影响。
罗纳德·里根：锲而不舍创辉煌锲而不舍梦圆白宫（2）
9月初，里根就犯了一些用技巧也无法“溜”掉的错误。先是在一次公共演讲会上，里根竟宣称越战是“确实崇高”的事业，将这块刚刚愈合的伤口又重新扯开，引起人们的强烈不满。继而在接受一位记者采访时，里根大肆鼓吹创世学，竟然还建议学校里开设这门课程。在新泽西州一次群众集会上，里根攻击卡特“在产生并养育了三K党的城市开始他的竞选活动”。这种把卡特与三K党联系在一起的攻击毫无意义，因为此刻卡特正在指责三K党是“不懂得美国南方和整个美国必须前进的人”。竞选开始之前的民意测验表明，里根对卡特是占有优势的。但经过这一段时间较量，两人逐渐拉成平局。与此同时，第三党候选人安德森渐渐引起人民的广泛注意，但由于他