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巴布诺看着角面的尸体。“不了，谢谢！这种肉不适合我的口味。我跟你走。”
乔多开步上路，巴布诺和托雷卡跟在她身后，三个人相互之间隔着五步的距离。
“地质勘探，”乔多说道，“到底是什么意思？”
“地质是用来研究我们这个世界的历史和结构的一门学科。”托雷卡说道。
“嗯，”乔多说道，“听上去不像是什么重要工作，如果你不介意我这么说的话。我还以为所有科研力量都用在出逃项目上了。”
“哦，这项工作能够为我们离开这个世界提供支持。”托雷卡说道，“我直接向瓦博—娜娃托负责，她是出逃项目的总指挥。我们的目标是寻找、记录大地能提供的所有资源——整个世界的资源。我们必须知道手头有什么能派上用场的东西。”
“噢，”乔多说道，“听上去很有道理。那么，你只是在找矿藏——煤炭、金属，诸如此类的东西？”
他们来到悬崖边。“这么说吧，这是最主要的任务。但在这个过程中，我们也会放纵一下自己，满足我们在其他方面的好奇心。我本人对化石特别感兴趣。”
“化石？”
“古代生物的遗骸。石化的骨头、贝壳等。”
“噢，伽特保刚才说的原来是这个意思啊。”乔多说道，“真是个有趣的家伙。”
他们面前是一棵古老的萨拉巴加树，树干的直径与托雷卡的身高差不多。它的枝干很粗，上面长着很多树疙瘩；树皮呈深棕色，皱巴巴的。乔多伸出爪子，径直朝树走去。她在树皮上雕刻起来，随着指尖移动，碎屑不断掉落下来。树皮上原来就雕着几个图案。
托雷卡把手撑在屁股上，眺望着悬崖外面。树就长在悬崖的紧边上，部分根系已暴露在悬崖外。目力所及的范围之内只有波涛汹涌的水面。但他知道，在南方，在很远很远的地方，那儿有一个极地冰帽。
他探头向悬崖下方看去，差点因为晕眩而摔倒。巨大的悬崖表面在他面前铺开，有点儿稍稍往外凸出，从这儿能看到几层白垩层，包括书签层，它们位于悬崖的顶部附近。从白垩层接着往下看，一直向下，直到沙滩，中间都是一层层贫膺的棕色沙岩。在沙滩上，他能看到斯拜尔顿和特伦正在拆帐篷——只是因为他派他俩干这个活，他才知道那是他们两个。从这个令人目眩的高度看下去，他俩只不过是两个绿色的小斑点。
托雷卡转过身来，面对乔多。巴布诺正专心地望着她。“你在干什么？”她终于问道。
树皮上的复杂图案已经快完成了，它与树皮上现有的其他图案差不多。凑近了看，托雷卡发现树上共有三种图案，每种图案都在不同的地方出现了许多次。
“这是我们部落的族徽。”乔多说道，“每次回到这个地方，我总是在这棵老萨拉巴加树上留下我们的标记。另两种标记，分别是霍布部落和魁北莫部落的族徽。”
托雷卡数了数，每种图案差不多都出现了十次。“用不了多久，你们就得另找一棵树了，”托雷卡心不在焉地说，“这棵树都快掉下悬崖了。”
乔多抬起头：“但它一直就是这样的。”
“可悬崖的表面会被侵蚀……”托雷卡说道。
“侵蚀？”
“碎成沙子。沙滩就是由从悬崖岩石上侵蚀下来的沙子构成的。”
乔多看上去吃了一惊。“真的？”
“所以，这棵树原来离悬崖边肯定比现在远得多。”巴布诺说道。
“我记得它一直是这个样子的。”乔多说道。
“噢，侵蚀是一个非常缓慢的过程。”托雷卡说道。
乔多摇了摇头。“看到那根树枝吗？看到它伸出悬崖的样子了？”
托雷卡点点头。
“我还是个年轻人时，那是我们表演绝技的地方：爬上树，沿着树枝往外爬。到最后，除了树枝之外，你和绝壁下的沙滩之间没有别的任何东西。”
托雷卡的内眼睑眨了眨。“你还是个孩子时，它就离崖边上这么近了？”
“嗯。省得你再问，我直接跟你说了吧：是的，我和我看上去一样老，我是四十七个千日之前孵化的。”
“你还是个小孩子时，那根树枝就已经伸出悬崖了？你确定吗？”
“噢，是的，的确如此。”乔多说道，为能震住一个来自大城市的家伙而感到非常高兴，“有一次，我育婴堂的老师发现我爬上了那根树枝。他痛斥了我一顿，但是后来，他也承认他自己小时候也这么做过。当时他的年纪几乎跟我现在一样老，说明它伸出悬崖至少已经有一百个千日了。”
“一百个千日。”托雷卡道。他伸出一只手，扶住粗大古老的树干。
巴布诺看上去也很吃惊。“可《圣卷》之一说，世界的年龄只有五千个千日。如果一百个千日过去了，而悬崖边缘的后退却几乎无法察觉；那么，需要多长时间才能风化足够多的岩石以形成沙滩上的沙子呢？”
托雷卡眺望着悬崖之外，似乎觉得这里头有什么鬼把戏，只要仔细观察就能发现。“这段时间里，我们在沙滩上挖得很深，”他说道，“肯定挖了有十步那么深，但仍然看不到沙滩的底层。”
他又看了看那棵伟岸多瘤的老树。“一百个千日，看不出明显的变化。”他转身看着乔多，“根据《圣卷》，”他说，“一百个千日大约是世界年龄的百分之二。”
乔多看上去似乎不感兴趣。她在刚雕刻完的族徽下刻上今天的日子。“那又怎样？”
“那就意味着，如果侵蚀的进程这么慢，积累这么多沙子所花费的时间远大于五千个千日。”
乔多磕了磕牙。“我知道你错在哪儿。”她说，“《圣卷》之一是在两千多个千日之前写成的。也就是说，自创世之日起，已经过了七千多个千日了，而不只是五千。”
托雷卡摇摇头。“那也不够。这个差距是——是数量级的。”
“‘数量级’？什么意思？”乔多问。
“我的意思是，七千个千日不够，七十千个千日也不够。”
乔多仍然毫不在意。“如果这地方不是风暴肆虐的弗拉图勒尔省，我会说你在太阳底下晒得太久了，托雷卡。我们知道世界的年龄是七千个千日，所以，无论你关心的是什么，它的进程不可能超过七千个千日。”
托雷卡低下头。“我相信你是对的。”他说道。随后转过了头，注视着悬崖外的全景。这个动作很快，乔多没有看到他的鼻口变成骗子之色——蓝色。
第八章
首都：商人大街
大家都知道国王迪—迪博不喜欢游行，但今天是乔斯塔克日，是向手艺人致敬的日子。这次游行对首都的经济很重要，十天的狂欢将汇集来自所有各省的技术工人，共同在中央市场交易带来的物品。
今天天气晴朗，天空一片纯净无云的紫色。在耀眼的太阳两边，各有两个暗淡的月亮，隐约可见，新月凹进去的那部分对着白色的太阳。由东向西的信风将港口的空气刮到了城市上空。往常停泊在码头上的船只所发出的钟鼓敲击声消失了，所有工作都暂停了，让大家都能参加到游行中去。
除了城里所有居民和大量旅游者之外，这儿还来了两位意想不到的观众。其中一位是爱兹图勒尔省的省长罗德罗克斯，由于他的前任伦—甘罗的猝死，最近刚被提升为省长。他和迪博差不多高，但显得瘦一些，身材也更匀称。严格来说，他现在的名字应该是“迪—罗德罗克斯”，但他只在最正式的场合才会使用这个对迪—迪博表示尊敬的名字。其他时刻，他只是“罗德罗克斯”。他双臂交叉放在胸前，倚靠在尾巴上，静静地等待着。他身边站着他的助手帕德—奥罗。奥罗的年龄大约是他的两倍。
爱兹图勒尔省今天肯定会惦记罗德罗克斯省长和帕德—奥罗，那里的省会也会举行相应的游行来纪念乔斯塔克日。（当然，那里的游行要简陋许多。）但是他们却来了这儿，来到了首都。就是为了看看国王本人、胖迪博在大街游行的样子。
罗德罗克斯和奥罗站在商人大街的边上。商人大街是首都最宽阔的道路，游行的队伍正沿着大街一路行来。走在游行队伍前列的是鲁巴—加尔普克，阿夫塞和娜娃托的女儿。自从杰尔—特特克丝死后，她就成了皇家猎队的新队长。此刻，她正蹑手蹑脚地潜行，模仿着围捕猎物。城里最优秀的九名猎手，在她身后以传统的扇形散开。加尔普克定时举起手，用猎手的手语重新布置她的队伍