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她向下坠落，平台凋整着平衡，偶尔震动一两下。欧派尔·金里德的平台如同耀眼的火花，正从侧面越过头顶漂移的群星。峡谷的中央是一道两公里长的裂缝，深达五十公里，矿脉就在其中。
她朝它坠落下去。
她的通话频道没有关掉。突然，欧派尔·金里德说：“你现在停下来，这事就算完了。”
“告诉我你的发现。”
没有回答。
她说：“你不必跟着我，欧派尔。这是我的历险之路。我可没有邀请你。”
“你赶不走我的。”
“难道公民权值得你如此犯险？欧派尔。”
没有回应。
压力服的撞击警报开始噼哩啪啦地响起。她一个个地关掉它们，命令压力服闭上嘴巴，不许抱怨。
“我只是想帮忙，”它说，“你应该减速。目标已经非常接近。”
“我以前来过这儿。”玛格丽特说。
但那时只是通过传感替身。冰原迎面扑来。滑溜的地面此起彼伏，在四周形成一个个小坑。她瞥见黑色的着陆点，真空菌种在那里繁衍生长，覆盖了山脊。然后峭壁边缘一闪而过；岩壁在另一头分开。
现在，她身处矿脉之中。
真空菌种到处都是：平坦的片状菌体从岩壁里伸出，四处是管状、扇形和如浮雕般交织的菌体，巨大的片状菌落滑如冰雪，或被裂缝所分割。在平台的聚光灯照射下，它们并不是以前通过替身看到的对比鲜明的三原色，而是呈现各种色阶的灰色和黑色，泥红色的斑纹遍布其中。复杂的扇状菌体在乳白色的固态氮中顺着碳合物的纹理伸展，枝繁叶茂。
头顶的星星遥遥地在峡谷的峭壁之问闪现。一颗流星向她坠落：欧派尔·金里德。玛格丽特打开压力服的雷达，它即刻收到了回波。压力服发出一声警报，但在玛格丽特找到回波的来源之前，它们已经聚集在一起，产生了多普勒效应。
一群传感替身。
它们向她冲来，触手从黑色的流线型飞行罩中伸出，不停扭动着。大部分传感替身都和她擦身而过，无规律地颤动着，喷出一股股氢气以减缓速度。两个传感替身撞在一起，触手互相纠缠。
玛格丽特笑了起来。她的组员都不愿和她作对，祖索只能依赖缺乏经验的操作员。
那具最大的、身长三米的传感替身突然猛扑过来。在平台聚光灯的照射下，它那一排传感器反射出品莹透亮的微光。它减慢速度，顺着轴心旋转身躯，朝后向她俯冲下去。
玛格丽特几乎没有时间拔出带在身边的武器。那是一支焊枪，连接着一根长长的金属棒，一圈磁轭线绕在扳机上。当传感替身扑到她面前时，她举起焊枪用力向上戳去，像是自由女神举起手中的火炬。
压力服的手套、肘关节和肩膀接合处在重击下骤然变硬，使玛格丽特免于皮损肉折，但冲击力仍然将运输平台撞到一边。玛格丽特和平台一起冲入矿脉菌落群中。那些东西同玻璃一样，虽极其刚硬，但横向韧度却很小。扇状和格状菌体被撕得粉碎，碎片溅向玛格丽特和那具传感替身。感觉就像是穿过一连串的枝状吊灯。在变硬的手套里，玛格丽特无法合拢手指。她站直身子，用手臂钩住平台，直直地举着手中金属棒，那个黑色的传感替身在她周围盘旋。它的触手缓慢而精确地鞭打着她的头盔。
玛格丽特知道，只需再过一小会儿，触手的碳纤蛋白就会将头盔分解，之后它便能触到她背上的维生系统。
她朝压力服大声叫嚷，命令它松开手套坚硬的指端。传感替身向着她的维生系统延伸着身躯，同时收紧绕在她僵硬的手臂上的触手。手套刚好在这个时候变软，压力猛然握紧了她的手。“啪”一声，她的食指关节脱臼了。她痛得叫出声来。绕在焊枪扳机处的金属线被拉紧。
插入传感替身内部的焊枪发热丝被一道凝聚的电子束烧得发红。这支仅用于真空环境的焊枪立即弯成弧形，但电子束已将传感替身的外壳和肌肉加热至超过４００摄氏度。水蒸汽迅速弥漫。传感替身向外弹开，解体产生的蒸汽驱动着它的前进。
欧派尔依然在追赶玛格丽特。她咬紧牙关，忍受着脱臼的手指带来的钻心痛楚。她抛开已经毁坏的焊接设备。但它只是在上方缓慢飘浮，因为它仍保持和她一样的速率。
一个传感替身突然窜了出来，吓了她一跳。但出乎意料的是，它只顾在她身边打着转。过了一会，她凝望着它的片状传感器，一些光点掠过它平滑的黑色面板，排列成一行字母。
“祝你好运，头儿。ＳＫ。”
斯林·科伦依。玛格丽特挥了挥那只没有受伤的手。那个传感替身疾驰而去，以极小的夹角向着欧派尔下降的平台升去。
几秒钟后，峡谷被清晰可见的激光束照亮了。
斯林的传感替身的雷达信号消失了。
妈的。欧派尔·金里德带上了武器。如果射得更近一些，他就能把她干掉。玛格丽特顾不上烧毁运输平台引擎的风险，增加了下坠速度。引擎在她身后轰鸣了二十秒，然后停了下来。此时，压力服警告她没有足够的燃料进行减速。
“我知道自己在做什么。”玛格丽特对它说。
纵横交织的矿脉在后面渐渐缩小。周围只剩下大片黑色的氮冰崖壁。玛格丽特打破了她先前的深度记录，继续向下坠落。这有点像惯性行动；恩奇微不足道的重力没有带来任何可以感知的加速度。
欧派尔逐渐向她逼近。在真空里，运输平台的射灯在无穷无尽的崖缝中投射出一片灯光。那片灯光慢慢拉长，形成一条充满发光微粒的隧道。脱落微粒、气体和有机分子混聚一起，变得越来越浓密。令人惊讶的是，气温正在上升，每五百米便上升一度。遥远的下方，在狭窄的崖壁之间，矿脉菌落开始从黑暗中浮现。
压力服提醒她让平台进行减速。玛格丽特检查了欧派尔的速度读数，说她要再等一会。
“我可不想变成一条装满肉酱的破管子。”压力服说。它在她的面罩上显示出倒计读秒，并且拒绝将它关掉。
玛格丽特一只眼看着欧派尔的速度，另一只则盯着模糊不清、向下跳动的数字。读数减到了零。压力服在她耳机里发出尖叫，但她仍然等待了片刻才点燃平台的引擎。
平台砰的一声撞上她的脚底。她的脚踝和膝盖处传来尖锐的痛楚。当安全带勒进了她的肩膀和腰部时，压力服马上变硬了。
欧派尔·金里德的平台一闪而过。他一直在等待着，直到看见她减速才采取行动。玛格丽特拍开安全带的扣子，将岩钉枪①射入氮冰的表层。这足以令她慢下来，抓住崖壁上的一条裂缝，向上摆动着落入其中。她脱臼的手指痛得难以忍受。
【① 一端有环，可以穿绳，登山者攀登悬崖的工具。】
气温停留在绝对零度之上８７度。气压刚好能被记录到——混合着氢气、一氧化碳和硫化氢。气压相当于地球大气处于海平面的压强，但气体生成的速度必定非常惊人，因为这样才能补充在上方寒冷的真空里消失的气体。
玛格丽特倾斜着身子在裂缝中行走。越往下走裂缝越宽，慢慢扩展为通往峡谷的底部的斜坡，底部是一个笼罩在氮冰的挥发气体里的竖坑。斜坡和底部覆盖着一片繁茂的真空菌落。不仅有常见的管状、片状和带状菌体，还有一些巨大的、宛如水晶树一般的枝状菌落，长在粗壮枝茎上的块状菌体，横跨数百米，有如相互缠绕的黑色丝线的网状菌落和一串串长着多个气泡的球状菌体。此外，还有更多的难以名状的菌种。
不见欧派尔的踪迹，但在菌落生长区上方可以见到他用作喷洒装置的气球。每一个直径都有十多米，外壁皱成一团，显得干瘪无力。它们的温度比周围的环境高五十度，但在代谢抑制剂在它们里面完全挥发之前，其温度还会上升。之后，小型的爆炸装置就会把它们炸成碎片，代谢抑制剂将被吸人裂缝里的真空，就像往烟囱里喷人浓烟一般。
玛格丽特研究了一会图表，开始爬下裂缝，动作如梦般轻盈，她用左手的手指掌握着身体的方向。控制气球加热器的开关是用手工操作的，因为遥控信号会受到矿脉底部的雾气和广域电磁共振的干扰。它们所处的那个爆炸掩体大约在两公里外，一块橙色的泡沫塑料立在被遗弃的设备中央，破烂不堪，被真空菌落遮盖了大半。
裂缝越来越宽。玛格丽特落入了一堆生长在峡谷底部、如巨型肥皂泡�