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安格朗斯基：有人来了。
（脚步声）
安格朗斯基：是神父。迈克──过来看，那不是神父吗。他看上去不错。脚步有点拖沓，不过谁在外边熬了一通宵都会累的。
米歇里斯：或许你该到门口接他。这样至少要比他进来以后，再吓他一跳好。他怎么也想不到我们已经回来了。我先去把吊床拿出来。
安格朗斯基：没问题，迈克。
（脚步声，在克利弗身边远去。石头相碰的声音，门被打开了。）
安格朗斯基：欢迎回家，神父！我们刚回来不一会儿──噢，天哪，怎么了，你也病了吗？难道说──迈克，迈克！
（有人跑出房间。克利弗拼命朝脖子上使劲，想把头抬起来，不过又失败了。他甚至感到脑袋又往下沉了，已经深陷在吊床的软垫里，动弹不得了。他历经艰辛，拼出最后一丝力气，大喊一声。）
克利弗：迈克！
安格朗斯基：迈克！
（随着长长的一声喘息，克利弗终于放弃了最后的努力。他睡着了。）
第四章
切特克撒家的大门在身后关上，路易斯·桑切斯打量四周，大厅里光线明亮，但是场景布置完全出乎他的意料，尽管他也说不上自己事先有什么预料。说实话，眼前这个客厅跟他自己的住所几乎一模一样。其实他早该想到的，因为除了实验设备和一些地球带来的衣服，他“家”里的所有家具都是锂西亚人提供的。
“我们碾碎了博物馆的一些金属陨石样本，并且按照您说的那样锤炼加工，”牧师还在脱下雨衣和靴子的时候，身后的切特克撒已经开始讲述，“它们表现出非常显著而稳定的强磁性，跟您说的完全一样。现在我们已经全民动员，满世界寻找这种镍铁矿石，再把全世界找到的陨石都送到我们这里的电子实验室。天文观测人员也在尽力预测，使我们对即将坠落的陨石有所准备。不过很遗憾，我们的星球上陨石很少见。我们的天文学家说，我们这里从来没有像你描述的那种地球上很常见的‘流星雨’。”
“很正常，我早该想到的。”路易斯·桑切斯一边回答，一边跟在锂西亚人身后走进前面的房间。即使以锂西亚人的标准来看，这个房间也非常朴素。整间屋里除了他们两个人以外，便基本上没有什么别的东西了。
“啊，有意思。为什么呢？”
“因为在我们的太阳系中，有一个大砂轮──一个小行星带，里面有几千颗小行星，分布在本来该是一颗行星的轨道上，我们过去还期待在这个轨道上找到一个跟地球一样的世界呢。”
“期待？根据谐波定理？”切特克撒说，坐了下来，向他的客人指了指另一个座垫，“我们一直都不敢确定，这个定理是否真的靠得住。”
“我们也一样。不过在这个个例上，它失效了。这些小行星不停地相互碰撞，最直接的后果就是给我们的星球带来了令人头疼的大量流星。”
“很难理解会有这么不稳定的天体存在，”切特克撒说，“你们对此有什么解释吗？”
“没有非常完美的解释。”路易斯·桑切斯回答，“有人以为，很久以前在这个轨道上运行着一颗中规中矩的行星，后来不知道什么原因它爆炸了──在我们的太阳系中就有一颗卫星发生过类似的事──爆炸之后，它的碎片形成了一个环，围绕它的母星运行；还有人认为，在我们的太阳系形成之初，这些本该聚合成一颗行星的原始物质，出于某种原因，始终未能成功聚合。这两种观点都很不完善，但是每派都对对方的观点嗤之以鼻。或许这两种说法都有部分正确的地方。”
切特克撒的眼睛微微眨动着，这是锂西亚人标志性的“内眨”，说明他们正在全力思考。
“这两种说法都无法验证，”他最后说道，“依照我们的逻辑，如果过程完全无法验证的话，那么原始问题就可以说完全没有意义。”
“这种逻辑在地球上也有很多信徒。我的同事克利弗博士一定会完全同意你的观点。”
路易斯·桑切斯笑了。他花费了大量的时间和精力学习锂西亚语，刚才他成功地理解了切特克撒所表达的如此抽象的一个概念，这本身就是一个巨大成就。相比之下，单纯词汇量的增加之类的进步，简直不值一提。
“还有，在我看来，你们在收集陨石的过程中还存在很多困难，”他问道，“你们采用了什么激励手法吗？”
“噢，当然，每个人都理解这个计划的重要性。我们都急切希望作出自己的贡献。”
这显然不是牧师期望得到的答案。他努力在头脑中搜索，想找到“报酬”一词在锂西亚语中对应的说法，但是除了他刚刚用过的“激励”以外，实在没有什么更适合的了。他知道锂西亚语中同样没有“贪婪”之类的词汇。很显然，要是给每个找到陨石的锂西亚人一百块钱，一定会让他们感到困惑不解。他还是放弃这条思路的好。
“既然以后陨石降落的几率也不是很大，”他说，“既然用这种方式，你们永远不可能得到足够的铁以供研究之用──不管你们在搜索上多么齐心合力，再说，你们发现的陨石中，很大一部分都是石头，而不是有用的金属，现在你们最需要的，是一种找到铁的新方法。”
“这点我们也知道，”切特克撒说，“但是一点头绪也没有。”
“只要能找到一个方法，能把你们星球上所有跟铁有关的事物集中起来……我们的精炼法对你们并不适用，因为你们没有矿床。嗯……切特克撒，你有没有听说过铁细菌？”
“我们这里也有吗？”切特克撒仰着脖子，怀疑地问。
“我不知道。你可以问问你们的细菌学家。要是你们这里能发现属于纤发类的细菌，其中就一定可以找到铁细菌。生命在这个星球上已经存在不知多少个百万年了，这种演化一定发生过，很可能在很久很久以前。”
“但为什么我们以前从来没有发现过呢？我们在细菌学上的研究比其它方面更加深入。”
“因为，”路易斯·桑切斯激动地说，“你们不知道目标是什么。另外，这种细菌在锂西亚上可能像铁本身一样稀少。在地球上，因为铁的储藏量非常丰富，我们的纤发类细菌有大量繁衍的机会。我们在大型铁矿中可以找到无数它们的化石。因为这种现象，人们甚至以为正是这种细菌制造出了矿床──不过我一直对这种观点持保留看法。这些细菌依靠氧化亚铁向三氧化二铁的转化释放的能量生存。只要有氧化还原反应的电势，周围环境的酸碱度又合适的话，这个反应就会自动进行，而反应所需的所有条件都可以由普通致腐菌生成。在我们的星球上，细菌生长在矿床上只是因为那里有铁，而周围别的地方没有──但是我想，在锂西亚上，这个过程应该是可逆的。”
“我们将马上启动一项土壤采样计划。”切特克撒回答，他的头冠闪烁着淡紫色的光芒，“我们的抗生素研究中心每月都会抽查数千份土壤样本，他们是为了寻找有医疗价值的微生物。要是这种铁细菌存在的话，我们一定能找到它们。”
“它们肯定存在。你们这里有没有一种聚硫厌氧菌？”
“有──有，当然有！”
“那就好办了，”耶稣会士心满意足地往后一靠，双手落在膝盖上，“只要有足够的硫磺，就一定可以找到这种细菌。等你们找到铁细菌时，一定记得通知我，我回地球的时候一定要装在培养基里带点回去。到时候我非把它们塞在地球物理学家的鼻子里不可。”
锂西亚人脸上一僵，头往前探了探，好像很迷惑。
“对不起，”路易斯·桑切斯赶快说，“我这是用了地球语言中一个比较夸张的比喻。这么说并不意味着我真的打算这么做。”
“我想我能理解。”切特克撒说。路易斯·桑切斯却怀疑他是不是真的明白了。在锂西亚文化丰富的语言库中，他没有发现一点跟比喻相关的修辞，哪种比喻都没有。锂西亚人也从来没有听说过诗歌，或者任何一种创造性艺术。“您当然有权获知我们的任何研究成果。其实，您对此感兴趣完全是我们的荣幸。在我们的社会科学研究中，有一个困扰我们已久的难题，就是如何对作出突出贡献的发明创造着进行适当的奖励。每当我们感到一种新的技术给我们的生活带来巨大好处的时候，总是不知道该怎样对发明者表达我们的感谢。对此我们已经近乎绝望了。如