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“对。虽然只是为了刺探，不过也一定要选择冷静大胆、能言善辩的家伙啊。”
“如果是在中央有门路的家伙就更好了。”
“最重要的是首先要是有一定面子的高官。否则根本连说话的机会都没有。”
从连面子这种东西都考虑进去的地方看，果然不愧是茶州州官的风格。
“……果然还是要劳烦茗官吏或是郑州尹跑一趟比较好吧——”
“你们在说什么呢！连上司的工作都打算抢吗？”
燕青哭笑不得一样地呵斥住了州官们逐渐归纳出来的意见。
“这当然是小姐或者影月的工作吧？”
面对室内摇荡起来的空气，燕青咧嘴笑了出来。
“这也算是时隔十年后，‘州牧'第一次前往州外吧。一定要好好杀杀那些城里的大人物们的威风，让他们知道不能再把茶州当傻瓜了。”
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朝贺——在新年之际，朝廷百官以及以七家为首的名家代表固然不用说，各州府的高官们也要赶往贵阳，向君主祝贺新年。因为是全国的要人集中到贵恙的一年一度的机会，所以同时也是在水面下展开相当程度的外交战争的时期。就算要说政略、挖角、评估、斡旋，乃至于下一年的职务升降全都和这个季节密不可分也不为过。
去那里不仅仅是适当地说说新年祝词后就可以回来，而是双肩上都肩负着州府的形象，一举一动都关系重大。如果必须要着手去做什么事情的话，那责任就更加大了。
——红州牧比较合适。影月如此表示。
“……这样好吗？”
那天晚上秀丽和影月虽然回到了阔别已久的州牧府，但是依旧处于快要被书本掩埋的状态下。
虽然他们保证了不会勉强自己，但也只限于不会勉强到让燕青飞奔而来的程度。因此这个保证在州牧府大概永远都不会有起到作用的一天。
“应该由秀丽去啊。这样邵可大人也一定会高兴吧。”
在秀丽要开始说什么之前，影月已经抢先挡住了她可能要说的台词。
“不光是这样。如果从适合的角度来说的话，也怎么想都应该是秀丽吧。你也明白吧？能用的武器当然是越多越好。”
“……”
“而且，也许该说是我对秀丽说了很过分的事情吧。因为如果要论会受到的非难，绝对是秀丽多过我。所以如果从这个角度出发而要进行交换的话——”
“好，到此为止。”
秀丽大大地叹了口气。
“明白了。我去。”、
“拜托了。因为悠舜和柴凛也会一起去，所以应该没事的。啊，还有，据说好象克洵也决定一起去了吧？”
“没错。说是要作为茶家的新宗主在新年露了个面。反正都是在同一时期去同一个地方，所以确实是一起走比较安全吧。”
“而且，旅途同伴比较多的话也不会寂寞。”
……影月会说秀丽比较合适并不是全无道理。但与此同时，也确实存在着很大的成分是他想劝秀丽在时隔半年后回家看看。
这份体贴，这份关心，都让人非常高兴。可是——
“……呐，影月，我一直很在意。”
“啊？”
“你都不把那位号称人在黑州的堂主大人请到茶州来吗？仔细想想的话距离国试已经过了一年以上的时间吧。也就是说你至少一年都没有回去了吧？”
在翻阅文书的秀丽，并没有注意到此时的影月的表情。
“我也真是的，居然一点也没有想到……我说啊，如果你的堂主大人不想离开那个……是叫西华村吧……的地方的话，从贵阳回来之后我会把你那份工作也担当起来，到时候你就回一次家吧。就算是迟到的正月休假吧。再怎么说也要在他面前精精神神地露个脸，亲口向他报告自己状元及第，以及作为州牧而活力十足工作的事情，让他放心下来比较好哦。”
影月浮现出不可思议的微笑，好象很高兴——可是又带着好象某种脆弱的玻璃制品一样的氛围。
“……谢谢你。但是，不用了。”
“为什么？他是你很重要的人吧？”
“对，比任何人都要重要。”
影月毫不迟疑地断言。而且是用绝对不能说是天真无邪，反而充满成熟感的表情说出的。
“可是，我向他保证过。绝对不瞻前顾后，而是要用尽全力做自己能做的事情。”
隐约透露出的那丝阴影，在秀丽注意到之前就已经被一如既往的笑容所取代。
“而且，西华村位于超级偏僻的地方。就算是在黑州也算是最边缘的地方，即使从最近的邮亭发送最快的文书，送到贵阳为止也很有可能随随便便就花上几个月。从这里走的话还必须绕过千里山脉，所以一去一回怎么都要花上半年以上的时间。我总不能要求这么长时间的休假吧？”
秀丽突然感觉到有哪里不对劲，但是在疑惑成形之前已经被影月的笑容所打消。
“我会耐心等待被分配到黑州的那天的。”
“……那要等到什么时候啊。真是的，没想到影月你这么顽固。”
“也不过是和秀丽差不多啦。总而言之，‘外交'就全权委托给你了。我会和燕青一起在’内政'上加油的。有两个州牧的话就不用开天窗，这样倒也真不错。”
“确实。对了，还有一件事——”
这个时候，房门被轻轻敲响了。有轻轻的敲门声。
“秀丽小姐，我制作了夜宵，要来一点吗？”
香玲的声音让秀丽把到了嘴边的话咽回了肚子。
“谢谢，香玲。你等一下，我这就去开门。”
房门打开后，诱人食欲的生姜香味立刻飘进了房间里。
好象会融入背后的阴影一样伫立在那里的香铃，手拿着一个圆盘。在那上面摆放着装满了汤汁的阔口汤碗以及舀取汤汁的汤勺，此外还整齐地摆放着两个伸口小碗和陶制勺子。
香玲灵巧地穿过几乎没有踏足之地的地板，将盘子放在唯一没有受到书本侵略的茶桌上，然后拿起了小碗和汤勺。她首先盛出一碗，为了避免洒掉而小心翼翼地送到了秀丽的书桌上。在堆积如山的卷轴和文书之间找出些许空隙后，她把碗和勺子一起放在了那里。
“请你尝尝吧，秀丽小姐。
“谢谢，哇，是肉丸汤呢。好豪华。”
漂在汤面上的是用捣碎的鸡肉做出的肉馅捏成的肉丸子。初此以外还加入了豆芽菜和冬菜熬煮，从营养角度来说是堪称满分的煲汤。
一面用勺子一一将汤水和肉丸送进嘴里，秀丽一面毫无奉承成分地发出了感叹。
“非常非常好吃。汤汁的味道就不用说了，就连肉丸也非常入味。无可挑剔。”
看到秀丽的满面笑容，香铃也好象很高兴一样绽放出了微笑。
然后她将手伸向另一个碗。
秀丽一面用勺子舀着渗入了生姜味道的汤汁，一面不动声色地开始了观察。
香铃使用泡茶用的热水温暖了一下小碗。然后用汤勺搅拌了几次汤碗，仔细地把汤汁舀进小碗。在好象人偶一样可爱的侧脸上，没有了在秀丽面前露出的笑容。微微皱起的眉头，与其说是无表情，更像是拼命地在压抑着表情。
香铃以后宫培养出来的优雅举止，无声地走向了影月也被书本掩埋的书桌。
如果说是为了掩盖羞涩的话，她的眉头未免过于紧锁，而且表情也很僵硬。
“……请。”
“谢谢。”
影月虽然微微一笑，但是却没有放下手里的文书去拿起小碗的意思。
“我回头会喝的。”
……白色的热气寂寞地轻轻摇曳。
香铃无言地掉转身体快步走出了室内。秀丽甚至没有来得及挽留她。
秀丽不知不觉吐出了堵在胸口的那口气。在她看到影月一等香铃消失，就立刻迅速地伸手抓起了小碗和勺子后，不由得捂住了自己的额头。好象觉得很美味一样影月鼓起腮帮子咀嚼着肉丸子的脸上笑眯眯的，看起来非常高兴。
秀丽叹了口气，将勺子放进了已经空空如也的小碗。听到陶制勺子发出卡嚓一声后，她把面孔转向了影月。……这一阵子，她一直非常在意。
“……呐，关于刚才的后续。”
“啊？”
秀丽没有说什么多余的事情，而是单刀直入地询问。
“这一阵�