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“也为你干杯，阁下。”杰克说，一边品味起清新爽口、酒香扑鼻的葡萄酒。“天哪，真好下口。”
“是吗？”上将说。“你瞧，情况就是这样。和敌人相比，我们至少胜出了半艘战列舰，当然还外加你的整艘护卫舰；况且我们还把傲慢无礼的总督教训了一顿。等亚娄重新改好你的报告，哪怕最笨的头脑都能完全清楚地看到这一点。我的急报一出现在公报上，你的报告就会显得特别精彩。这么多的信……我的上帝。”上将说着，又倒了一杯酒，朝成堆的信函挥了挥手，“有时候我真希望没人发明过写作的艺术。土巴·该隐，是不是他发明的？”
“我一直也是这么认为的，阁下。”
“可有时候信件还是勉强可以接受的。这封信今天早上刚到。”佛朗西斯爵士把信拿起来，迟疑了一会儿，然后说，“完全出乎我的意料。我还没对任何人提起过这件事。我想叫海军内部我看重的人先知道消息——毕竟这也是海军的事情。”他把信递了过来。
杰克读道：
亲爱的阁下：
你在指挥地中海舰队的岗位上，展现了巨大的努力、才能和热忱。不仅在指挥舰队的军事行动方面，而且在建立和保持舰队内部的秩序和纪律方面，你的努力、才能和热忱，都对国王陛下的海军产生了卓著的成效。国王陛下对此深表嘉许，他仁慈地欣然宣布，他准备恩赐你特殊的荣誉，以此嘉奖你的功绩。国王陛下因此命令我通知你，将授予你大英帝国贵族身份，一旦得知你所愿意持有的爵位……
还没有读完，杰克就跳了起来，他握住上将的手，叫道：“我衷心地祝贺你，阁下，我现在应该叫你勋爵了——你功勋卓著，当之无愧——这也是整个海军的荣誉。我非常高兴。”确实，他脸上露出那么真诚的愉快表情，喜气洋洋地站在那儿看着上将，连佛朗西斯爵士也受了感染，变得更加慈祥了，这样慈祥的表情在他严厉的老脸上已经多年没出现过了。“也许这是一种虚荣，”他说，“可是我承认，这消息确实让我十分高兴。你说得很对，这也是海军的荣誉。而且这荣誉也有你的一份，要是你继续念下去，你就会知道，他还提到了我们把法国人赶出玛尔伽的事情。上帝知道，这件事我没有参与——那完全是你的功劳——虽然从法律上来说，它刚好落在我的任期之内，所以你看，我宝冠上的那些小球，至少有一颗是你挣来的，哈，哈，哈！”
他们谈了皇冠和其他宝冠，讨论了草莓叶以及哪些爵位有资格佩戴草莓叶装饰的宝冠，又聊到了以母系方式继承的爵位，最后说起了和女贵族结婚的尴尬，同时把一瓶酒全喝光了。“我想起来了。”上将说，“你昨天不能上船吃午饭，是因为你和一位女士有约在先。”
“是的，阁下。”杰克说，“我约了菲尔丁太太。我在法雷塔让她搭乘舰艇回来。她的丈夫乘‘赫克拉’号来和她会面，所以我邀请了他们两个。”
佛朗西斯爵士看上去非常心照不宣，但他只是说，“是啊，我听说她搭乘了‘惊奇’号。我很高兴结果是皆大欢喜，可是一般来说，妇女搭乘军舰不是件好事。当然，军械官的妻子必定要上军舰，这样你的候补生就可以有人照顾。或许还可以有几个委任军官的妻子，可是不要再多了。道德上的影响先不说，光是她们浪费的淡水就令人难以置信。她们要用淡水来洗小件衣物，就会想尽一切办法去达到目的，她们会腐蚀舰上的哨兵们、下士们甚至军官们——句话，腐蚀整条军舰的官兵。不管怎么说，我希望你明天能来。我想纵容自己一下，举办个小小的私人庆祝会，随后我就要离开了，回去封锁土伦港。”
杰克说比起庆祝这个喜讯，再没有什么能让他更加高兴了。上将接着说，“现在我必须转到完全不同的话题上来了。我们获得的情报表明，美国人派了一艘护卫舰，去太平洋攻击我们的捕鲸船。那艘护卫舰是‘诺尔福克’号，三十二炮。它还比较轻便，我敢肯定你了解这一点，虽然它装备的偏舷大炮，比‘惊奇’号要多得多，但它只有四门长炮，其余的都是大口径短炮，所以两艘军舰只要稍隔一段距离，可以说彼此还算势均力敌。问题是，像你这样资历的军官，是否愿意接受这样的任务？”
杰克控制住自己喜悦的微笑，不让微笑蔓延到整个脸上，再努力让自己的心跳变得平缓一些，回答说，“嗯，阁下，你是知道的，本来已经答应了给我指挥北美战区的‘布莱克沃特’号；不过与其坐在家里无所事事，等着海军部给我找一艘同等级别的军舰，我还是很高兴能去保卫我们的捕鲸船。”
“好。很好。我估计到你会这么说，我讨厌战争时期回绝战斗任务的那种人。嗯，你看，”上将从桌上捡起一张纸，“‘诺尔福克’号是上月十二号从波士顿起锚的，不过它还必须护送一些商船到圣马丁、奥洛佩萨、圣萨尔瓦多、布宜诺斯艾利斯，所以希望你能在它抵达荷恩角之前拦截住它。可是假如不成功，显然你必须跟它绕过荷恩角，这就意味着要储存六个月的给养。从现在的情况来看，你将来和各地西班牙地方当局的关系，极有可能是困难的，幸好你有马图林大夫。关于进港的机会，我们要听听他的意见。但他进来之前，请你告诉我，你在‘惊奇’号上是否有特别值得提拔的人。我现在想提拔人，让大家也分享一些快乐。任命是不可能的，不过委任几个军官，或者把等级提高一级，倒还有可能。”
“唔，阁下，你心肠真好，非常仁慈。”杰克说，他既想公正地对待自己的下属，又非常不愿意自己的团队受到削弱，他被这两种相互矛盾的意愿撕扯着。“我的航行官和军械官都适合在战列舰上任职。我还有两三个非常有出息的年轻下士，完全有资格接受委任，到等外军舰上担任掌帆长职务。”
“很好。”上将说。“今天下午就把他们的名字交给我的旗舰副官。我来看看能不能办到。”
“还有，阁下，”杰克说，“虽说目前还没有任命军官的可能，请允许我提一提威廉·贺尼，他是个航行官助手。就是他驾驶游艇，把赞布拉的消息带到了马洪港。还有娄万先生，我的第二副官，他驾驶独桅快船去了马耳他。”
“我是不会忘记他们的。”上将说，一边摇了摇铃。坡科克把斯蒂芬带进来之后，他又说，“早上好，大夫，大概你和坡科克先生一直在研究这个美洲计划？”
“是的，阁下，我们研究了一部分。我们研究了‘诺尔福克’号直到南美洲大西洋沿岸的路径，可我们还没来得及考虑太平洋部分。我们还没来得及研究智利和秘鲁。”
“不。”上将说。“我们的情报部门也没深入到那么远。它直到荷恩角为止的航线，我们了解得还算详细。再往后，我们就什么也不清楚了。所以，在它到达比如福克兰群岛顶端之前截获它，这一点是非常重要的，我们一刻也不能浪费。不过，首先我想知道，关于它可能会去访问的那些港口的政治局势，你有什么看法——我们进港去收集情报是否可行，我们是否会遭遇阻挠或者受到公开的敌视。”
“正如你所了解的，阁下，西班牙属地的状况极端混乱，我看我们可以在圣马丁和奥洛佩萨进港，当然还有巴西的圣萨尔瓦多。但我对布宜诺斯艾利斯，还有普拉特河，就不那么乐观了。从一开始，这个地区的殖民者，就是安达露西亚最糟糕地区的人渣，只有几条船的犯人，才把人口的成色稍稍改进了一些，而且最近几年来，这些半摩尔人暴徒的？昆血后裔，一直处在一连串煽动民心的卑劣暴君的统治之下，就算用南美洲的标准来衡量，这些暴君也称得上声名狼藉。由于最近的军事行动，还由于他们耻辱的失败，针对我们的恶意已经很多了，而且因为，假如民众的不满情绪是针对外国的，那么暴君的位置就会更安全一些，所以谁知道他们会想象出什么罪名来加在我们的人身上？谁知道他们会编造出什么谎言来误导我们，设计出什么障碍来阻挠我们，想尽办法把什么情报传达给我们的敌人？除非那儿有我们格外忠诚的谍报人员，我不推荐我们去造访布宜诺斯艾利斯。”
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