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公遐见恶霸坐在中间，一手叉腰，一手按在桌上，一言不发，神态严厉，暗伏杀机；又似愤怒已极，在想心事神气。方料必与那几个被困人有关，一个不巧，石牢中三人便遭惨杀。自己上前平白送死，又无法解救人家。心正义愤愁急，先是微闻土山后面山石响了一下，声虽轻微，但是公遐耳目最灵，一听便知有人走动，无意之中将山上碎石塌落了一块。惟恐被恶奴看破，又想林蓉寻来，连忙按剑细听，底下便不再有声音。跟着便听前面庄场上喝骂之声。目光到处，不由气往上撞。原来就这窥听不多一会的工夫，先两恶奴已早退去，这时正顺庄侧面一片石崖之后领头走出，后面四个土人抬着石牢中所见木桩和那铁汉，另一恶奴押了两人。先见老人也一颠一拐跟在后面，手脚都带有镣铐，明在恶霸左近走出，二恶奴偏一路耀武扬威，满口喝骂，做大半圆绕往正面。除桩上铁汉外全部跪伏在地。恶霸口中哼了几声，二恶奴和那四个土人同声应诺，分头抢上，另一未见过的土人被众人拥往对面木桩绑好，再将铁汉连人带所卧木桩竖在恶霸对面一个大木桩上，用绳绑好，以免歪倒。经此一来，那铁汉却受了大罪。因是头颈手脚均被身后木桩上铁环套住，那木桩乃整枝大树的半爿，宽约两三尺，长只六尺，比人略短，看去木甚坚实，斤量甚重。铁汉腿腕双脚本空出尺许来长一段，平卧还不觉得，这一立起，人长木短，不能同时着地。场上原有那根木桩又粗又圆，铁汉身后的桩也是圆的。
土人气力有限，铁汉满腔怒火，绑时又不老实，厉声怒骂，周身用力乱挣，总算二恶奴正在忙乱，不曾跟来，没有多吃别的苦头。那四土人绑他不住，只得低声连说好话，铁汉方始住了挣扎。开头那四土人看出脚露在外，从头到脚均被铁环裹住，不能弯转，恐吃不住，口中假装喝骂，内有一人还打了他两下，暗地却将麻绳多捆了好几圈，绑时并将木桩用力抬起。无奈两个圆面绑在一堆本就不稳，铁汉又深知仇敌残忍，惨无人道，什么酷刑均施得出，不知要用什么花样收拾自己，反正凶多吉少，竟把来时好友劝告的话忘记，犯了野性；再见恶奴骄横凶狠之状，越发愤恨，急怒如狂，死生二字，已置之度外。上人绑好，刚一走开，重又奋身挣扎，破口大骂。力气本大，只晃得两晃，绳圈便即晃松，身后所背两三百斤重的木桩立时下沉，头颈手臂全被勒紧，人如何能禁得住？
幸而强健多力，见势不佳，时候稍久。休说挣扎骂人，人也要被铁环勒闭了气，甚而送命，均在意中。这才想起好友之言，急怒无用，只有多受侮辱酷刑，没奈何，强忍胸中怒火，拼着手腕痛苦，暗中用力，将其提起，一面双脚立稳，将头紧贴桩上，用背朝后抵住，才好一些。
公遐早听出铁汉是恶霸死对头，当夜只是凌辱，还不至于送他性命，那两土人却是难保。又见恶奴背后都有一把钢刀，齐朝老土人扑去，满拟必死无疑。哪知二恶奴竟抢着上前将他镣铐解开，放了起来，重又领往恶霸面前跪下。恶霸把手一招，内一侍女便捧了一身干净衣服走过。双方说了几句，恶霸勃然大怒，喝道：“老狗东西既不知好歹，可领去见新姨娘一面。这好衣服凭他几根老狗骨头穿了也真折福，由他自去养伤。这样肮脏，新姨娘房内不许进去，你们扶他到了房前，只许他父女隔窗相见，敢说出一句无理的话，即速牵来见我，叫他知道厉害。”老人只方才拒绝换衣说了几句，后便一言不发，跟着便被两侍女领走。另一土人早被绑在桩上，似知不能幸免，已停了求告。
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五、林中大火
恶霸对众狞笑道：“这班比猪狗还蠢的奴才真个不知好歹，欺人太甚。不是看在新姨娘是他女儿，真非千刀万剐不可。话虽如此，他总是我心上人的爹。新姨娘今早业已答应从我，说好不杀老狗才肯和我成亲。我虽见不得他，你们不许对他无礼。明天便拨两名农奴代他种田。老狗脾气不好，只不犯我，且由他去，不许计较。吩咐账房，老狗还有一个小驴日的业已逃走，家中无人照看。方才金三狼不该将他打成重伤，如非我事前忘了招呼，他平日又极得用，老狗所种的田地势偏僻，他家有这样好的女儿，不是金三狼来说我也不知道，一样饶他不得。老狗是贱骨头，我派人服侍他，也许和那衣服一样还不肯收。你们不妨假装好人，见事行事，或令附近土人农奴代他耕种服恃，务必做点样子出来，叫新姨娘看了高兴才好、我脾气不好，常时忍耐不住，不等老狗明自过来，不要让他见我的面。最可恶是那冯二牛，如不是他，怎会引来铁汉驴日的把事闹人？今日得信，这中秋节未必能够安然度过。我们虽然不怕香粟村那几个对头，好好一个中秋佳节，我又得了一个美人做新姨娘，本来快活的事，有人讨厌，岂非美中不足？今天先拿这两个驴日的出一点气。”公遐藏在土山树后，遥望场上，众人所说虽听不清，只会出一点意思。但听恶霸声如豺狼，甚是猛厉，端的一呼百诺，威势惊人，看去决不好惹。
正代铁汉发急，前见恶奴已拿了刀鞭朝柱头上所绑土人走去，扬手先是几十鞭，没头没脸全身抽打。老远便听刷刷之声，势如风雨。那土人连日已受过不少毒打，周身是伤，哪再禁得住长鞭猛抽？先还颤声惨号，不过二三十鞭便没了声息。恶奴为了主人反复无常，先令虐待威逼土人，如今却又怪他不该将人打伤，觉着冤枉，便拿那人出气。人已断气，还在打之不已。正打得起劲头上，不知怎么被恶霸看出，厉声恶骂：“驴日的狗娃，这厮已死，还打作什？我说了你几句，想出气么？”恶奴闻言大惊，忙答：“小的因他路上骂人，恨他不过，怎敢无礼？”
恶霸刚冷笑得一声，另两同座党羽方才本已走开，忽将铁梁上少年娄公亮押了走来。
公亮虽然手足均有锁链绑紧，脚上并还带有木狗，不得移动，双足并在一起，神态却极从容，与二贼党一路说笑，若无其事。本来贼党也似想由侧面绕往广场中央，去与恶霸相见，不料公亮蹦着蹦着忽朝四面看了一眼，一声长啸，拔地而起。群贼不料他带着锁链木狗还有这高本领，正惊慌喝骂问，声到人到，公亮已随同啸声一跃好几丈高远，纵落在恶霸的面前，微笑说道：“今夜月明，我蒙你厚待，安排那么好的地方与我栖身，本极感谢。可惜那几个受你恩典的土人吃不起苦，稍微挨几十皮鞭，饿个几天几夜便禁不住。虽然你那贵管家专会收拾他们，不敢公然号哭，那无声之位和满脸的血泪、周身的伤痕，我第一次看到人类之中有此景象，实在对它没有兴趣。念你主人好意，送与我的酒肉都承当不起，咽不下去。你明知我心软面嫩，既落你手，便住在狗洞里面也不相干，偏请我和他们住在一起，这玩笑实在开得太大，将来怎么报答你的好处呢？我以为一年一度的中秋佳节必要虚度。自来客随主便，随便打发一羊一狗，一喊便到的事。你这样诚意留客，我怎么也走不了。你偏郑重其事，竟连你这两位生死之交一齐惊动，前来相请。难得你们真看得起我。可是明日中秋佳节，不愿见我这样恶客，想提前打发，大家爽利，那真再好没有了。”恶霸命两个得力死党将公亮押来，原有两种用意。本心最好化敌为友，不料对方一味嬉皮笑脸，句句有刺，神态那么安详自然，使人急不得，恼不得。勉强等着说完，方喝问道：“娄老三，你要知道，我们以前井水不犯河水。前日是你自来生事，与我作对，不能怪我。你虽被我擒住，乃是寡不敌众，并非本领不济，不算丢人。我已再三好言相劝，你须放明白点，莫要真个翻脸，到了生死关头就来不及了。”公亮哈哈笑道：“姓巴的，明人不用多说，随你的便罢。”跟着声随人起，又是一个倒纵出去约两丈高远，恰巧落在恶霸正对面木桩之前，贴身而立，神色自若，笑呼：
“你们不要胆小害怕，娄三爷明人不做暗事，这还不到走的时候。你们要杀开刀，想磨折我却办不到。在此片刻之间，再不下手，我娄老三一不耐烦就要走了。”众恶奴不等话完，已纷纷抢扑上前。
恶霸大喝：“他不会走，驴日们乱些什么！”同时，听出敌人语似有因，心方一动，忽听远远传来一声虎啸，跟