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他们在阿列尼达工程的炮垒中心控制所的小屋里。灰墙旁放着自动装置控制板、两块屏幕和一些仪器。
‘您还在继续证明，用玛丽娜·萨多夫斯卡娅的代用品作成的防护层覆盖已充电的超级电池是不稳定的，对吗？”
“嗯，是啊！……完全正确。”
“是否有这样的危险性：为消灭火灾发源地运载电能的炮弹由于所承受的冲击刚一飞出炮膛，就会爆炸？”
“是的，我担心的就是这点。因此镭－德耳塔要比萨多夫斯卡娅找到的同位素可靠得多。”
“于是您认为必须推迟发射，一直到把马特罗索夫和镭－德耳塔的情况全部搞清楚为止，是这样吗？”
“完全正确。”
“您是否想到每推迟一分钟都会葬送成千上万人的生命呢？”
“我都害怕想到这一点……可是，瓦西里·克里缅季耶维奇，如果我们仍然立刻发射的活，那么可能发生这样的情况，我们以如此令人惊叹的组织性和紧张战斗听积聚起来的电能会白白浪费掉，也许还会把整个阿列尼达工程都毁了。嗯，是啊！……不需要我向您指出，在这种情况下等待着人类的是……”
“是这样。”
谢尔盖耶夫站起来，在房间里踱来踱去，陷入了沉思。
“好，”他说，“您所提出的不同意见很重要，也很深刻。我应当去谈一谈我的疑虑，接受建议和指示。伊凡·阿列克谢耶维奇，请您原谅我。”部长一面说着，一面走到屋角里放有与克里姆林宫直通的红色电话机前。
他讲了很久。克列诺夫没有去谛听轻声的谈话，似乎难以计数的激动不安、无法入眠的日日夜夜积累下来的疲劳这时都显露出来了。
教授听到部长的声音，哆嗦了一下。
“是这样，”瓦西里·克里缅李耶维奇说，“决定如下：尽管现在我们对马特罗索夫在何处有推测，但是等待可能要付出很大的代价。我们将进行两次试射。如果一切都顺利，那么我们立即就进行齐射；要是我们失败了，就利用我们现有的情报去获取镭－德耳塔。我们的电池上已覆盖一层代用品，使我们有可能为其充电，让我们在上面再覆盖一层新的防护层。还有，试射时，一定得检验一下我们炮垒的瞄准器。”
“好极了，瓦西里·克里缅季职维奇！这是个绝妙的主意！我们深信不疑应当怎样做了。那么只有在试验失败时，才需要等待镭－德尔塔。您利用直通电话联系，这样做好极了。”
“我马上就命令莫尔尼亚作发射的准备。我们将在炮弹上装置电视发射机，以便注视飞行轨道。”
谢尔盖耶夫想按铃把秘书找来，但是他还没来得及这样做，秘书自己就出现在门口了。
“瓦西里·克里缅季耶维奇，”他说，“工地上来了个人，要求立即见您或克列诺夫教授。”
谢尔盖耶夫把手指放在军便服衣襟里面：“是这样。”
“我想向他解释，您很忙，可是……他非常固执。是个年纪很大的人，瓦西里·克里缅季耶维奇，一个年迈的老人。”
“好，那就请吧。老人应当尊敬。不过我能猜出来，这是片岛先生。有人向我报告过，他发疯似地设法到这儿来。也好。他一生都幻想武装进攻我们国家，就让他上了年纪时来亲自证实一下，这会有什么结果。尼占拉·斯捷潘诺维奇，请他进来，另外请莫尔尼亚立刻上我这儿来。”
“是。”
秘书出去了。克列诺夫走到窗前，开始仔细看着电炮的巨大的高架，它伸向沙土飞扬的低空。
谢尔盖耶夫沉思地在桌子旁边停下来。
门开了。
“我应当向您，同大灾难作斗争的全权代表先生，致以深切的歉意，”进来的人规规矩矩地点头行礼，操一口纯正、发音略软的俄语。“然而一些非常的情况使我到您这儿来了。”
“是这样，”部长说，“阁下尊姓？”
陌生人忧郁地朝克列诺夫那边看了一下。
克列诺夫凝神话视着陌生人有大胡子的脸庞。
“鄙人是片岛教授。”
“是这样，片岛将军。有何贵干？”
克列诺夫惊恐地看着走到他跟前并向他伸出手来的日本人。
“伊凡·阿列克谢耶维奇，生活把我引到您这儿来了。在其他任何情况下我是决不敢向您提及我在救您的过程中所起的作用的……您记得吗，我怎样使您逃出日德兰城堡的？我把您从魏尔特的手中救了出来……”
“嗯，是啊！ 嗯，是啊！……”克列诺夫喃喃地说，“如果不回忆起其他任何事情的话，那么……嗯，是啊！……我是感谢您的。”
部长饶有兴趣地注意听两个老人的谈话。
“伊凡·阿列克谢耶维奇，我来请求您和谢尔盖耶夫先生同志回想一下这个功劳……我指的是搭救您这件事……并且满足我的请求。”
“嗯，是啊！……说真话，我真不知怎么才好。”
“您有什么请求，片岛先生？”
老人转身朝着谢尔盖耶夫：
“您看，我是作为一个恳求者来的。我素来主张同共产主义国家建立友谊……我知道，你们在山洞里建造了极好的避难所。恳求你们收容我的养女。她不应死啊！”
“是这样，好吧，这是个小女孩子吗？”
“不，可敬的部长先生，这是个风华正茂的姑娘。可是她应当活下去。全权代表先生，她不应该死去啊！您应当记得，把克列诺夫教授还给你们的正是我……”
“我们珍惜这点，片岛先生。然而我担心，我不能满足您的要求，尽管我理解您的心情。”
“为什么？”片岛坐到圈椅里，惊恐他问道。
“我尊敬您年迈，片岛先生，因此我要向您解释，我们的地下避难所规定是为孩子们准备的。我们为其他所有的人所进行的工作，您在周围都能见到。万一失败，山洞只是为孩子们而存在。您的义女，很可惜，已经不是小孩子了，因此……”
“可怕呀！”片岛用双手捂住了脸，呻吟了一声。
克列诺夫恼怒地揪着自己的大胡子。
片岛抬起了眼睛。
“全权代表先生，作个例外吧！我一定向您公开我作为军事专家所了解的魏尔特公司的军火产品的极有价值的情况。我向您报告全部情况……”
部长带着几乎觉察不出来的微笑说：“请别费心了，片岛先生。我们对魏尔特先生的成就了如指掌。我再重复一遍，任何人都无权更改我们政府有关山洞的居民的指令。”
片岛转过身来对克列诺夫说：“连您，伊凡·阿列克谢耶维奇，也不说句话吗？……向他请求请求吧！我恳求您！我过去在峡谷里还曾救过您的未婚妻。现在我请求您教救一个姑娘……”
克列诺夫难受地皱起眉头：“嗯，是啊！……真的……您可以指望，尊敬的片岛。请相信，我们一定会消灭火灾策源地……”
“啊，真是铁石心肠！”片岛高叫了一声，开始在椅子里摇晃。“您知道不，魏尔特要毁掉你们的全部设施，他将消灭你们，而我的女孩也和你们一起同归于尽……”
他沉默了一会儿，仿佛喘不过气来了。然后低下头，仔细看着他那时而伸开，时而捏紧的手指。
“我得到了这些情报。”他低声补充说。
“我们也得到了。”部长平静地说。
门迅速地打开了。秘书跑了进来：“瓦西里·克里缅季耶维奇，边防报告：四大批轰炸机在我国上空飞行。”
“来了！好！等他们好久啦！是这样。请打开第一地带的屏幕。”
部长从桌旁走出来，开始在中心控制所的屋里踱步。
“瓦西里·克里缅季耶维奇，冒昧地请问您，这是怎么回事？”克列诺夫激动不安了。
“您马上就会看到，伊凡·阿列克谢耶维奇。我请您看这个屏幕。中央防御调度所已经开始行动了，这里进行转播。”
屋里突然充满了一片马达的嘈杂声。巨型飞机成战斗队形在飞行，由于飓风的影响而左右摇摆着。
屏幕上闪现了一些数字。
“哎呀！直接朝着卡拉库姆方向飞来啦，想光临我们这儿作客。”
“他们将消灭你们。一切都徒劳无益。”片岛耳语般地说。
“不，为什么徒劳无益呢？甚至是非常有益的。这应当看作是对未来的一次试验。您认为如何，伊凡·阿列克谢耶维奇？”
“嗯，是啊！……我确实感到困难……”
在屏幕的右下角出现了一个很大的数字“1”。
“一号行动，请注意！敌机已深入我国领土。”
“为什么不对它们开火，我冒昧请问您？”
“为什么？”部长耸了耸肩膀。
片岛举目看了他一下。
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