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第二天早上睁开眼睛的时候，丹青平生第一次觉得如果可以永远不用醒来未尝不是一件幸福的事。往事在心间缓缓流过，一直追溯到记忆的尽头。所有不堪回首，被他自己硬生生遗忘的内容，在这个最脆弱的时刻，变得无比清晰。而自他懂事以来，用来治疗心灵创伤的圣药，寂寞痛苦时，用来安抚灵魂的精神寄托，今时今日，竟成了直接捅在心口上的刀。有那么一刹那，丹青恍惚觉得，生命对于自己，已无法承受。
“……别无选择么？只除了……”
“哐当！”
水墨把手中的碗撂到地上，饭菜汁水撒了一地。饶是丹青已经饿得两眼昏花浑身绵软，仍然吓得一激灵。
“你若一心求死，何必绝食那么麻烦？”水墨弯腰拾起一片碎瓷，拍到丹青手里。也不管他疼得直咧嘴，冷冷的道：“轻轻一划，一了百了。虽然手受了伤，也不是做不到吧？”
丹青垂下眼帘，端详着手里锋利的瓷片。
“成人不自在，自在不成人，这是师傅当日对我说过的话。”水墨轻轻叹口气，放软了声调，坐到床头。“丹青，这世上的人，哪一个不是身不由己？当初你娘万般无奈下把你送来，必定是做出了她认为最好的选择。师傅这些年待你如何，你心里难道不清楚？纵然走这条路我们有多么不情愿，它确是当下可以选择的最好的一条路啊。一死了之，何等轻松！你当真忍心辜负为你苦苦谋求生路的亲人？当真舍得下这春花秋月，无限风光？”
水墨清楚得很，丹青骨子里是一个多么热爱生活，热爱生命的人。爱之深，责之切。正是因为热爱，才会要求质量，才会计较，才会痛苦，才不肯轻易妥协。同样，他也笃定丹青舍不得轻易放弃。
“师兄，……”
嗯，肯说话，那就是转过弯来了。水墨欣慰的想。
“那个……就是……那本书，你不会就那么扔了吧？好贵的说……”
水墨向天翻了个白眼，一声不吭的站起来，抬腿就走。哼！饿死活该！
过了一个多月，丹青手上的伤差不多完全好了，只是经此一役，再加上这么长时间没有动笔，缺乏锻炼，灵活性大不如前。于是他发明了无数种游戏锻炼自己的手：比如把长长的棉线胡乱缠成一团，再慢慢一点点把它解开；比如在大米里掺进去各种豆子，再用筷子分门别类一颗颗拣出来；比如拿一枚铜钱，在五个手指之间不停翻转，还让人在旁边计时看速度……总之，在丹青的带动下，王宅展开了各种类型的手指灵活性比赛。而丹青则以夺取冠军为己任，抱着满腔的热情投入到各类比赛中。
这天丹青正在房里拿着瘦金师兄的围棋子叠罗汉，他觉得这是一种练习双手平衡感的好办法，忽然瞥见门口多了一个影子，抬头一看，来人一身儒衫，高大英挺，文雅中偏带些豪迈磊落之气，居然是江自修。师傅跟在他身后，也走了进来。
“东家！师傅。”
“丹青，”江自修语调有些沉郁，“飞白死了。”
8
飞白死了？
飞白死了！
“……王先生说你与飞白最为友善，故此要我特地把这件事和你仔细说说。飞白有些遗物，都在京里总号郭掌柜那儿收着。你若是愿意，日后进京的时候，也都交给你。”
不知道过了多久，丹青的心才重新回到自己的身体里，看到了江自修惋惜的眼神，听到了他的声音在耳边回响。
“东家，对不住，请你少待片刻。”丹青出了屋子，走到后院水井旁，打了一桶水上来，长吸一口气，猛地把脑袋扎了下去。良久，他直起身子，摇摇头，水珠四溅，伸出两只手在脸上抹了一把，仰天长啸：“啊——啊——”
“飞白……真的死了？”
“唉，原来我刚才说的话，你都没听见。”江自修看着面前湿漉漉的脑袋，那小脸上纵横一片，不知道是泪水还是井水。
“烦请东家再给丹青仔细说一次。”
锦夏朝都城銎阳位于大夏国的西北部。鉴于前朝幽燕之乱造成的恶果，本朝一改过去历代重东南而轻西北的做法，将都城定在了西北腹地。銎阳水源不足，太祖元武帝召集天下能工巧匠，动用二十万民夫，历时五载，将横贯大夏国东西的练江之水自西南面引入城中，绕过皇城，在城东北聚成一个大湖，然后流往北方的玉带河。练江水进入銎阳的那段人工运河，元武帝赐名为“澄水”，以纪念自己年轻时的“澄清天下之志”；銎阳城里的大湖，则名之曰“定湖”，取“天下大定”之意。不过在民间，老百姓称运河为“天沟”，把“定湖”叫做“天勺”，因为湖的形状宛如一柄大勺子。
天沟汇入天勺的部分，河道渐渐开阔，正是勺炳。两侧商铺林立，热闹非凡，乃是京城数一数二的富贵繁华地段。勺炳北侧是城里有名的烟花之地，秦楼楚馆，画舫花船，高低重叠。隔着湖面望去，有如水上龙宫，云中仙境。本来名唤“北曲街”，偏有人嫌没意思，改叫做“秋波弄”。反观勺炳南侧“南曲街”，则完全是另外一番景象：街道宽阔、整洁，除了茶楼酒肆，多是经营古玩字画书籍的店铺。这边挨着皇城后的白石坊，那是京城达官贵人宅院云集的地方。朝里的各位大人们心情好的时候，也会沿着澄江溜达过来，看看最新刊行的诗集，淘点中意的案头赏玩之物。慢慢的，这儿变成了京城的文化大街，也是整个西北地区的文化商品集散地。
南曲街上最气派的铺面，就是江家在京里的总号 “宝翰堂”。到这里学习柜上当差的五个记名弟子中，飞白年龄虽小，却伶俐非常，很得大掌柜欢心，半年后便留在了京城总号。开始只是在后堂跟着登记造册，整理库房，慢慢熟练之后，挪到前边学习接待客人。
字画买卖是门风雅生意，光顾“宝翰堂”的又多是名流，对店堂伙计的要求自然很高，须得知情识趣，殷勤得体，还要博古通今，应对自如。其中高手能知人所欲，投其所好，不知不觉间引人入彀。对于贵客和常客，“宝翰堂”通常都有伙计负责专门接待。像飞白这样的生手，先头只是随在老伙计身边，干点拿衣捧帽、端茶送水之类的活，注意留意客人特征喜好，学习待人接物的技巧。不到十二岁的飞白自然谈不上殷勤练达，可是他却有一种自然流露的真诚纯朴，极具亲和力，把一份实习伙计的工作干得风生水起。
这一天将近黄昏的时候，下起了蒙蒙细雨，一个客人也没有。几个年长的伙计跟着二掌柜去查看库房，只有飞白在店堂里守着。一位年轻公子走进来，飞白忙迎上去接过他手中的伞。嗯，是“晴好坊”制的三层铁骨伞。飞快的溜一眼，天蓝色缎子长衫，下摆沾了些泥浆水迹，仍然隐隐约约看得出精致的本色刺绣。
“是个大主顾。”飞白心里有点忐忑，陪着笑脸道：“这位公子，看文房四宝还是看字画？” “随便看看。”来人有一把清朗悦耳的嗓音；径直走到几幅中堂山水画前看起来。
“敢问公子可有相熟的伙计？待小的唤来招呼公子。”
对方转过脸，似乎这才看到飞白，打量了几眼，心里很有些惊讶于这个小伙计的清新气质：一样谦卑的笑容，在这张脸上却只觉得自然亲切。于是微微一笑；道：“不必了；就你在这好了。”
飞白这才看清对方年纪不及弱冠，那笑容温润如玉，沁人心脾。
几句对答下来，飞白觉得和这个人说话简直如沐春风，不由得放松下来，两人说说看看，转眼小半个时辰。看看天色，那人对飞白道：“就是这幅‘春雪银瓶’罢，你替我留着，过两日我着人来取。”
“怎敢劳动公子府上贵仆，请公子留下住址，飞白明日送过去。”
那人笑一笑：“也好。”飞白只觉得心口“怦怦”直跳，好不容易才低下头，依足规矩把人送出大门。正看着那个撑着伞步入烟雨之中的颀长身影出神，平日带领飞白的松涛从后堂转出来，“咦”了一声：“刚走的不是吏部侍郎卢大人家的公子？飞白，你自己招呼的？”
“嗯，他说随便看看，不必唤人。我可不知道他是什么侍郎大人家的。”
“行啊，小家伙！”松涛揉揉飞白的脑袋，“这卢公子可是京里出了名的风流才子，长得俊俏，多才多艺，又有一个实权在握的老爹，是这銎阳城里的风云人物哩。能招呼好他，可是大功