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伐木者吗？是像他一样的俄罗斯人，正在从被围困的德国人的后方经过前线溜到自己人那儿去？或许是当地的农民什么的？他不是听见有人清清楚楚地用俄语喊了一声“人”吗？
他的手爬得发麻，手枪在这发麻的手中抖动着。但是，阿列克谢还是做好了战斗的准备，他要好好地利用剩下的三颗子弹……
这时，从灌木丛里传来了一个孩子的焦急不安的声音：
“喂，你是谁？陶依奇？维尔什泰奇？”①
①德语：“德国人吗？懂吗？”不是标准的德语，而是俄音德语。
这些奇怪的话使阿列克谢警惕起来，不过喊话的人毫无疑问是个俄罗斯人，而且是一个小孩，一定没错。
“你在这儿做什么？”另外一个童声问。
“那么你们是什么人呢？”阿列克谢回答了一声，接着就沉默起来。使他惊讶的是，他的声音是多么的软弱无力。
他的问话引起了灌木丛里一阵骚动。那里的人们低声细语了半天，大幅度地做着手势，以至于把小松树的树枝都晃动了。
“你不要给我们兜圈子了，你骗不了我们！德国人哪怕离我们五俄里远，我们也能闻出他的气味！你是陶依奇吗？”
“而你们是谁呢？”
“你管得着吗？聂维尔什泰①……”
①德语：“我不懂。”这句是俄音德语，不是标准德语。
“我是俄罗斯人。”
“撒谎……我敢起誓赌咒：你在撒谎，弗利茨①。”
①弗利茨是德国人的普通名字，这里用来代指德国人。
“我是俄罗斯人，俄罗斯人，我是飞行员，我是被德国人打下来的。”
现在，阿列克谢用不着担心了，他确信灌木丛里的人都是自己人，是俄罗斯人，是苏维埃人。他们不相信他，有什么办法呢，战争教人处处小心。在全部征途中，他是第一次感到自己极度虚弱，无论是手还是脚都不能再动弹了，既不能移动，也不能自卫。泪珠顺着他那乌黑凹陷的脸颊流了下来。
“瞧，他哭了！”灌木丛里面有人说，“喂，你哭什么？”
“我是俄罗斯人，是俄罗斯人，是自己人，是飞行员。”
“那你来自哪个机场？”
“你们是什么人？”
“这关你什么事，你回答就是了！”
“来自蒙恰洛夫机场……请帮帮我吧，快出来吧！你们究竟为什么……”
灌木丛里吱吱喳喳地说得更热闹了。这时，阿列克谢可以很清楚地听到一段话：
“咦，他说是来自蒙恰洛夫的……大概是真的……还哭呢，……喂，飞行员，你把手枪扔掉！”他们对他喊叫：“我们说，扔掉；不然的话，我们是不出来的，我们要跑了！”
阿列克谢把手枪扔向旁边。灌木丛拨开了，两个小男孩——他们神情警觉，像好奇的山雀，随时准备飞快地逃走——互相挽着手，小心翼翼地向他走来。年龄较大的那个孩子，长得瘦瘦的，生着淡蓝色的眼睛和纤维般的淡褐色头发，手里握着准备好了的斧头，大概是做出了决定：一有机会就动用它。年龄小一点的孩子，头发是棕红色的，脸上长有许多雀斑，他躲在那个大男孩的背后，老是探出头来，用充满掩饰不住的好奇眼光偷看，边走边嘀咕着：
“他在哭，真的在哭。他多么瘦呀，太瘦了！”
大男孩朝阿列克谢走近时，一直握着准备好了的斧头，他用父亲的大毡靴把落在雪地上的手枪踢得远些，并说道：
“你说是飞行员吗？那么有证件吗？拿出来给我们看看！”
“是谁在这里？是自己人，还是德国人？”阿列克谢不由自主地微笑着，低声问道。
“那我怎么知道？没有谁告诉过我。这里是森林。”大男孩机智地回答道。
阿列克谢只好把手伸进军便服里掏证件。这是一本带有一颗星的红色指挥官证，它给孩子们留下了神奇的印象。在祖国被敌人占领期间，孩子们失去了童年，现在因为在他们面前出现了自己敬爱的红军飞行员，那童年仿佛立刻又返回到了他们身上。
“我们是自己人，自己人，自己人已经来了三天了！”
“叔叔，你为什么这样瘦？”
“……我们的人在这里把敌人打得胆战心凉，落花流水，狠狠地把他们猛杀了一顿！这里的战斗大激烈了！把他们打死了很多很多！”
“他们逃跑的时候，是遇到什么就坐什么……有的人把桶绑在车辕上，坐着桶走。要不然就是两个伤兵拉着马的尾巴跟着走，还有的人像德国男爵就骑着马……叔叔，你是在哪儿被他们打下来的？”
孩子们连珠炮似地说了一通后，就开始行动起来。按他们说的，从伐木场到有人住的地方大约有五公里。阿列克谢已经疲惫不堪，甚至联想翻过身来仰躺得舒服一点都不可能。这儿有一辆雪橇，那是孩子们拖到“德国伐木场”上来运载柳树的，但是太小了，再说，让孩子们用雪橇拖着一个大人在没有大路，没有人走过的雪地上走，力气也不够。大男孩名叫谢连卡，他吩咐弟弟费季卡拼命地跑回村子去叫人，而自己却留在阿列克谢身边，照他的说法是给阿列克谢放哨，防备德国人，其实却暗暗地不相信他。他想道：“鬼知道他是什么人，德国鬼子狡猾得很——又会装死，又会弄到证件……”不过，这些疑虑慢慢地消失了，大男孩就无拘无束地和阿列克谢闲聊了起来。
阿列克谢躺在松软的针叶上，半睁半闭着眼睛打瞌睡，对男孩子讲的故事似听非听。一阵舒适的睡意突然一下子束缚住了他的身子，只有几个不连贯的单词透过这种睡意传到他的意识里。阿列克谢并不去深入理解它们的意思，而是透过睡意欣赏着母语的声音，直到后来他得知帕拉夫尼小村居民的悲惨故事为止。
还是在十月里，当时白桦树上的黄叶像在燃烧，白杨树似乎是笼罩在红色信号火中，就在这个时候德国人来到了这些林区和湖沼区。帕拉夫尼这一带没有发生战事。在它西面大约三十公里的地方，有一队红军在守卫匆促筑成的防御工事。有几个德军纵队由强大的坦克先遣队率领着，在打败了这队红军后，路过隐藏在路边林中湖旁的帕拉夫尼村，向东开去。为了占领鲍洛高耶这个铁路大枢纽，然后再切断西线和北线的联系，他们就向那儿突进。在通向这个城市的漫长道路上，加里宁州的居民——城里人、农民、妇女、老人和小孩，各种年龄不同和职业不同的人——在雨淋和酷热中挖掘与构筑着防御工事，遭受着蚊子叮咬、沼泽潮湿和臭水的折磨，不分日夜地干了一个夏季和秋季。防御工事穿过森林和沼泽地，沿着湖边、河沿和溪岸，从南到北绵延几百公里。
建筑者虽遭受了不少痛苦，但是他们的劳动并不是徒劳无益的。德国人突破了几处防线的入口，可是在最后一道防线被遏制住了。战斗变成了阵地战，德国人因此没能突进鲍洛高耶城，他们被迫把进攻中心再往南移，并从这里开始转成防守。
帕拉夫尼村的农民收成不太好，因为是沙土，一向是靠在林中湖泊里捕鱼所得来维持不足，战争从他们身边绕过去了，他们已觉得万分幸运。他们把集体农庄主席改称为村长，这是按德国人的要求这么做的，但他们仍然过着以前的集体农庄式的生活。他们希望，占领者不会永久地践踏苏维埃大地，他们这些河滩之民在他们的僻静处或许可以避免敌人进攻。可是，在那些穿着沼泽地浮萍色军官制服的德国人后面，又跟着来了一批穿黑色制服、戴船形帽（而帽上有白骨头徽号①）的德国人，他们是乘汽车来的。他们命令帕拉夫尼的村民：要在二十四小时之后推举出十五人“自愿”去德国，永久地在那儿工作，否则，全村就要大难临头。村尽头的那个小木屋原是集体农庄的仓库和管理委员会，志愿者要去那儿报到，自带换洗衣服、汤匙、刀叉和十天的粮食。期限到了，谁也没有去。再说，穿黑制服的德国人可能已经有过教训，对这件事他们并不抱有希望。他们拘捕了集体农庄主席，不，是村长，幼儿园的女教员微罗尼卡·戈里高丽耶夫娜——她是一个上了年纪的人，集体农庄的两位工作人员和十来个落在他们手里的农民，在管理委员会前面把这些人枪毙了，以示惩戒。他们不让埋葬尸首，还宣称：如果一昼夜之后，志愿者还不到命令中指定的地方去，那么他们就要这样来对付全村。
①纳粹德国党卫队的徽号。
志愿者还是没有出现。可是，早晨党卫队特别指挥部的德国人走过村子时，发现所有的小屋全部空