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“亲爱的比阿特丽斯，沃尔特总跟我提起您这几个漂亮的孩子。如果他们长得象您，我一定会爱他们。也许他们随父亲吧？我没料到，他是个美男子。”
比阿特丽斯把她带到儿童室，三个男孩子穿着节日盛装，老老实实等着叫他们下楼。范妮兴奋地喊叫着，拥抱他们，抚摩他们的脑袋，亲吻他们。
“我的小天使！我头一次见到这么可爱的孩子。比阿特丽斯，您知道您是多么幸福吗？我的小宝贝，我是你们的舅妈。再亲我一下，我的小乖乖。”
孩子们对这种事情不大习惯。母亲一向尊重他们自己的意志，直到现在还人要求他们亲吻过。每个孩子对这种不习惯的温存采取了不同的态度。哈里尽管很不自然，但表现得还算彬彬有礼。迪克皱着眉头躲开了。最小的儿子包比想找个靠山，抓住母亲的裙子，瞪着两只充满责难神色的大眼睛。比阿特丽斯没有干涉这件事。她努力克制自己，没有跑过去把自己的孩子从那双贪婪的手里夺过来。
过了一会儿，穿着漂亮洗礼服的新生儿被抱进儿童室来了。这时，三个男子才得到解脱。范妮又开始逗弄小姑娘，不停地亲吻她。琼斯太太非常不乐意地把白色襁褓中的婴儿递到范妮怀里，她见范妮使劲地抱着孩子，就皱着眉头站在一边，随时准备把婴儿夺过来。她脸上的表情比任何语言都有说明力。她当然也有自知之明。即使这些漂亮的上等软纱被揉皱、被弄坏，她又有什么资格抱怨呢？不管婴儿被带到教堂去的时候，弄成什么样子，她又有什么办法呢？但她绝不能容忍别人把她心爱的小宝贝摔在地上。是啊，夫人！这可是不行的！
范妮把小姑娘抱得更紧了。
“不，不。我抱着她，让亲爱的小宝贝跟着舅妈吧。”
“范妮，请原谅，还是让琼斯太太抱着她吧，这样更稳妥些。您对我们这种农村的老式楼梯还不大习惯。”
琼斯太太气冲冲从范妮手里夺过她的命根子，下楼去了。比阿特丽斯拉着迪克和包比的手说：
“哈里，你给范妮舅妈带路，好吗？你愿意的话，可以走在前面。好孩子，别摔着。”
从教堂回来以后，比阿特丽斯到儿童室给女儿喂奶，这时，艾尔西闯了进来，她面红耳赤，怒气冲天。
“沃尔特简直是发疯了！他竟然把这么个女人带到这儿来，还向大家介绍！我一辈子也没有这么难为情过！我想问问，她父母是干什么的？”
“好象，”比阿特丽斯心平气和地说，“她是神父的女儿。”
“好个神父！都没有教会自己的女儿怎么有礼貌地说话！再看看她那套作风吧！菲尔在教堂里问我，沃尔特是不是娶了个厨娘。真有意思，她从那儿学来这么一副低三下四的作风？她好象是等着人家赏她一件破衣服。”
“她好象当过家庭教师。”
“什么样的家庭教师都有。如果他想娶个家庭教师，倒不如找咱们的史密泽斯。尽管她六十岁了，可起码是个正派的女人。差个二十岁，又有什么关系？这位范妮至少也有四十岁了，也许还不只。沃尔特简直是个白痴。”
艾尔西倒在椅子上，气呼呼地跺着脚，用纤细的手指把一头卷发抓得乱七八糟，这样就显得更漂亮了。恼怒反倒给她增添了几分妩媚，她双颊绯红，目光炯炯。
“他们还想在这儿等着参加我的婚礼！这会把事情弄糟的。那些军官一定要见笑，菲尔会大发雷霆，他姐姐也会说闲话。沃尔特简直是个自私鬼。
“艾尔西，”比阿特丽斯说，“请你原谅，我现在不能跟你说话，我那小女儿要睡觉了。”
跟亨利在一起时，她稍等轻松些，因为他比较冷静。当晚，他在卧室里踱来踱去，困惑不解地议论着，弹响着舌头，仿佛是在劝说一匹固执的小马。
“不管怎么说，沃尔特是上当了。我很难过，看到他跟这样一个人结婚，我太难过了。如果她年轻一些，漂亮一些，还情在可原。而他却……亲爱的，我敢断言，这里一定有什么名堂，否则，我就不姓特尔福德。”
比阿特丽斯反新藏在枕头里，假装睡着了。他最好别再说这件事了，他们大家最好也都别再提这件事了！
第二天早晨，比阿特丽斯从儿童室出来到厨房去，经过范妮的房间时，听得见里面有哭泣声。她敲敲门，走进了房间。
“范妮，您不舒服吗？”
沃尔特站在妻子的坐椅旁边，弯下腰，在安慰她。范妮把他的手从自己的肩膀上甩开。
“哎呀，让我安静一会儿吧！”
“沃尔特，是不是拿点儿强心滴剂来？”
沃尔特默默地摇摇头。他显得很痛苦。过了一会儿，他又低下头去安慰痛哭失声的女人。
“范妮，请您安静些吧。您这样，会使比阿特丽斯伤心的。”
“她才无所谓呢！她那样做，就是……”
“我怎么啦？”比阿特丽斯走到范妮身边，问道。“你等等，沃尔特。范妮，我有什么对不起您的地方？您告诉，好吗？或者让沃尔特说说。”
沃尔特面红耳赤。
“比，我很难过……她认为，你和亨利昨天故意侮辱她。范妮，我向您保证，根本就没有这回事。这只是您的感觉……”
“让我跟药剂师坐在一辆车里，这也是我的感觉？”
比阿特丽斯愣住了。
“您是指詹姆斯大夫？他十分热情，让我们使用他的马车，为什么……”
“可那位纽詹特太太为什么就坐进了蒙克顿夫人的马车？”
“这是很自然的事。蒙克顿夫人请纽詹特太太同行，因为她们俩都是教母。”
“当然！宁可请个神父的老婆当教母，也不要嫂子，这才够气派。你们请蒙克顿夫人做教母，我是理解的，因为她是位贵妇人。”
“她是我们的老朋友，”比阿特丽斯冷冷地回敬了一句。
“纽詹特太太也是一样。她们同意给婴儿施洗礼的时候，我们还不知道沃尔特的婚事。”
“为什么你们不知道？因为沃尔特把我们的婚事整整瞒了两个月。他看不起我。天啊，我真不该嫁给他。我早就应该想到，你们会看不起我，侮辱我。”
“谁侮辱了您？”
“如果您要知道，我可以告诉您——就是您的艾尔西。我吃饭的时候看到，她看了我一眼，笑了，还跟她那位花花公子嘀咕了些什么。您以为我毫无感觉吗？”
“请您听我说，”比阿特丽斯说。“如果艾尔西在我家里对您无礼，我会很难过。她有时确实很不懂事，这都是小时候把她惯的。眼下，她也有许多心事，我们对她也得原谅些。但我觉得，亨利和我都没有什么对不起您的地方。”
范妮又号啕大哭，从椅子上跳起来，搂住小姑子的脖子。
“亲爱的比阿特丽斯，请原谅我吧！您真是位天使，全都是我的过错。我知道，我太敏感了。我只是希望你们都喜欢我。”
为了沃尔特，比阿特丽斯只好忍受她那夹杂着眼泪的狂吻。
“你太累了，”比阿特丽斯说。“躺一会儿吧。我给您拿点接骨木酒来。沃尔特，把窗帘放下来。范妮也许要睡一会儿。”
范妮老老实实地从命了。沃尔特跟在妹妹后边，默默地向门口走去。
“谢谢你，”他在走廊里小声说。“对她只能耐心点，她有一段痛苦的经历。”
第一部 第十四章
沃尔特和范妮在伦敦定居下来。他还是经常给妹妹写信，但信里几乎不提他的家庭生活。他总是把妻子描写得很好，但是越来越少提到她，而且也越来越谨慎。有时他只是转达她亲切的问候。
第二年夏天，他们再效命为到巴顿。几乎整整两个星期，沃尔特和比阿特丽斯就好象走在刀刃上似的，避免范妮受到邻居的奚落，不让小孩惹她讨厌，不许男孩子对她出言不逊，还要安慰琼斯太太，劝阻亨利不要公开露出不满意的表情。
有一天，一个十六岁的年轻女佣人，眼泪汪汪地来找女主人，说要辞职。比阿特丽斯吃惊地看了她一眼：家里的佣人相处都很和睦，他们对她很不错。
“出了什么事；爱莲？”
“没什么，夫人。”
“你不喜欢我们家？”
“不，夫人，我非常喜欢。”
“那是为什么呢？”
姑娘终于忍不住了。
“夫人，恕我直言。那位夫人对我说的话很难听。”
“是里维斯夫人吗？”
“是，夫人。”
“为什么呢？”
沉默。
“你做错了什么事？你得罪了她？”
“不，不是，因为……。”
“什么？”
爱莲那副善良的圆脸上愁眉不展。她含着眼泪，默不作声。
“别怕�