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「英雄的铁由愤怒无比，无耻的妖婆，不知道贞洁的魔女！赶快用刚出炉的烙铁，在她身上打下鲜红的烙印！宣告她成为毡房内的罪奴，让所有人都唾弃她的恶毒。」
「妖婆伏在英雄脚下，不知羞耻地扭动身体，受到这样羞辱的惩罚，她没有因羞愧地死去，却为保住性命而欣喜。她接受了英雄们的惩处，带着耻辱与罪恶的烙印，向每一位流血的战士们赎罪。」
老人没有表情地诉说着英雄的传奇。这些故事他已经吟唱过太多次，在他之前，在英雄们驰骋在这片草原的时候，这些传奇就已经被所有的部族传唱。光明的圣主乌德勒汗，他手下的十二大英雄，一千零一位好汉，在传说中一次打败敌人——黑黄脸的腾格汗，他手下九十九个妖魔，数不尽的小鬼爪牙，还有恶毒的魔女和妖婆。
「九个月后啊，妖婆结出头颗带毒的果实，英雄铁由亲手粉碎这颗毒果，然后设下一个谜局——再九个月后，妖婆结出第二颗果实。英雄铁由把它带给父亲铁什干，与另一颗果实比较。」
「这是一个难解的谜局：
母亲的女儿是母亲的母亲，女儿的母亲是女儿的女儿，女儿的女儿和母亲的女儿，该如何称呼？这谜局连圣主乌德勒也无法解开，他大笑了三天三夜，然后说——」
老人停了下来，把问题留给主人。
零特汗捻着胡须思索，「这个谜局太奇特了……圣主乌德勒怎么说？」
「圣主乌德勒说：
只有恶魔肮脏的毒血，才会结出这种果实，把这个难题交给腾格汗，想破他的十五个脑袋。英雄们只管设下毡房奴帐，不用为无耻的妖婆烦心。」
零特汗哈哈大笑，拍着腿道：「说得太好了！让黑黄脸的腾格汗头痛去吧。」
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老人喝了口水，润了润发疼的喉咙，然后舒展了一下膝盖。毡房虽然狭小，但足以遮蔽草原深夜的寒风。他走过太多地方，唱过太多《乌德勒汗》，此刻，他已经觉得疲倦了。
小侍女铺好厚厚的干草，在上面摊开羊皮褥子，又给老人倒了水，却没有离开。
她眉眼小巧而又精致，乌黑的长发又直又光滑，显示出异样的血统。裹在羊皮下的身体弱小而又单薄，就像南方珍贵的瓷器，与草原女子的豪放大气迥异。
老人温和地问：「你是外面买来的吗？」
小侍女摇了摇头，「我在这里出生的。」她抬起眼，大着胆子问：「尊敬的吟游阿爸，您是草原上最有智慧的人，您吟唱的故事连大汗都听得入迷。您能不能告诉我，您最后吟唱的谜题是什么意思？」
老人轻拨着琴弦，「你还太小了，长大就会慢慢明白。」
小侍女没有作声。过了会儿小声说道：「您累吗？能不能再唱一段？」
老人想了一会儿，「我给你唱一段没有人唱过的吧。」
老人沙哑的声音缓缓响起：
「星天旋转，诸国争战。连睡觉的工夫都没有，
互相抢夺、掳掠……
没有余暇，只有拼命战斗。没有逃避的地方，只有冲锋打仗。没有平安幸福，只有互相杀伐……」
《楔子终》
居桓，去京师万一千里。其北至金微山，南至若羌水，西至大漠，东临蒲昌海。神龙十四年，其主遣子入侍，封居桓国王。大安九年，以镇边有功，封西陲诸国长，赐婚宛氏。都居桓城，临山面海，有桑麻，多出金玉珍宝……
《隐史居桓国记》
01
天瑶三年。居桓城。
黎明来临前的刹那，竞夜震响的战鼓声突然停止，令人不安的静谧沉甸甸压在每个人心头。黑暗中，火焰燃烧的红光不住闪动，映出一张张白色的面孔。
以往这个时候，宫殿西侧的钟楼会敲响第一声钟鸣，宣告新一天的来临。在第二声钟鸣前，宫内的侍女会服侍她起身，然后捧着银盆、巾帛、香露、丝囊、刚摘下仍带着露水的花瓣……伴着佩玉相击的轻响，经过一条长长的回廊，来到后宫的温泉进行晨沐。
温泉位于山脚，一年四季，温润的泉水带着细碎的气泡从石隙中涌出，宛如淌出一串串珍珠。经过历代修葺，整座泉池完全用居桓特产的碧玉铺成。为了显示王国的财富、对天朝的忠诚，还有对王后家族的尊敬，居桓的先王从遥远的帝都请来玉匠，在泉池中间雕出一条从未有人见过的生物。
母亲告诉她，这是龙，天朝至高无上的象征。
一百年来，居桓的王后都来自帝都的宛氏——天朝一个古老而尊贵的家族。十六年前，居桓的大臣恭恭敬敬来到帝都，为刚刚继位的居桓王求亲。经过一番冗长而繁琐的礼仪，宛氏年仅十五岁的幼女来到居桓，成为新的王后。而她的姨母，这一代居桓王的母亲，已经在一个月前，按照风俗为先王殉葬。
殉葬并不符合天朝的礼仪规范，但出于对异族风俗的宽容和居桓多年来的忠诚，他们默认了这一行为。
「你比母亲幸运。」
有一次，母亲对她说：「将来你会嫁到帝都，成为一位诸侯的妃子。而天朝是不要求女人殉葬的。」
说这番话的时候，她和母亲在浮满花瓣的温泉中晨沐。然后侍女们捧来巾帛，为母亲擦拭身体，再用香露涂抹，接着将她丝一般的长发盘成富丽堂皇的高髻，带上王冠，换上崭新而华美的宫装。梳妆完，母亲乘上肩舆，由如云的宫女们簇拥着，作为居桓王后和天朝王族，到宫中接受贵族眷属和西陲诸国的朝觐。
在母亲行使王后的职责时，她在内宫由女官辅导读书习字。居桓是西陲与天朝最亲密的王国，不仅历代王后来自天朝，居桓的公主也同时嫁入帝都，成为天朝诸侯的妃子。这两者，都是居桓王族的骄傲。
天朝的文字和礼仪，成为居桓王宫的规范。但西陲民俗与帝都的巨大差异，往往使这些来自天朝的王后们也无能为力。女人们对奇特神灵的崇拜，男人们对掠夺的热衷，都是她们难以理解的。
「西陲和蛮荒都有自己的规则，只要无损于天朝的尊严，作为居桓的主人——同时也是客人——我们都必须接受。」
女傅，她的老师这样说。
她并不很清楚什么是西陲的规则。正如每年三月，她都很高兴有一批女孩进入宫中成为她的侍女和玩伴，却不知道居桓骑兵每年这个时候都要越过金微山，在北方的草原上肆意掳掠。
她听说过北方像海一样宽广的草原，也听说过那里贫穷、野蛮，同时又疲弱、不堪一击的游牧部落。自从百余年前，皇赫王朝无敌的军队席卷大漠以来，曾经显赫一时，崇拜苍狼与青穹，以骑射称雄的草原帝国早已不复存在。只剩下一些零星的牧民，成为居桓骑兵随手采撷的战果。
所以当那些肮脏而矮小的骑手出现时，居桓骑兵只报以轻蔑的手势，他们挥舞了一下华丽的长矛，就准备像通常那样，吓走他们的男人，轻松进入他们的营地，收割自己的战利品。
第一波箭雨落下，居桓傲慢的骑兵仍不知发生了什么事。然后是第二波箭雨。将近一半的骑兵摔到马下，惊慌的骑兵们这才拨转马头，拼命逃走。
小侍女说的时候，她觉得很好奇。
「我们的骑兵败了吗？」
小侍女摇了摇头，「我也不知道。两天前左固侯带着军队去打仗了，肯定会赢的。」
这个黎明，钟声再也不会响起。因为高耸的钟楼整个被火焰吞噬。即使她所在的内宫，也能清楚看到远处木梁上吞吐的热焰。在她周围，王后、女官和侍女们，一个个都面带惊惧。
「究竟发生了什么事呢？」
王后光洁的玉颊黯淡了一下，没有回答。
「殿下，居桓要亡国了。」女傅平静地说道。
就在居桓满足于每年一次对草原的掳掠时，大漠深处正酝酿着一股风暴。天瑶三年，这股风暴正式进入王朝的视野，西陲的居桓首当其冲。
最初居桓的骑兵把那些骑手当成零星的牧民，接着居桓王室把敌人当成一个不服从的小部落——正如此后英明的皇赫王朝把敌人当成一支新出现的，无知的野蛮民族一样。
没有人听到冥冥中苍狼的嚎叫。
作为居桓最出色的将军，左固侯带领三千骑兵越过金微山，进入草原。当天中午，他们遇到了第一批敌人——骑着矮马，穿着肮脏的皮裘，头顶剃发，下颌留着刀痕，用石头和兽骨作箭头的野蛮骑手。
依居桓人的眼光看来，他们的座骑都是劣等马匹，马身矮小，毛色驳杂，装备更是差得可笑。那些野蛮人的马鞍几乎就是一层粗砺的皮革，用一根皮绳作马镫。相比之下，居桓骑兵用的则是精心制作的雕花高鞍，坐在上面既安稳又威武，甚至连马镫都是包银的。武器上，居桓骑兵用的都是铁制箭头，每人携带两袋，八十支利箭，同时配