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但现在，这张曾经救过居桓王后的弓，却要对准王后。
「你曾经见过王后，知道王后相貌。」汲大人对他说：「带上你的弓，如果不能赎回王后，就射杀她。」
韩丹一惊，「为什么？」
「因为王后是前来和亲的天朝王族，就是死也不能落在蛮族手里。」
军汉们的轰笑声不时传来，韩丹再次拉开弓，对着天际的明月射去。
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居桓残破的大门倒在地上，城墙上洒满发黑的血迹，还有火烧的烟痕。曾经有过四万居民的城市此时仿佛一座鬼域，远远就能闻到令人作呕的恶臭。
都护府的骑兵面色凝重，他们都是久经沙场的战士，单从痕迹就能判断出战斗的酷烈。不管敌人是谁，都绝不好惹。他们没有进城，因为这座充满尸臭的城市不可能再有人生存。
绕过城角，便看到草原上星落棋布的营帐。轲横的浓眉皱了起来。那些帐篷从城外一直绵延到蒲昌海，营内放牧的不仅有马，还有牛羊和猎犬，帐外除了粗野的男人，还有妇女和孩子。轲横嗅到一股不祥的气息。
以往草原的牧族袭击城邑，都是一击即退，来去如风，以免被九国大军合围。但这支敌军不仅仍然停留在居桓城外，而且还携带有老人和孩童，像是举族迁移到了居桓。
「轲将军！」冯竞扬起马鞭。
在部落营帐前方，树着一排高大的木干，上面一串串挂得尽是割下的头颅。木干后是一个巨大的火堆，焚烧尸体的臭气在远处就能闻到。轲横眼角跳了几下。自从天朝大军击溃魁朔以来，整个草原都未出现过如此嗜血的部族。至少轲横的军族生涯中从未见过。这是一支完全陌生的敌人。
营帐一阵骚动，刚才还在悠闲休憩的男人们，一瞬间就翻上马背，呼啸着朝这支车队驰来。
轲横摘下头盔，擎出代表使者的节杖，高举过顶，高声道：「西陲都护府使者轲横，要求见你们的主人！」
那些剃发的战士将他们围在中间，警觉地看着他们。过了一会儿，一个年轻的汉子跃马上前，「西陲都护府是什么地方？你们为什么要来这里？」
「你们是草原的主人，都护府是西陲的主人。」轲横缓缓说道：「从蒲昌海到狼硅山，九个王国都受都护府管辖。我是轲横，都护府的使者，想见到你们的主人。」
「我是拔海。」那个年轻人说道：「带领我们的是左部翎侯铁什干的儿子，英雄的铁由。」
不可伤害使者，是草原通行的法律。拔海朝族人呼喊几句，要人群为这支使者队伍分开一条道路。
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戴着黑铁头盔的首领坐在营帐中央，为了避免误解，轲横没有采取天朝流行的跪坐姿势，而是盘膝坐在首领面前，以显示出与对方至少相等的地位。
但这些野蛮人并没有在意这些细节，他们甚至没有要求轲横取下武器。
「你找我有什么事？」那个首领在问。
轲横重复了一遍都护府的职权，然后说道：「居桓是受都护府管辖的王国之一。校尉大人想知道，你们为什么要攻灭他管辖的王国，把无辜的人民变为奴隶。有什么事不可以用谈判解决，而要流血呢？」
首领旁边一个瘦长脸的汉子说道：「居桓的国王窃取了乌德勒汗的土地，我们只是取回自己应得的东西。」
「金微山是大地的屏障，山北的草原你们尽可以驰骋，但山南的土地受到西陲都护府的庇护。」
「所有生长青草的地方都是乌德勒汗的牧场！这片土地属于青穹和苍狼的子孙。」
这些草原上的穷鬼都他妈的是野蛮人！在他们猪狗一般的脑袋里，只要能够抢到的，都是上天赐予他们的礼物。轲横心里骂着，尽可能压住怒火说道：「校尉大人对他的子民非常关心，他想知道，居桓的人民和他们的国王是否安全？」
「你知道，都护府的使者。」他们的首领用尖锐的声音说道，「战败者失去土地和财富，这是草原的规则。我们在每个居桓人身上打下印记，宣告他们成为奴隶。居桓的国王，会被送到乌德勒汗座前，由圣主决定他的命运。」
「居桓的王后呢？」轲横问道。其实无论是他还是都护府的校尉大人，对居桓王的死活都不在意。居桓的国王可以再立，子民可以再生，但王后作为天朝王族，是天朝荣耀的象征，绝对不可以受辱。
「那个无耻的妖婆么？」瘦长脸的汉子说着，发出一阵奚落的笑声。
轲横一阵光火，这些不知道礼貌的胡狗！他一字一句说道：「居桓王后是帝都来的公主，天朝高贵的王族。她与天朝的尊严一样，不允许有任何侵犯。所有敢冒犯天朝者，都将被诛灭。」
帐内的草原战士们都跳了起来，罕多尔拔出刀大声说道：「你是在威胁我们吗？腾格汗的爪牙！」
轲横注视着刀锋，两手按着膝盖，端坐不动。
「苍狼的子孙不会接受恐吓。」首领说道：「我可以告诉你的是：她已经成为奴隶。」
轲横沉默了一会儿，然后说道：「那么让我们按草原的规则行事。」
轲横打开面前的锦盒，「这里有五百两黄金，我还带来了一千匹上等丝绸和二十匹骏马。这些物品足够换取五百名奴隶。我把它们都献给你，只赎回居桓的王后和公主。」
这笔财富足以令任何人心动，尤其是骏马和丝绸，对草原的牧族有着莫大的诱惑力。但那个首领铁盔下的目光却没有丝毫波动，他说道：「收起来吧，她不会被赎回。」
轲横变了脸色，「草原上有不能被赎的奴隶吗？」
首领冷冷说道：「即使你搬出山一样高的黄金，也赎不回腾格汗的女儿。她永远都是毡房里的奴隶。」
轲横费尽口舌，那些野蛮人却毫不松口。他无法理解，宛王后只是一个柔弱的女人，但可这些野蛮人宁愿放弃一大笔财富，也不愿把她交还给都护府。
轲横说得口干舌燥，也没能说服他们，只好退让一步。
「这些物品的十分之一交给你们，我只希望能见到王后和公主，为校尉大人传递她们平安的消息。」
「恐怕你要失望了。」罕多尔说道：「居桓的公主已经被送往左部翎侯雄鹰铁什干的营地。」
「那么王后呢？」
罕多尔摸了摸鼻子，轲横这时才发现他的耳朵被人割去，只留下两只耳孔。
「她在这里。」
「我希望能见到王后陛下。」
罕多尔看了铁由一眼，后者摇了摇头。
「不。你不被允许。」
轲横心里再一次升起不祥的预感。他很清楚宛王后的身份对这些野蛮人意味着什么。很可能居桓的王后已经被某个首领收为侍妾。甚至是没有名份的女奴。这是对天朝尊严极为严重的污辱。校尉大人会为之震怒的。
「她是居桓的王后，天朝的王族，」轲横缓缓说道：「拥有西陲最尊贵的身份。即使不允许赎回，王后也必须受到与她身份相应的礼遇。任何失礼的行为，都将被视为对天朝的冒犯。」
瘦长脸的汉子傲慢地说道：「我们处置奴隶的方式，不需要别人来指点。这个流着毒血的妖婆，已经被指定为毡房的奴隶——一个与她地位相应的新身份。如果你有耐心停留，十天后的宴会上，她将作为女奴，为客人献酒。」
拔海起身说道：「请到营帐里安歇吧。明天日出时，我们再来谈判。关于战争的谈判。」
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「怎么样？」
轲横一进帐篷，手下的士卒们围拢过来。
轲横骂了句粗话，拿起水囊狠狠喝了几口。
「赵虎！」轲横唤来一名手下，「你立即回去报讯，说我们已经在城外见到攻陷居桓的蛮族。告诉校尉大人：这是一支举族迁移的蛮族，包括老人和儿童在内，将近两万人。有三分之一是能够作战的男人。居桓王和公主，连同大部分被俘的居桓人，已经作为奴隶被押送回后方。」
「奴隶！」随行的士卒有人惊呼。
轲横狠狠瞪了他一眼，继续说道：「我们没有居桓王后的确切消息，有传言说王后已经在城破时自尽。这些蛮族来历不详，口音与草原人相似，可能由草原深处迁移而来。他们装备很差，虽然有铁制的武器，但数量很少。最重要的一点，他们有着强烈的敌意。我请求校尉大人做好战斗的准备——他们是都护府的敌人。如果可能，请校尉大人立即派军队渡过若羌水，进攻这支蛮族。」
赵虎立即牵马，单骑返回月支。
剩下十九个人一片静默，他们都听出轲横话中的杀意。这一战已经无法避免。
「将军，我们怎么办？」
「把马匹喂饱，所有人都穿上铠甲，带上兵器，随时等待我的命令。还有，备好火种！」
士卒们互相看了一眼，默契地分头行动。
「韩丹。」
轲横