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四天后，居桓陷落的消息传到西陲都护府。
「居桓？」
挟着棋子的手停在半空。
「是。」满面沙尘的骑领说道：「九月初七城陷，居桓王远辛及后宫诸人被俘，城内居民俱被掳走。」
汲冉目光扫来，没有开口。这位西陲都护府的校尉大人，皇赫王朝驻守西陲的最高长官已经年过五旬，他穿着一身洗得发白的素服，颌下留着长须，腰间佩着一块碧绿的翠玉，看上去像是位教书的先生。
坐在他对面的文士早已罢了手，接过报急文书，神情凝重地仔细看着。
良久，他抬起头，低声道：「校尉大人……」
汲冉对报讯的骑领摆了摆手，「轲横，你先下去吧。」
轲横领命退下。褚安道：「大人，此事大有蹊跷。」
汲冉取了杯清茶，「说来听听。」
「依属下之见，此事有二疑：居桓乃西陲大国，城池山海相连，虽不能与天朝名都大邑相比，但也难以骤拔，文中称一日一夜而城陷，何以如此之速？其二，来敌究竟为何人，文中语焉未详，怎有国已亡而不知其敌？」
「参军的意思呢？」
褚安道：「金微山以北久未有蛮族出现，若说敌骑一至便攻灭居桓，属下不敢深信。」
汲冉道：「参军不妨直说。」
褚安推开棋盘，现出桌上一幅地图，指点着说道：「居桓北以金微山为屏障，南临若羌水，东依蒲昌海，西为大漠。蒲昌海以西六百里，即为鸡塞关。因此，居桓一国乃是西陲与天朝相接的咽喉，居桓若在，我军进退裕如，居桓一失，便断了我军的退路。」
「唔。」汲冉点了点头。
褚安又道：「居桓向来亲附我朝，其余诸国则心思不一。大人将都护府从丹华迁至月支，还不是月支阴蓄异志，以兵镇之？」
「西陲绝域之地，与帝都万里之遥，风俗粗鄙，失礼之处是有的，但说到不臣之心……」汲冉莞尔一笑。
一年前的酒筵上，月支王子兜靡与前来宣抚的内使赵衡发生冲突，几至于兵戎相见，引起骚动，他将都护府迁至月支，以便就近弹压。好在天朝镇抚西陲百余年，积威尚在。他来之后，月支王执礼恭顺，并没有出现太大乱子。
褚安道：「大人所言极是。但防人之心不可无。月支王久蓄异志，若诸国大乱，以都护府区区千骑，岂能与诸国之兵相争？此时居桓已失，鸡塞之路不通，若敌军南渡若羌水，兵临丹华，又该如何与之周旋？」
汲冉道：「依褚参军的意思，今日该如何举措？」
「请校尉大人遣使者北入居桓，探听来敌虚实。同时行都护府军令，遍征诸国军队赶赴丹华。若有敌寇，则挥军收复居桓，若是伪报，将西陲军调离月支，亦可防范诸国异动。」
汲冉抚掌笑道：「如此甚好，有劳褚参军行文了。」
褚安施礼退下。汲冉负手立在堂内，久久没有动作。
堂内传来一声低咳，一个苍老的声音说道：「赵内使该要来了吧。」
「赵衡三月前离开帝都，原订下月十三抵达居桓，出席居桓王登基的周年庆典。」汲冉叹了口气道：「这个褚安，为了讨好赵衡，处心积虑要逼反月支王，对他有什么好处？」
「无非是富贵动人心。褚安所议，大人不妨照行。遣往居桓的使节要备重金。」老者又咳嗽了一声，「莫忘了居桓王后是宛氏幼女，需尽速挽救。」
汲冉想了一会儿，「如果赎不回呢？」
「那就派出射手，一箭杀了她。」老人叹息道：「此事关乎朝廷脸面，更甚于居桓之亡。」
汲冉扬声叫道：「轲横！你立即整备行装，带上黄金、丝绸、骏马，限两日内赶到居桓，面见来敌，以西陲都护府的名义，要求赎回居桓王族。」
等轲横离开，汲冉又叫道：「韩丹！」
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天瑶三年，九月十四。若羌水以北一百二十里。
挨着胡杨林的沙地燃起一堆篝火。跋涉多日的马匹盘着腿卧在林边，旁边是两辆用来装载贵重物品的马车。二十名来自西陲都护府的军汉围坐在篝火旁，一边用长刀割下篝火上烧炙的大块羊肉，一边传递着盛酒的皮囊。他们相貌与西陲人迥异，面容方正，头发和眼睛都是乌黑的，一多半都没有留西陲人视若性命的胡须。 这支队伍四天前从月支城出发，此时已经进入居桓境内。西陲诸国都是城郭立国，民众聚城而居，城外的居民十分零散，往往走上一日也见不到一个村落。
西陲诸国内附之后，所有军队都由都护府节制，其中只有九百骑是从关内征募的勇士。这些人多数来自荆北、雁南和池津，其中一些出身军户，大部分则是招募的游民。皇赫王朝累年征伐，不少人都怀着出人头地的梦想进入军队，希望能一刀一枪搏出功名富贵。
「到底是哪里来的蛮族？能把居桓攻下来？」一名军汉咬着羊肉问道。
「谁知道呢？也许是草原上那帮胡狗趁着秋肥，偷越过金微山，突然打下居桓。」
「老轲，听说居桓城没有一个人逃出来，是不是真的？」
轲横今年不过三十岁，并不算老，但他在军中已经待了十五年，如今是西陲都护府的骑领。他喝了口酒，抹了抹嘴唇道：「在丹华城你们不也听说了？还是几个放牧的居桓人说王城被群蛮族攻破了，详情他们也不知道。」
一名军汉呸了一口，「这些西陲人，尽是软蛋！丹华城大白天都关着门，连派个人打听清楚都不敢。」
一个年轻点的士兵说道：「居桓每年春秋两季都要清边，金微山以北二百里，见着胡狗就杀，不留一匹马一个人。」
冯竞道：「一百个打人家一个，当然厉害，你让他们真刀真枪试试，老子一个少说打他们五个！」
西陲人本来就文弱有余，勇武不足，而皇赫王朝连年征战，士卒剽悍，冯竞说的也不算夸大之辞。
大夥儿笑了一阵，一名军汉道：「老轲，咱们带的东西是不是要赎那个居桓王？」
轲横拿刀切着肉块道：「那当然。」
「还赎什么？」冯竞道：「汲大人一声令下，兄弟们去打一仗，抢也抢回来了，还用给胡狗送金送银？」
「咦——」有人道：「居桓全城失陷，宛王后和那个小公主不是也被俘了吗？」
冯竞道：「这不废话！」
「宛王后啊！」那军汉来了精神，「记得不？在居桓的时候咱们远远见过，长得跟仙女似的——你说她们被那帮胡狗俘虏，会有什么好？」
几名军汉嘿嘿笑了起来，「宛王后那相貌，那体态……居桓王八成是戴绿帽子了。」
「还八成，你以为胡狗讲什么仁义道德？当兄弟的可以娶嫂子，当儿子的可以娶后妈，何况是抢来的漂亮女人？这次居桓王的绿帽可戴大了。」
几个人越说越来劲，有人道：「说不定宛王后这会儿就正被那帮蛮狗用着呢。可惜她那身白白的……」
「行了！」轲横打断他们，「再怎么说宛王后也是咱们帝都的人，她被胡狗肏上，你们有什么光彩的？」
轲横教训几句，然后道：「韩丹，你往哪儿去？」
「太热！我去透透风。」
少年拉开襟口的钮扣，独自朝黑暗中走去。
06
那张弓是用铁桦木制成，沉甸甸的压手。为了保持弹性，牛筋制成的弓弦平时都是松的，弓身以一个自然的姿态张开，弓脊上刻着他的名字，韩丹。
他在黑暗中拧紧弓弦，然后左手握弓，右手套着指环的拇指扳住弓弦。将近十石的强弓在他手中缓缓拉开，瞄向天际的半轮新月。
脸上似乎还有篝火的灼热，强烈的心跳顺着手指传到弓弦上，似乎震得弓弦嗡嗡作响。韩丹把铁桦弓弯成满月，然后松开手指。那张空弓猛然弹起，弓弦「崩」发出一声震响。
韩丹出身于帝都军户，家中累世从军，到他已经是第五代了。他父亲戍守北疆时，由于误报了两颗首级，被以冒领军功论罪，病死狱中，家道沦落。十五岁时，韩丹带上这张弓，独自来到西陲，成为一名募卒。
去年帝宫内使赵衡来到西陲，校尉汲大人邀请诸国在金微山射猎，他作为卫兵随行。围猎中，有一头野猪穿过罗网，冲撞了一位贵宾的车驾，韩丹当即挽弓射杀野猪。事后他才知道，车内坐的是居桓王后。
韩丹从未见过这样高贵优雅的女人。在居桓王宫，宛王后接见了这个默默无闻的士卒，他清楚记得，当说自己来自帝都，宛王后那双眸子顿时明亮起来。那天宛王后问了很多，临别时又给了他一份丰厚的赏赐。这件事惊动了校尉大人，不久韩丹被调入都护府，成为汲大人的一名亲兵。
但现在，这张曾经救过居桓王后的弓，却要对准王后。
「你曾经见过王后，知道王后相貌。」汲大人对他说：「�