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“噢，噢。不用着急。给他点儿空间。我猜他并不那么想跟我谈。他身边还有位漂亮的女士在呢。赏心悦目的一对儿，哈？”他抿了口酒，眯细了眼睛，把视线从罗杰斯身上挪向他的幕僚长。他有着和他的儿子相同的脸。他才刚刚调整过他，让他更有岁月更迭的真实痕迹；丹尼尔如果长到这个岁数，应该是这副模样了。他年纪该和史蒂夫差不多。
“保罗，”他叫他的机器人，“你觉得史蒂夫怎么样？”
他的“儿子”皱了皱眉头。“相当完美。”
“他如果爱上你呢？”
“非常荣幸但是——更加困扰。而且在这之前已经有十八位女士表达过这种意思了。”
“你都拒绝了吗？”
“我无法和十八位女性同时进行交往。这不是我的主要工作。”
“太可惜了。难道没有一个中意的吗？”
“有。”他斟酌地措辞，“但偏好对判断不构成影响。我不能够伤害她们，欺骗她们的感情提供无法报偿的服务。而且，”他顿了顿，“我恨分手。”
厄斯金笑起来。
“你觉得这种说法会让史蒂夫好受点吗？”
保罗点点头。“好的。我会试试看，聊胜于无。”他看了一眼博士的杯子；杯子空了，但他没有续杯的行动。他微微显露抗议的表情和抿成一线的嘴唇让厄斯金更加喜爱。
和聪明至斯的幕僚长交谈相当省力。事实上，厄斯金从没在他儿子还在世时和他进行过如此高效的沟通。但人们就是有这样的毛病：他们总喜欢把机器人造得过分完美，仿佛给予自己的镜像美化和修饰。博士觉得自己未能免俗。
史蒂夫和那位女士的交谈显然不欢而散。他们发生了争执，他的候选人赌气地装作赶时间的样子匆忙地走过来，在厄斯金旁边坐下了。“抱歉，博士。”虽然厄斯金是党首，但更多情况下他显然更习惯于被称为博士，“有点耽搁了。我应该先来找您才对。”
“你看上去比昨天更糟，”厄斯金瞥了他一眼，“你像只受伤的土狼。”他往远处望了望，那姑娘不见了。“不叫她过来陪陪我这个老人家吗？听证会显然还有好一会儿。”
史蒂夫显得有些窘迫。“她不是官员。她是莎伦？卡特，是机器人检测中心的研究员。她要参加的听证会在另一边。”
厄斯金点点头。“机器人学会对三主脑之一维罗妮卡的听证会。”他也曾是机器人学家，但现在既然从政，他就把这个身份放下了。“你俩在吵什么？”他耸了耸有些花白的眉毛，“你对一个漂亮女孩儿苦着一张脸，酸橘子似的，在走道的拐角像刚被甩了的毛小子那样大吵大闹。你得让你的公关团队查查有没有人拍下来。”
史蒂夫绷着身子。“我没有大吵大闹。”他气馁地说。
“你的每一块肌肉都在尖叫，小子。又是你那机器人惹出来的。”
“抱歉，我也许有点失态。……但他们把他带走了。”
“你是说斯塔克工业？”
“他们通过莎伦……”
“等等。首先，我不是来跟你谈这个的；其次，那也天经地义。”年长者白了他一眼，“你不能把喜欢的东西藏在屋子里。那不是解决问题的方法。清醒点，史蒂夫。我告诉你怎么办：想要的要凭实力去争取。实力不够那就尽一切可能获得实力。所以你才在这里。”
“但他很可能……会被销毁。”
“虽然我很久没有涉猎学术方面，但据我所知他违反了第一法则。”
“那是因为——我猜有人要求他拷贝奥创的正子径路才导致这个结果。有人想要把逾越第一法则的正子径路据为己有。”
“那个人是你吗？”
“什么？不是！”
长者睿智的眼光静静地透过镜片，带着一丝揶揄的怜悯望向他。“你怎么能够证明呢？”
史蒂夫一时语塞。厄斯金耸耸肩，他摇晃了一下空杯子。“这一路来的都是要把正子径路据为己有的人。那就像在大街上撒钞票。多一个不多，少一个不少。没人能证明你的高尚，也没人相信。如果你愿意听听一个过时的机器人学家的建言，那么，他如果带有'那种'正子径路，我就必须支持销毁。但除去那些混账想要统治世界之类的想法，我也能告诉你另一种拷贝这个数据的必要性：我们必须知道漏洞在哪，才能弥补这个漏洞。否则只是在推迟和拖延它再度发生的时间罢了。它在正直的科学家手里和混球手里是两种完全不同的作用。我想不会只有一个聪明人在考虑这个事。我们现在有一种仪器了，可以在通过它时往脑门上标注出'人类'和'机器人'；但这世上毕竟还没有发明另一种，能在人脑门上标注出'好人'和'混账'。而你在这方面完全派不上作用。你机器人学当时只拿了4F。我都不知道自己是怎么让你通过的。所以即使你脑门上有着明晃晃的好人两个字，交给你也毫无作用。”老人告诉他，“就交给斯塔克吧。他虽然看上去混球，但的确相当聪明，而且肯定没想要统治世界。机器人之家这几年运转得相当顺畅，机器人市场也非常有序。他对自己的机器人一向非常上心。我想他会尽可能争取的。”
他的话显然起到了一些安慰作用，史蒂夫微微放松身体，眉间的疙瘩也终于松了一线。而这时候主席台上其他人也陆续落座。厄斯金压低了声音，指了指他的胸膛。
“而你目前能够解决的问题是：奥罗拉星区的选举人票；伯纳德？沃伦的进行恐怖袭击的具体证据。既然你决定要指证他，他已经抵达索拉利星系了所以追捕必须动用国际手段，我希望你可以在这里展现你的能力，而不是仅仅作为一个证人。另外，我需要你和斯塔克搞好关系，我们需要政治基金，而经历这一切事情后只有他最有可能会赞助我们。他很有可能因此丢掉监督者职位，所以和我们是一根线上的蚂蚱。现在告诉我：我还能指望你吗？还是我应该准备替换人选了？”
史蒂夫的表情像被人揍了一拳，但咬着牙忍着嘴里的血腥味。“是的，没错。”他的声音嘶嘶地透出来，“我做得到。”
“好极了，”老头儿笑道，他拍了拍史蒂夫的肩，向后一指。“对了，还有。我觉得你应该向那个姑娘道个歉。”史蒂夫回头看去，保罗正带着莎伦朝这边走过来。
金发女人快步走到他面前，挺着胸脯，不知道是急促还是兴奋，她的脸上横着一道健康的红晕。
“呃，我本来要走的。”她说，“但这位好心的先生叫住了我，告诉我你的团队里有一个职位正在招人。我来应聘，介于我刚丢了我自己的那份。”
史蒂夫有些慌乱地站起来。“怎么回事？你没告诉我——”
她耸了耸肩。“你没让我有机会说。”
“我实在抱歉——”
“我有准备，”她笑着说，“我明知道违反规定。所以，你的团队需要一个拥有一级职称和三个学位的机器人学家吗？还是这会太过了？”
“呃哦。”史蒂夫说。
“如果您同意我们的政治纲领的话。”保罗好心地替他补充道。
女人朝着幕僚长报以微笑。“我当然希望你也能拥有机器人权，保罗。”
厄斯金得意地看着他们三个。“我敢说，除了我以外没人会让机器人做幕僚长；还从没有人能这么快发现保罗是个机器人；也从没有人以第三党身份在这个年纪当上过总统。看你的了，史蒂夫。”他举了举杯，“去改变世界吧。”
听证会开始了。佩珀？波茨走上台准备发言的时候听见下面有人故意大声说“这是一场闹剧”，她能做的只有耸耸肩，穿上她的盔甲——无懈可击的完美笑容。他们在嘲讽斯塔克工业的老板、发明家、首席机器人学家、监督者安东尼？斯塔克居然不出席听证会而是授权给她全权代理。他们中不少人刚从那场恐怖袭击中灰头土脸地爬起来，而舆论和多数人都认为这起事件无论是伯纳德？沃伦干的还是什么其他恐怖组织干的，都是为了袭击斯塔克，而其他人不过是刚好倒霉才跟他在同一间屋子里。他们刚刚听说他居然安然无恙的消息，这令人大为恼火。因为没有人从废墟里挖出斯塔克，所以他们怀疑他根本是早就知道了这场袭击，因此夹着尾巴逃之夭夭，将其他人置于死地。各种风言风语尘嚣日上，但佩珀毫不在乎。她险些以为托尼死了。能再见到他、还能有再替他解决这些麻烦的机会，对她来说已经足够。
她昨日深夜在奥罗拉的机器人检测中心终于和他碰面。罗迪带去了可靠的人手，而一位叫做莎伦的女研究员将托尼带来这里。佩珀本来怀疑自己在这个节骨眼上还要处理类似于感情问题之类的，但事实上，显然他的老板没有和一位可能揭破他身份的机�