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正在犹豫不决时，蔡锷接到恩师的信。他不再迟疑了，遂打点行装启程。
袁世凯本想让蔡锷先当参谋总长，以取代从不到部的黎元洪。因为黎一边做着副总统，一边还兼着这个职务，尽管他身任两个总领全国的要职，却始终不肯离武昌一步。待蔡锷做了一段时期的参谋总长之后，再调任陆军总长，进而取代段祺瑞。不料左丞杨士琦的几句话，使袁世凯取消了这个安排。
就在蔡锷进京的前夕，他跟杨士琦谈起这事。杨说：“北洋军系是长期来形成的，要骤然改变不可能，只宜行之以渐。北洋军系都是北方人，若用一个南方人来做他们的总指挥，会引起他们的不睦。况且蔡锷年轻资历浅，不易弹服，容今后慢慢物色更合适的人为好。”
袁世凯对长军事之人本来就看得很重，他认为杨士琦的话有道理，尤其是用南方人来指挥北方人确实有点不妥。
蔡锷进京的那天，袁世凯派人用隆重的礼节迎接，又在棉花胡同装饰了一套豪华的住宅让蔡锷居住。过了几天后封蔡锷为政治会议议员、约法会议议员、参政院参政，再过几天又封他为昭威将军。头衔很多，就是没有具体职务。
蔡锷在棉花胡同住下后，先去拜访老师梁启超，之后又看望了杨度。杨度带着他到小汤山别墅。袁克定在这里设盛宴款待，又特意送蔡锷一件紫貂皮袍。说是北京冬天冷，对于一个初进京的南方人来说，御寒当为第一要务。蔡锷将皮袍试了试，大小长短刚好合身，他很感激袁大公子的美意。
为了将兵权收回到自己手中，袁世凯想出了一个好主意。他在总统府里设置一个名曰陆海军大元帅统率办事处，掌管全国军事，将段祺瑞、王士珍、程璧光、荫昌、萨镇冰等陆海两军及参谋部巨头都安置在办事处做办事员，所有重大军事决策都在由他亲自主持的办事处会上决定。这样，陆军部、海军部便都成为名存实亡的机构了。到后来，他干脆逼段祺瑞辞去陆军总长的职务，由王士珍接替。蔡锷的陆军总长计划彻底告吹了。
袁克定、杨度一心想把蔡锷送进最高军事决策机构。经过多方运动，袁世凯终于同意让蔡锷进统率处做办事员。
蔡锷虽未做成陆军总长，但以一个南方人又非北洋军系的年轻都督而挤进统率处，令军政两界都刮目相看。大家皆认为蔡锷已成为袁世凯最信任的红人，作为一颗军事新星，他已经璀璨地升起来了。
蔡锷自然感激袁克定和杨度的大力推荐，梁启超也感激他们。由于蔡锷的关系，这两年因各人忙自己的事而显得疏淡了的梁杨关系又变得热火起来。他们都把宝押在蔡锷的身上，企盼这位年轻的军事奇才能做实现自己政治理想的得力工具。
这天，蔡锷因母亲和妻儿来到北京，在东来顺酒家设宴招待师友。邀请了梁启超、杨度赴宴，同时还特为将在家赋闲的熊希龄及刘揆一也请了来。虽同处京师，平日也难得聚会，今日相聚一堂，大家都格外珍惜。
梁启超想起十六年前时务学堂的那次聚会，想起紧接着的轰轰烈烈的维新变法，想起随之而来的风云突变、六君子的遇难、自己和南海师的出逃，想起海外十多年的奔波鼓吹，又想起前年回北京时的满城轰动，这两年的入阁组党亲办政事的艰难和失望，一时间沧桑变化的万千感慨都涌上胸间，本来海量的他，只喝了几杯酒便觉得头晕了。
三十六岁的刘揆一已有些发胖了。前年和去年，他当了八个月的工商总长。时间虽短，却是两度人阁。在陆征祥内阁呆了两个月，在赵秉钧内阁里呆了半年，因宋案而愤然辞职。民国未建立时，刘揆一作为血气方刚的职业革命家，为推翻清廷建立共和，出生入死不屈不挠。民国建立后，他做过阁员级大官，反而意志大为衰退了。
袁世凯做总统后，同盟会要建政党内阁，为抵制袁世凯所主张的超然内阁，同盟会籍的蔡元培、宋教仁、王宠惠、陈其美四总长退出内阁。袁为讨好同盟会，提出由刘揆一接替陈其美的工商总长一职。为调和矛盾，消除党争，黄兴劝刘揆一先脱党后入阁。刘揆一很想利用总长一职为国家做点实事，于是宣布脱离同盟会，进而做了陆内阁的工商总长。这下招致了同盟会中激烈派的坚决反对。他们指责刘为了谋取高官而叛党。又因刘任职后委任共和党的向瑞琨为次长，而刘在议员讨论时获得了共和党的全数票，于是不少人说刘做总长是交易。刚上任的刘揆一便四处挨骂。全国政局混乱，党争激烈，谁有心思办实业？刘揆一肚子经济改革的计划全部化为空文。到了辞职的时候，工商实业无一举措，经济建设无一业绩。这一年来刘揆一颇为消沉，他没有想到革命成功后的中国竟然是这个样子！
熊希龄辞去总理后，在香山买了一座房子住下。热河盗宝案的公布，使他既感委屈又有口难辩，他对袁世凯恨惧交集。想想当了五个月的名流内阁的总理，除开把袁由临时总统扶为正式总统、副署解散国民党和国会外，一件实事都没有做。清夜扣心，深觉惭愧。熊希龄认识到自己不是干政治的料子，不如做点实事更有益于社会。夫人朱其慧很赞同丈夫的意见。她一向富有同情心，每见孤贫无援的老人和流离失所的孩子便觉心里难受，于是她和丈夫商量筹办社会福利事业。熊希龄深为赞许。眼下，他已在开始做这件事了。
当一个整脚的政治配角，给他带来的是羞惭；做一个拯弱扶贫的慈善家，得到的是社会的广泛赞誉。几度宦海浮沉过来的湘西俊才，终于寻到了自己的最佳人生位置。为此，他心里充实，心情也很开朗。他端起酒杯，喝了一口，说：“松坡，当年时务学堂的学生，就数你的出息最大了。”
“熊先生过奖了。”蔡锷谦虚地笑了笑。“我没有做什么事。霖生兄领导同盟会在海外艰苦奋斗，武昌首义时又亲冒矢石，他才是缔造共和，有大功于国家和人民的英雄。”
“松坡取笑了。”刘揆一苦笑着说，“我哪里配得上有功，真正有功的还是卓如师、他这十多年来所撰写的数百万文章，不仅开启了今天的民智，而且对子孙后代都有不尽的启示。”
刘揆一说的是心里话。一年多来，他在对革命成功后的中国现状的痛苦反省中，深感这一切都是由于国人的文化素质太差的缘故。这种差，是全民族性的，不仅仅是市井小民、贩夫走卒，包括国会的议员、内阁的总长次长，甚至也包括自认为是先知先觉的革命党人在内。一场剧烈的暴动可以推翻一个朝代，改换一个政权，但对民智的提高、素质的改善，基本上不起作用。中国真正成为强国，要靠全民族文化素养的提高；而提高文化素养，靠的是教育。刘揆一认为，梁卓如先生是这方面当之无愧的大师。他举起酒杯，由衷地对着梁启超说：“卓如师，学生敬你一杯！”
梁启超捂住酒杯说：“我头有点晕了，我不能喝了。”
刘揆一说：“卓如师，我说一句话，如果我说得对，您喝一口表示赞同，说得不对就不喝。”
“你要说句什么话？”梁启超来了兴趣，众人也都来了兴趣。
“卓如师，您的文章风靡中国，启发了千千万万人的心智，我从心底里尊敬您。我想，您应该把自己的一肚子学问拿出来，精心培养一大批教师，让他们也去写文章传播知识。如此，一个任公就变成了几十个几百个任公了。卓如师，你说我的话有道理吗？”
“我明白了，霖生的意思是要我去当教授。”梁启超松开捂在酒杯上的手说。
“不是当一般的教授，是当教授的导师。”刘揆一强调指出。
“霖生说得好，我也认为我适宜去学校当导师。好，这杯酒我喝了！”梁启超举起酒杯，把剩下的酒一口喝完。
刘揆一见梁启超赏他的脸，十分高兴，便把自己的酒杯斟得满满的，一口喝了。
蔡锷说：“卓如师去当导师的确是好事，只是嫌早了点，十年后再去吧，现在的政坛还离不开先生。”
杨度赶紧说：“松坡说得对，干十年实事后再说。”
梁启超感慨起来：“就我自己的愿望来说，我什么政事都不想一干了，不独这个币制局长不做，就是给我一个国务卿也不做。这几年的国事真让我厌了。不过�