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袁克定把早已准备好的一段话对父亲叙说了一遍。
其实，袁克定说的这些，袁世凯大都知道。不过，袁克定这番话还是有作用的，因为他从儿子的口中获知京师有许多人都在称颂这个远在西南的年轻都督。一个人能有如此口碑不容易，但蔡锷还不是袁世凯心中最合适的人选。这主要有两方面的原因。
一是去年宁赣之役时，有人揭发蔡锷与宣布独立的重庆方面有暗通款曲的嫌疑。二是蔡锷为梁启超的学生。袁世凯对梁表面笼络，内心一直深怀戒备。在他看来梁蔡师生二人一文一武，倘若结合起来，就有可能成为一股动摇国本的力量。必须对蔡锷再做一番了解。
“克定，蔡锷这个人，你只是听别人说起，自己到底未见过本人。还有哪个很值得信任的人了解他吗？”
“有哇。”袁克定马上回答，“杨皙子与蔡锷同是湖南人，与蔡有十多年的交情，可以说是看着他长大的。父亲不妨问问他。”
“好吧，”袁世凯抹了抹嘴巴。“下午，叫杨度来一趟。”
下午二时，袁世凯准时结束午睡起床，然后拿起镶有铁托的藤手杖，从二楼下到一楼办公室。一路上手杖点在楼板上，发出“笃笃”的响声。楼下的人知道总统下楼了，全都屏息垂手侍立。下到最后一级楼梯，他似咳非咳地“哦”了一声。这是他的习惯，意在告诉大家，他要进办公室了。夏寿田赶紧过来打开办公室的门，他没有像往常那样立即进门，而是问：“皙子来了吗？”
“他早已在会客室里恭候了。”夏寿田恭敬地回答。
袁世凯转身朝会客室走去。
“大总统！”当袁世凯矮壮而笔挺的身躯出现在门口的时候，杨度立即起身迎接。
“皙子你来了，坐吧！”
袁世凯招呼杨度坐下后，自己也在对面沙发上坐下。刚落座，一个年轻的内史进来，给他端上一小杯乳白色糊汁，同时给杨度递来一杯清茶。自做总统后，袁世凯每天上班时照例要喝一杯这样的糊汁。这是按宫中一个老御医开的方子，用鹿茸、人参、虎鞭、蜂蜜等补药熬成的。就靠着一天两小杯糊汁，他外应繁杂国事，内应列房娇姬，始终保持旺盛的精力。“好久不见了，近来还好吗？”
“托总统洪福，近来一切都好。”杨度说的是实话。这两年多来他自认对袁世凯有功，但频遭冷遇，心里总不太舒畅。自从与袁克定小汤山会谈以来，他才真正看到了光明的前途。夏寿田的被重用和蔡锷的即将进京掌重权，更给他以初战告捷的喜悦。
“好，好。”袁世凯的关心显然只是一个形式，他并不多问下去，随即转入正题。“今天请你来，是想问问你，云南都督蔡锷这人如何，据说你是他多年的朋友。”
对于袁世凯这种不多说客套话，总是单刀直入的谈话作风，杨度是熟悉的，他也不转弯抹角：“回禀总统，我是在戊戌年春于长沙时务学堂里初次认识蔡锷的。那时他才十六岁，但已经做了三年秀才。听说蔡锷出身贫寒的农家，自小天资过人，胸有大志，最能吃苦。他进时务学堂，是一个人徒步从邵阳老家走到长沙的，在学堂里年纪最小，但成绩最好。”
袁世凯认真地听着。“出身贫寒的农家”这句话引起了他很大的兴趣，他知道这种人对格外之恩比较容易接受。
“后来蔡锷到了日本学军事，我那时也在东京，与他有过交往，舍弟与他关系也很好。”杨度知袁世凯对梁启超有戒备，有意不提蔡去日本是为着投奔梁的原故。“在日本的中国留学生，多数较为放荡，但蔡锷与他们大不相同。他从不进酒楼歌厅，也不与任何女人往来，一心一意学习日本的军事，因而成绩非常优秀。毕业时，士官学校有意留下他，但他执意要回国报效。”
袁世凯习惯地摸着胡须。他的胡须原来蓄的是八字式，自从克定从德国回来后，他便模仿德皇威廉二世的样子改蓄牛角式，即两端尾部向上翘，如水牛之角。袁的须式改变引起连锁反应，官场上下纷纷蓄起牛角式胡须来。官场的爱好又影响社会的风尚。一时间，京师男子汉，几乎人人嘴上都长起两只小牛角来。袁世凯心里在寻思：这样一心一意为事业的人真难得，但他不图享受不贪女色，拿什么东西来套住他呢？
“蔡锷回国后，他的军事才能很快就受到了各方的重视。”
“皙子，据说蔡锷是梁启超的得意学生，是这样的吗？”
“蔡锷在长沙时务学堂读书时，梁启超教过他的书，梁对他是很欣赏的。不过在日本时，我并未见过他们之间有特别亲密的关系。”
时务学堂里的师生关系是无法回避的，只得实说，至于在日本的情况，杨度料想袁世凯也不清楚，他一句话将梁蔡之间亲密的交往给抹掉了。
“梁启超这个人始终不肯和我们同心，蔡锷是他的学生，假若我把蔡调进京来委以重任，你看蔡能为我们所用吗？”
“大总统，这点您请放心。”杨度坚定地说，“师生之谊只是一段时期的，并非牢不可破。当年梁启超与其师康有为的关系，可以说是古今少有，但后来因为信仰不同，几如水火，这是尽人皆知的事。蔡梁之间只是一般的师生关系，并无深交。何况蔡出身贫寒，出身贫寒的人都知感恩。倘若大总统对他予以格外恩宠，蔡锷一定会感恩戴德，乐为大总统所驱驰。”
杨度这个康梁先合后分的例子举得很好，大大消除了袁世凯对蔡锷的疑虑。至于去年的事，是不能也不应该询之于杨度的，且无真凭实据，暂搁下，先把他调到北京来，考察一段时期，可用则用，不可用则以一虚职把他拴在身边，岂不比虎在深山更好！
袁世凯就这样决定了。
蔡锷即将进京的消息，很快就传到了梁启超的耳中。
去年秋天，熊希龄组阁，梁启超入阁做了司法总长。入阁之初，他还存着一番志向，试图制定一个司法制度，将从未有过严格法律意义的中国司法引入正途。但很快他就失望了。熊希龄并不是有作为的政治家，袁世凯更无意于各项建设。对大总统来说，当务之急乃是如何巩固政权，用强力将反对派压下去。熊希龄辞职后，他也辞职了，袁世凯改任他为币制局总裁。这更是一个有名无实的职务，不过月支五百大洋而已。
进步党成立，梁启超被选为理事。理了一段时期的事后，他也看出，这些所谓的议员们大部分都是图一己名利的政客，口头上说的一套，心里想的又是一套，而且对政党政治一窍不通。袁世凯解散国民党，收缴国民党籍议员证书，大多数进步党议员们为消除政敌而拍手叫好，并落井下石。梁启超看到这个局面很痛心。国会是两党组成的，不能一党唱独角戏，没有了国民党，进步党还有什么存在的必要？果然，国民党籍议员被取消后，国会开会不成，很快就解散了。进步党失去国会这个合法斗争的场所，也就名存实亡了，。
梁启超终于彻底看清袁世凯不是行民主共和的人物，对两年来的追随颇为悔恨。同时，他也看出袁世凯之所以能这样为所欲为，其根本的力量在于袁的手里掌握着北洋军。梁启超要成事，进步党要成事，非要有自己的军队不可。因此，他把希望寄托在自己的高足蔡锷的身上。杨度根本不知道，回国十年来，蔡锷一直与梁启超保持着密切的联系。蔡锷发自内心地敬重名满天下的恩师，梁启超也十分器重依畀这个年轻有为的学生。蔡锷与梁启超的情谊远远超过了杨度。现在得知袁世凯要调蔡锷进京，授其军事重权，梁启超如何不高兴，忙修书一封寄往昆明，盼望学生将滇事妥善处理后速来京师。
蔡锷收到杨度的信后两天便收到了总统府的调令。他生性沉静稳重，虑事深远，并不认为到京师去是一件好事：素与北洋军系没有瓜葛，京畿一带从来就是北洋军系严密控制的地方，孤身进京，能有什么作为？弄得不好，反而入了牢笼，今后欲求脱身都很难。都督衙门里的僚属们却都主张他去。大家说，云南毕竟是边隅之地，影响有限，应该有坐镇北京号令全国的雄心大志。又表示云南永远听都督的，倘若今后有什么事要云南办，只要一句话，滇军将赴汤蹈火，在所不辞。
正在犹豫不决时，蔡锷接到恩师的信。他不再迟疑�