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「这是效汉高祖故事，是个好计策！」王闓运说。
「可惜，吴三桂没有听家先祖的话。」胡三爹叹息了。
「吴三桂的军队打下长沙后，那位老先生又建议立即渡江，全师北上，取幽燕腹中之地。吴三桂又不同意。」
「太可惜了！」杨度禁不住插嘴。
「后来，朝廷调集各方兵力，将湖南团团围住。老先生又急言，满人弱于水战，不如大掳民船，火速浮江东下，佔领金陵，凭借长江天堑，与满人划江而治。」
「这是后来洪秀全的路子，已落下著了。」王闓运评道。
「就是这样不得已的下著，吴三桂仍旧没听，终于将自己困死在湖南。」涂道士边说边不知不觉地又端起了酒杯。
「所以说，令先祖是明珠暗投。」涂道士绕了半天圈子，又回到开头的结论上来。
「这大概是满人的气数那时还正在兴旺时期吧！」胡三爹无可奈何地自圆其说。
酒吃得差不多了，聋崽过来收拾残菜剩汤，随后又端来几杯热茶。王闓运喝著茶，对胡三爹说：「我这个门生对测字有兴趣，你给他测个字玩玩吧！」
胡三爹尚未开口，杨度忙说：「胡三爹，您给我测一个字吧！」
涂道士也在一旁助兴：「老哥，好久没有听你瞎扯了。你再胡乱扯一通，也让我醒醒酒。」
「测字是真学问，哪裡可以胡乱瞎扯的。」胡三爹笑著说，「皙子先生，你就随便报一个字吧！」
杨度略想了一下，说：「胡三爹您老住钱局巷，就测个钱字吧！」
胡三爹摸摸下巴上几根稀疏的白鬍子，思忖了一会说：「『钱』，乃三个字组成，右边两个『戈』字，南戈北戈相斗；左边一个『金』字。金者，贵也。干戈相斗之际，有贵人出来。目前人心浮动，四海不宁，内忧外患，随时可起大规模的刀兵相争。可以预测皙子先生将在争斗中赢得贵重的身份。」
「真的吗？」杨度大喜，想起先生在船上给他讲过的测字故事，也想借此试探一下这位测字老人的本事，于是说：「胡三爹，我不用钱局巷的『钱』，我用乾坤的『乾』。」
「『乾』字也是好兆头。」胡三爹说，「『乾』之左边，双十拱日，说不定哪年逢双十的时候，中国就会出现大变，乃拱出来一个新朝代新天子。右边为乞，乞者，求也，得也。皙子先生将在新朝中得大贵。」
「有这样好的事？」杨度欢喜过望，进一步试探，「胡三爹，我也不用乾坤的『乾』，我用的是汉代博望侯张骞的『骞』。」
「恭喜先生。」胡三爹起身，满脸堆笑，「『骞』乃宰相头，千里马之尾，皙子先生正是一匹千里马，将来必定在新朝中得宰相之位。」
「胡三爹取笑了。」杨度忙站起还礼，心裡早已喜气洋洋了。
涂道士说：「杨先生，我与胡老哥相交五十年，听他讲测字也讲了五十年，从来没有听到他讲过连测三字，三字都说到一个点子上的事。老道不会测字，但会观国运，会看人相。依老道看来，中国大乱就在眼前，满人气数也到了尽头。杨先生仪表非俗，又能得到壬秋先生的栽培，前途不可限量。我实话告诉你吧，胡老哥这本祖传的《大周秘史》，集中了中国两千多年来的纵横之术。读通了它，自会有意想不到的收穫，愿杨先生好自为之，在不久的大变局中一显身手。」
涂道士说完后，王闓运微笑著对学生说：「皙子，听清楚了吗？这本《大周秘史》先由你读三年，三年后再还给我。」
「谢先生和二位老伯的厚爱。」杨度深深一鞠躬。
此时，外面的细雨早已停止，王闓运师生告辞出了马王庙。在回东洲的船上，杨度迫不及待地打开蜀锦，偷偷地看了几页。谁知这一看，他便再也不能丢开了。
三、新政给古城长沙带来了生机
回到东洲后，杨度一头栽进《大周秘史》中。由于吴永桢三十多年间一直参与吴三桂机密，对于吴三桂及其部属如何与满洲联络导致了清兵顺利入关，如何为清廷开拓西南疆域，逼杀永曆帝，扑灭南明王朝，又如何处心积虑密谋造反叛乱，以及如何策划用兵打仗，攻城略地，到最后如何应付危局，又如何儿戏般的登基称帝，安排后事等等，他都写得十分细緻生动。且因为这已是完全失败后的闭门著述，从下笔那天起，他就抱著藏之名山、传诸其人的宗旨，故这部书稿没有所有公开刻印的那些正史野史的通病：为尊者讳为贤者讳，以及其他种种原因而有意无意地篡改历史。
吴永桢以对天地神明负责的悲壮情怀，秉笔直书，不做任何掩饰。一部三十多万言的稿本，把两百多年前那桩移鼎之变记录得再真实不过了，其中尤以满洲皇室与吴三桂之间或公开或隐蔽的互相利用互相猜忌勾心斗角倾轧诡秘的活动写得更为丰富，超过了历代任何一部史书。杨度从《大周秘史》中所获得的帝王之学、纵横之术，也远远超过了从经史典籍、稗官野史裡所获得的这方面的知识。从那以后，明杏斋逢五之夜的特殊课程，基本上是师生二人对这部奇书的研讨。王闓运凭著渊博的学问，并结合己身的实践经验，往往又能对该书及吴三桂事件发出许多杨度想不到的宏论，时常给他以深刻的启迪。春花开，秋月落，一年又过去了，怀抱壮志的年轻举人于帝王之学打下了牢固的基础。
这期间，康有为和他的弟子梁启超已把维新启蒙运动推行得红红火火轰轰烈烈，北京、上海、广东、江苏、福建、广西等省都出现了新气象，其中尤以湖南的新政最为引人注目。
正当《马关条约》签订的时候，江西义宁人陈宝箴由直隶布政使任上升调湖南巡抚。陈宝箴学问优长，为官干练明识有胆魄，是晚清极有作为的官吏，只因出身乙榜，故而一直沉沦下僚。直到五十多岁才为朝廷看中，擢升浙江按察使，又调湖北按察使，再升为直隶布政使。海战失败，屈辱条约的签订，强烈地刺激了陈宝箴的爱国之心。久处官场，他对于国家的弊病也看得很清楚，深知大清要从衰败中走出来，非大变祖宗成法不可。为此他十分欣赏康有为的维新学说，认定康的一系列变法措施是救国良方。他上疏光绪帝，称讚康有为和他的弟子梁启超博学多才，议论宏通，言人之所不敢言，为人之所不敢为，实大清朝的忠臣，请皇上破格提拔，委以重任。疏上不久，就奉旨调任湖南巡抚。他心裡很清楚，这说明皇上赏识他的这番见解，赋予他方面之权，鼓励他在所辖之境实行新政。六十四岁的陈宝箴感激皇上的信任，决心在鬚髮皆白的垂暮之年好好地干一番实事。
布政使俞廉三体弱多病，不大多管事。署按察使黄遵宪四十多岁，是个颇有名气的学者诗人。他多年来出任海外，在日本、美国、英国做过参赞、总领事等职，熟悉西方各国情况，尤其对日本的明治维新研究有素，急切盼望自己的国家也能像日本一样，通过变法而迅速富强起来。学政江标还只有三十多岁，功名顺遂，年纪轻轻便中进士点翰林。他器识明远，雄心勃勃，目睹国家现状，慨然有矫世变俗之志。
陈宝箴、黄遵宪、江标志同道合，一腔热血，遂精诚团结，和衷共济，在湖南率先推行维新事业。陈宝箴年轻有为的儿子陈三立前年中的进士，如今在吏部任主事，常常把京师的动向通报老父，为湖南的变革出谋划策。在这场震古烁今的变革中，陈宝箴还得力于一个著名人物的襄助。此人即中国近代史上最为壮烈的英雄谭嗣同。
谭嗣同字复生，号壮飞，其父谭继恂官居湖北巡抚。谭嗣同博览群书，识见高远，鄙视科举，好经世致用之学。他隻身游历大半个中国，观察风土人情，结交名士豪杰，常发「风景不殊，山河顿异，城郭犹是，人民复非」的感叹。他愤而著《仁学》，发挥王船山的道器观念，认为「器既变，道安得独不变」，力倡变法，尖锐抨击纲常名教，发誓要衝决一切罗网，并决心为此而献身。谭嗣同不仅思想深刻，更兼武功高强，慷慨豪放，是当时声动朝野的名公子，有很大的号召力。
陈宝箴得天时、地利、人和之助，两年多时间裡，在三湘四水大力推行新政。设矿务局、官钱�