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一席话正说到袁世凯的心坎上，他转怒为喜，说：“天下多不通之翰林，翰林而真正通的，我看只有三个半人，一个是张幼樵，一个是徐菊人，一个就是足下，张香涛只能算半个。”
说罢，两人相视而大笑。
第二天，袁世凯如无事一般，将已成暮气的张之洞礼送保定城外。
有一财野史说，在那天的酒席上，张之洞为嘲弄袁世凯，故意出了一句下联向袁求上联。张的下联为：御烟惹炉许久香。“许久香”三字既与“御烟惹炉”构成一句诗，又是当时一个翰林的名字。袁世凯对不出，很难堪。散席之后他对幕僚们说，有谁能对出上联，戏弄张之洞代他出气者，赏银一千两。所有幕僚都想得到这笔大银子，绞尽脑汁熬了一个通宵。第二天早上袁收到几十句上联，他很满意其中的一句，用信封糊好，将张之洞送出保定城门后当面交给了张。张之洞拆开一看，气得几乎要晕死过去。原来那上联写的是：图陈秘戏张之洞。对句的确工整而挖苦，但这多半是后人编造的文字游戏。以袁世凯之为人处世，他绝对不会用这种猥琐的语言去亵渎德高望重的张之洞。
张之洞在保定府如此轻慢袁世凯，而袁世凯居然毫不计较，倒使张之洞自觉有点不妥。后来袁世凯在直隶训练北洋六镇新军，办实业，兴教育，轰轰烈烈推行新政，将直隶建成全国的模范省。袁世凯的才干也使张之洞暗暗佩服，常对左右说：袁慰庭后生可畏。五年后的今天，二人同时进京入军机处，老态龙钟的张之洞见到神采奕奕的袁世凯时，不觉从心底里叹出一口气：老夫老矣，中国日后的戏只有让此人来唱主角了！
袁世凯对待张之洞，仍像五年前在保定城一样地执弟子礼，请安问候，恭敬得很。张为官较清廉，在京中并无房产，只得寓居先哲寺。冬天寒冷，入值极不便。袁世凯在紫禁城附近锡拉胡同购置一所宽敞的庭院，然后对张说，这是多年前买的一所房子，空着无用，请搬进去住，不图别的，图个上朝方便。张之洞正苦于先哲寺路远，便同意了。这个书生气较重的老官僚根本没想到，锡拉胡同寓所里的门房、杂役全是袁安置的暗探。从此，张的一举一动都在袁的掌握之中。
这天，张之洞偶翻《京报》，发现头版左下角登载一则新闻，说南方宪政运动进行很热火，湖南宪政公会会长杨度与湖北的汤化龙、江苏的张謇、福建的郑孝胥等人联合发表声明，建议朝廷在亲贵大臣中普及宪政知识，以便减少障碍，利于宪政推行。
“杨度什么时候回国了？”
张之洞放下报纸，自言自语。经济特科案和粤汉铁路自办案，使杨度在张之洞的心中留下了十分深刻的印象。前案使他确认杨度学问出众，后案使他看出杨度办事有方，他由此断定杨度正是当今国家所急需的人才，应当重用。
张之洞在两广两湖力办新政，成绩巨大，但他所办的多为铁路、工厂、教育等具体实业。在这些方面，张之洞认为应该虚心向外国学习，将外国的成功经验搬过来，至于中国的纲纪伦常及其指导思想周公孔孟之道，则是世界上最完美无缺的，不须改变，也不能改变。他把这种认识用“中学为体，西学为用”八个字作概括，得到朝野许多人的赞同。
这两年来立宪之风大昌，朝中不少大臣也附和，甚至太后也接受了。开始张之洞颇不满意，后来想到太后的接受也是有道理的。日本、英国、德国采取立宪制度，国家强盛了，这是事实，说明立宪制确有它的长处。何况现在革命派排满活动愈来愈烈，如果满人朝廷不让出一些权来，稳定一部分民心，那就有被推翻的可能。两害相权，只能取其轻。
既然太后下决心行宪政，做了大清帝国一世忠臣，晚年又登人臣之极的张之洞，能不按太后的旨意办事吗？不过，张之洞明白，关于宪政，他所知甚少，朝廷中满汉大员们绝大部分也不明究竟。要办宪政，首先要懂宪政；宪政既是个洋玩意儿，就只有让喝过洋水的人来讲，杨度是最好的人选。他已回国，何不调他进京，由他来主持一个宪政讲习班？张之洞如此思忖着，仆人报：“袁宫保来访。”
张之洞想，来得好，正要将此事与他说说哩。他起身来到大门口迎接。
袁世凯隔三差五地便来锡拉胡同看看张之洞，有时是有事，有时是闲聊天，张之洞从不到大门迎接，顶多只站在书房门边等候，通常是坐着不动，待袁进来时，随便用手指指身边的矮凳子，懒散地说一句：“慰庭来了，坐吧！”这次亲到大门口，使袁世凯有点受宠若惊。
“哎呀，大冷的天气，老中堂您怎么到大门口来了！”袁世凯说着，快步走上前搀扶着张之洞。“快进书房吧，伤了风，晚生可担当不起！”
“坐吧！”进了书房后，张之洞指了指身边一张铺着猩红哈拉呢垫靠背椅，对袁世凯说。自己也在日常坐的那张旧藤椅上坐下。仆人很快端来一碗热茶。
进京尚只有两个月，比起在武昌来，张之洞显得瘦多了，也更加苍老了，长而稀疏的胡子白得一点光泽都没有。就刚才这样多走了几步路，他也感到劳累，略定下神，说：“慰庭呀，有什么好事吗？”
“没有什么事，晚生打算到醇王府去看看醇王，听说他这两天有点不舒服。路过府上，顺便来看看老中堂。这几天冷，您可要多多保重。”
袁世凯漫不经心地回答着。其实，他这次是专门来此打听一桩大事的。昨天夜里，张之洞寓所的门房悄悄来到东安门北洋公所，向袁世凯案报：下午醇王来锡拉胡同，在张之洞的书房里谈了半个多时辰的话，具体内容不清楚。
袁世凯听了这个消息，一夜没睡稳当。满蒙亲贵，阖朝文武，袁世凯谁都不怕，他就怕醇亲王载沣。载沣才能平平，年纪轻轻，袁世凯为何独独怕他呢？这里面的关系很复杂。
戊戌年的宫廷政变，袁世凯知道自己有说不清白的干系，太后一日健在，他可保一日无虞，太后一旦死去，皇上亲政，那就危险了。因为如此，他力主君宪，欲借内阁来限制皇上。如若不行，到那一天他则请求开缺回籍，以丢掉权势来保全性命。这几年来，他得知皇上身患重病，心中暗自高兴，又用重金买通皇上身边的太监，以便随时掌握皇上病情的变化。前不久，他从一个贴身太监的口中得到一个惊人的消息：有一天太后和皇上谈起了醇王年仅一岁的儿子溥仪。袁世凯和他身边的心腹幕僚仔细分析这个情况后，认为这很有可能是关于立嗣事，即把溥仪立为大阿哥，在皇上去世后继承大统。溥仪这么小，继位后国柄当然落在其父载沣之手。载沣最嫉恨汉人掌军权，又要为哥哥报仇，一旦当国，自己将有可能成为他的俎上之肉。这个推测，在载沣进入军机处后得到确认。眼下军机处六人，世续向来颟顸，鹿传霖年迈昏聩，载沣只有援张之洞为党；倘载沣与张真的结为同党，那将足以与自己和奕劻的联盟相对抗。袁世凯这样细细地思索后，认为门房的情报非同小可，决定亲往张寓试探试探。
“醇王爷病了！昨天不还好好的吗？”
袁有心，张无备，一开口就为袁进一步追问提供了方便。
“老中堂昨天见到醇王爷了？”
“是呀！”张之洞一点也没觉察出袁世凯的奸诈。“昨天下午，王爷还到我这儿来了，我见他精神好好的。”
“哎呀，王爷真敬重老中堂，亲自登门求教。”袁世凯做出一副又恭维又艳羡的模样。
“也不是求教，还不是问问铁厂、织布局那些事。”对于醇王的亲临，张之洞也引为得意。
“老中堂在湖北筚路蓝缕，艰苦创业，成就了这样大的事业，也真是不容易，晚生也得好好向老中堂请教才是。”
袁世凯顺势给张之洞一顶高帽子，张心里高兴，说：“其实，昨天醇王爷来，主要还不是谈实业方面的事，他是听说汉阳城里有一个专治气虚的老医生，问我知道不，想召进宫来为皇上治病。”
“皇上怎么啦？”袁世凯装成一副大吃一惊的样子。
“醇王爷说，皇上这几天病势又加重了，他很着急，御医无能，想找民间有绝技的医生来为皇上瞧病。老夫说汉阳那个医生我知道，也只是徒有虚名，并无真本事，用不着召来。”
袁世凯佩服张之洞的精明。为皇