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还有……哥哥。
其实无论如何不愿承认，自从被捕之后，千竹心底深处一直隐约地希望着，有朝一日哥哥天烈可以来救他。所以一直等一直等，就算痛苦得生不如死，却依然坚持等下去。
一天又一天，时光一点点流逝，久到似乎连对时间的感觉都失去了，从众匪徒的言辞之中，却打探不到一点蜀州城的消息。残酷的刑罚与折磨渐渐耗尽了千竹，尤其是曾被张宪忠踢断过肋骨，碎骨扎伤了肺，自那时起便时时咳血，到得最近更是变本加厉，连呼吸也会疼痛。
千竹知道自己大概快要不行了，脑子里愈发地胡思乱想。
也许……也许哥哥他根本不知道我在这儿呢？也许他以为我已经回家了？也许……
他不断地为自己找着理由，不断地安慰着自己，越是接近死亡，就越是不甘心，毕竟终究还是想要活下去的。终于有一天，那曾经骄傲的书生在又一次自死亡边缘苏醒后，忍不住用一直悄悄藏在身边的，一位云麓弟子偶然赠与的传信符，给哥哥捎去了一封信。
数月以来的坚持似乎都成了玩笑，千竹太过高估自己的坚强。犹豫再三，仅在信中用了寥寥几字，说道自己为巴蜀乱匪所俘，至于其它则绝口不提。然而就算如此隐晦，这信本身就已经是在请求哥哥来救自己了。千竹指尖颤抖，在末尾落款草草画上几枝修竹——这是以往他给不识字的母亲写家书的习惯——那信化成一只小小的黄色鸟儿，钻出屋顶狭窄的裂缝，冲入了苍蓝色的天空。
千竹没想到自己竟能收到回信。
鸟儿的叽喳声将他从几近昏迷的睡眠中唤醒，茫然中伸出手，那鸟儿跳上去，立刻化成了一张薄薄的纸笺。然而展开信件只看了一眼，千竹便觉得一阵眩晕。
纸上满满天烈的笔迹，字字句句尽是严厉责备。不知为何，天烈竟误会千竹与众匪徒勾结，密谋攻打蜀州城，后来是因为与他们意见相左才会遭到囚禁。
信中言道：你叛家叛国，满口谎言，实乃不忠不孝不仁不义之辈。现今遭逢这般下场，不过自作自受耳。你既然身在敌营，若还有半分王朝男儿气节，何不手刃贼首，以弥补昔日之过？
不忠不孝不仁不义……吗？好容易从震惊之中恢复过来，千竹忍不住笑了。想不到自己一路风尘仆仆、甘冒奇险，最终却得到这样一个评价。连日以来，一直在胸中隐隐燃烧着的那一簇火，就这样被突如其来的冷风吹熄，化作灰烬，随后，连那些灰烬都一点点地变冷了。
牢狱门口响起脚步声，一踢一踏沉重而稳健，是极厉害的武者。而千竹自然认得出，这是许久不曾亲临此地的张宪忠本人。
……若还有半分王朝男儿气节，何不手刃贼首？
千竹嘴角的笑意又浮现出来，从墙角摸出那片尖锐的碎瓷，牢牢握在手里。不成功便成仁，也许这才是最好的归宿，他终于不用再坚持活下去了。
***
天烈站在蜀州城青石堆砌的城墙上，再一次地检查布防。数日之前，天合关定志将军遇刺的消息传来，被他小心翼翼地压下。城外众匪与妖魔联军的行动愈发嚣张，若在这个节骨眼上军心动摇，可就不知会发生什么了。
走下城墙，远远地看到司空墨。那才名传遍全城的白衣书生朝他瞥了一眼，便没看到似的转头而去。天烈叹了口气，知道那人仍是因为千竹之事在记恨自己。
彼时听闻天烈不肯出动大部队，司空墨无法，便组织相熟的一切势力四处打听千竹下落。然而他毕竟一介书生，等闲又怎可能打进位置隐秘、防卫森严的蜀匪据点内部？与此同时，天烈虽对千竹存疑，但顾念多年兄弟之情，也曾悄悄遣人查寻虚实。只可惜数月以来一切努力尽皆如同泥牛入海，得不到半点消息，也只能暗地里祝祷对方或能平安。
随后，天烈心中的一切不安与担忧皆被那只云麓仙居的传信鸟打破了。薄薄的纸张末尾，画着几枝墨色苍劲的竹，一如之前古兽夫呈给他的那封信的落款。笔力风骨，几乎一模一样，决不容认错。
证据明明白白就在眼前，容不得他不信。感觉自己竟被欺骗了许久，天烈一时掩不住心中的惊怒，便冲动地提笔回了那封信，要弟弟去刺杀匪首。
呵，他又如何不知，一个连剑都未必握得住的书生，怎可能杀得了称霸蜀中数年的江洋大盗。
当晚，天烈收到了来自张宪忠的一封请柬。
信被一支羽箭牢牢地钉在蜀州城门之上，守门的卫兵立即将其呈交。张宪忠言道，两军交战胶着日久，如此下去消耗巨大，与双方皆无益处。恰巧当春新酿的桃花酒正可入口，便邀蜀州城守于书院旧址凝墨池附近一晤，共饮美酒，共商大计。
这便是要谈判了。天烈与麾下众将商讨再三，最终决定赴约。因为若是闭门不出，便要白白堕了王朝的威风，更何况也需要听听张宪忠有何条件要讲。故而到了第二日，天烈安排副将守城，自己带着古兽夫和一众亲信，开往凝墨池。
☆、凌迟
第四十一章凌迟
这凝墨池原是蜀州最大的书院旧址，众士子习字作画之际常以池水涮笔，久而久之池水遭墨色浸染，化作浓黑，故曰凝墨。后来战乱四起，众人皆逃入城中，此处遭到废弃，荒无人烟，倒十分适合作为谈判之地。
天烈到达的时候，匪军已经提前一步在凝墨池边搭好了大帐，厚厚的帐幔遮住夏日愈发毒辣的日光。长桌沿着水边一字摆开，上面整齐地堆满了许许多多酒坛，果然一副马上就要举办盛宴的阵势。
众将士见状不由暗自腹诽：今日这怕是鸿门宴罢。
张宪忠并未现身，只派一名随从引天烈入座。待得众将士尽皆坐定，方才注意到十丈外的池边空地上，竖起一根尺余粗细的木桩，桩上重重铁索，紧紧绑缚着一个人。那人瘦骨嶙峋、衣衫褴褛，破碎处露出大片赤裸的肌肤，其上伤口层叠密布，血色宛然，看起来甚为可怖。待要仔细再看，却发觉那人头上套着一只粗麻布袋，挖了几个小孔，只勉强露出眼睛口鼻，至于容貌长相则尽数遮了。
正惊异间，一名刽子手模样的匪徒走过去，手中端着一只箩筐，筐中放着铁钩、小刀等物，又缠了一团渔网。有经验的蜀州军士见状顿时脸色一白，颤声道：“这是……要凌迟啊——”
天烈眉头一皱，转头欲问，只见接待他们的那名张宪忠随从脸上颇有笑意。那人道；“将军莫怪。这人乃是一名小贼，前几日潜入我们大哥帐中欲行偷窃，却不巧被抓了。虽未丢什么东西，却也可恨地紧。所以大哥便处了他剐刑以儆效尤，今日刚好执行，顺便也邀请将军一同观瞻，如何？”
天烈不由发怒，道：“这等折磨人的残忍法子，有什么好观瞻的？”
当下便要起身，那随从却道：“将军如此激动，莫非是见不得血，心中怕了？”随即扬声大笑，身后众匪也随着他，一时嘻嘻哈哈，山谷中笑声回荡不绝。
“自然不——”还未说完，忽有一人从旁拉住天烈，劝道，“天烈兄冷静些。这些匪徒此举意在用些血腥场面吓唬我们，压制我等气势，到谈判之时怕有妨碍，切勿上他们的当！” 却是古兽夫。
“可是——”
“杀的不过是一个小贼，想来也不是什么好东西，与我们何干？天烈兄，小不忍则乱大谋，要以大局为重！”
“大局——”
尚未容得犹豫，古兽夫已将天烈按回了椅上。那边刽子手已经走到木桩之前，放下手中箩筐，从中执起小刀，在磨刀石上来回蹭得几下，沙沙作响，刀锋听来竟似极钝。随即那仿佛还飘着鱼腥味的渔网被覆盖在了受刑人一侧肩臂之上，四下里勒紧，直到苍白带伤的皮肉从网眼里鼓了出来。小刀在阳光下反着银光，沿着被勒得鼓起的部位，忽地划下去。一片小手指大小的肉掀到了地上，在场每个人都仿佛能听到那啪嗒一声，伤口缺损处，鲜血迅速涌了出来。
一刀，一刀，又是一刀。
伤口不大，刀钝，动作又慢，自然应该痛极。然而每一刀下去，那被行刑之人浑身肌肉震颤，重重喘息，口中却不作一声。
过不多时，地上薄薄一层，尽扔的是刮下来的血肉。左臂被一点一点削得见了白骨，便又转向右臂，随即是胸膛与双腿。血液沿着那人脚跟滑下来，在地上汇集，扩成鲜红的一大片，最后点点滴滴流进了凝墨池。
在场的蜀州军士许多是第一次见到这般极