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在哈莫斯看来，真正的中国读书人，就是那种既能纵情声色，又能及时悬崖勒马的智者。好色为人之天性，所以中国读书人的祖师爷孔夫子，在几千年前会感叹说，〃吾未见好德如好色者也。〃禁欲和好色两种形同水火的主张，只有在真正的中国读书人那里，才能得到最完好的结合。哈莫斯感到悲哀的，是当他开始对中国的房中术，产生了浓厚兴趣的时候，他已经令人遗憾地衰老了。从一开始，他就不相信采阴补阳能够返老还童的邪说。关于采战之术的记载，一度曾经使他走火入魔，他唯一的一段让人想起来就脸红的经历，就是为了治疗自己的阳凄和早泄，他指示陈妈为他准备了一小袋米，吊在书房里，然后像练习拳击一样，每天用自己的阴茎对米袋撞击一百五十次。练习的结果，一周以后，他的睾丸肿了起来，阴茎该勃起的时候不奋起，不该勃起的时候，却像根棍子似的竖在那，连小便都困难。
哈莫斯并没有在邪路上走得很远，陈妈的爱情拯救了他。这位不同寻常的女人，发现了他的秘密，毫不客气地把米袋里的米倒出来喂鸡。她要他向她发誓，再也不去搞那些邪门歪道的玩意，否则将一把火，烧掉哈莫斯引以为自豪的所有藏书。陈妈从来就是一位说到做到的女人，她虽然没有和哈莫斯正式结婚，然而随着时间的推移，她的女主人的地位不仅不容置疑，而且哈莫斯事实上对她的话，已是言听计从不敢有半点违抗。越是接近垂暮之年，哈莫斯的行为举止越是像一个小孩子。在陈妈的要求下，哈莫斯又开始去江边钓鱼，胡地去世以后，在江边钓鱼成了哈莫斯晚年的唯一消遣。
在哈莫斯的晚年，梅城的人常常看到哈莫斯和陈妈，手拉着手十分招摇地从大街上走过。虽然年龄确实不小了，在大街上，哈莫斯很少表现出老态龙钟的样子。即使是在生命的最后时刻，哈莫斯的举动，仍然像教养十足的绅士。晚年宁静的爱情生活，使得哈莫斯保养得越来越好，越活越精神。梅城仍然在发生着悄悄的变化，生活在其中的人也许还感觉不出来，但是，如果谁隔了很长一段时间再来到梅城的话，便会非常吃惊地发现，梅城正在逐渐变为一座陌生的城市。属于胡天胡地时代的故事，除了继续在人们的口头流传，属于那个时代的许多流行风尚，仿佛过了时女人，再也没有了往日的光辉，小小的梅城和古老的中国一样，进入了短暂的民国盛世。
第一位通过县长考试的新县长，在春暖花开的日子里，正式走马上任。新上任的县长掀起的第一股热潮，就是声势浩大的新生活运动。妓女必须改良，嫖客一经发现，便大张旗鼓地登报批评。性病的危害性被几十倍地夸大了，娶妾也被认定是违法的。新县长提高了梅城中文化人的待遇，他亲自出面给县中学的教师涨薪水，特邀县中学的校长为县政府参议。年老的哈莫斯也被当作隐居在梅城的大学者，在打扮得花枝招展的陈妈的搀扶下，请出来亮相，为大家作了一次〃中西文化之消长〃的即兴演讲。哈莫斯对于中国文化渊博的知识，让所有听演讲的中国人目瞪口呆。人们不敢相信从一个洋人的嘴里，自己古老的文化积淀中，有那么多美妙的东西。对于听演讲的人来说，通过聆听哈莫斯的一席话，无疑是接受了一场最好的爱国主义教育。
梅城昌盛的赌风也得到了遏制，新县长不仅下令禁止推牌九，而且也不许打麻将。唯一可以玩的娱乐项目是扑克牌。商店里的扑克牌被一抢而空，无论男女老少，只要是识数的，就都对一种叫作二十四点的游戏，产生了强烈的兴趣。这种利用加减乘除，将几张扑克牌算成二十四点的游戏规则，疯迷了城市的每一个角落。学生在课堂上，茶客在茶馆里，夫妻在上床前，都兴致勃勃地玩这种游戏。游戏的高手们，往往在牌刚翻开来的时候，便能算出二十四点来。游戏刚开始风行之际，一道难题曾经使很多人束手无策，这就是如何将五张五，换算成二十四点。一段时间内，这几乎是一个死题。然而一名小学生在上厕所的时候，突然令人难以置信地算了出来。三十年以后，这位只有四年级的小学生，成为全国著名的数学家。
新县长不许嫖娼不许纳妾的主张，似乎压抑了梅城里人们的性能力。由于新生活运动来势凶猛，不安分的男人不得不采取别的通融办法，大家注意到新县长的太太，是新县长和农村的黄脸婆分了手以后新娶的。这个了不得的发现顿时被男人们加以合理利用，新生活运动开展了三个月以后，一场新的声势浩大的离婚热潮，像瘟疫一样在梅城里流行。人老珠黄的女人们，纷纷在解除包办婚姻的幌子下，从家里被撵了出去。而被逼改良的妓女，却打着恋爱自由的招牌，堂而皇之地进入了寻常百姓家。新生活运动还没到半年，新县长成了梅城中弃妇们唾骂的对象，这些弃妇中，既有被迫离婚的女人，也有因为找不到男人，生活没有了经济来源的妓女。在一次公众集会上，正演讲着的新县长，突然被一群冲上主席台的弃妇们揪住了。她们大喊大叫，揪着新县长的头发，拉掉了他的金丝眼镜，扯去了他第一次上身的新外套。一位刁的妓女，趁乱在新县长的下身狠狠地踢了一脚，等到警察吹着哨子赶到主席台上，新县长像一只虾子那样哈着腰，正捂着自己的要害在讲台下面打滚。
从这以后，无论新县长出现在什么地方，他的身边，总是像狗一样地跟着几名警察。当人们私下里议论新县长的睾丸很可能破裂的时候，他已经又一次出现在周末的舞会上。全民大跳舞，是新县长提倡新生活运动的一个重要组成部分。在本地乡间流行着一种小秧歌，这种逢年过节在街头自发表演的舞蹈，被新县长赋予了新的寓教于乐的意义。提倡全民大跳舞的本义，是为了提高大家的身体素质。中日的军事对抗已经不可避免，作为地方官员，新县长觉得自己有义务，让所管辖的老百姓一个个都像牛一样结实，以便于在即将来临的抗战中，穿上军装便可能成为战士。每到周末，大街上拉着以往只有过春节才会有的彩灯，万人空巷。人们踩着锣鼓点子，兴高采烈地跳到半夜。
步入晚年的哈莫斯常常产生一种隔世的感叹，这是典型的老年人的心态。在年轻时，所有发生在中国的巨大变化，他似乎还能预料一些，可是到了风烛残年的垂老之际，他的思维开始跟不上社会发展的节拍，他的思路开始混乱，不止一次把已经过去了的历史事件混淆在一起。梅城的变化实在太大了，哈莫斯第一次出现在这个城市的时候，不过只有一条肮脏不堪的街道。那时候的梅城和中国其他的南方小城没有二样，落后保守充满着强烈的排外情绪，男人们的脑袋后面拖着一根辫子，这辫子曾经被西方人讥笑为猪尾巴，女人们则一律三寸金莲的小脚。跑起路来，像风摆荷叶一样晃个不停。几十年过去以后，哈莫斯重新走在梅城的大街上，他根本无法相信这座喧嚣的城市，确实就是过去的那座城市，小伙子在街上骑着租来的自行车，戴着小墨镜，小分头抹得油光锃亮，后面载着女学生一样的年轻姑娘。传统的旗袍两侧的开衩越来越高，用陈妈的话来说，就是高得露出了屁股才好。
保守这样的字眼已经不适合形容梅城人，离婚早已不是丑闻，改嫁也没什么大不了的，自由恋爱成了一句口头禅。大街上，从沿街的窗口里，用竹竿挑出了红红绿绿的女人内裤，肆无忌惮地晒着太阳。从女人的内裤下走过会不吉利的忌讳已不复存在，轻薄的男人们常常停下步来，仿佛看西洋镜一样，昂首注视那些红的绿的内裤，然后窃笑着议论一番。落伍的哈莫斯也失去了继续写书的兴趣，他陶醉于自己的藏书中，对梅城所发生的日新月异的变化越来越难理解。在大街上漫步的哈莫斯，和在书房里读着中国古书的哈莫斯，是两个截然不同的人，他们分别生活在中国的现实和历史两种不同的空间里。大街上的哈莫斯对梅城的现实充满了不理解和怀疑，而书房中的哈莫斯却对中国的历史五体投地，敬佩到了极致。从大街上走过的时候，哈莫斯想不明白，为什么在这样一座城市里，会出现胡大少这样的历史人物，会出现胡天和胡地，也想不明白为什么自己会在这定居，最终也成为这座城市历史的一部分。
战争说爆发就爆发了，日本人先是在华北，然后在上海，和中国的军队展开激战。很快华北沦陷