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统和八年（990年），我亲封李继迁为夏国主，将宗室耶律襄之女嫁与他，永结秦晋之好，同时派耶律斜轸出使党项，赠送给他们马匹三千匹。从此，辽夏结成同盟之势，同心协力共同御宋。
临走的时候，我见到了那个叫做耶律婉的女子。她长相倒是清秀，只是哭个不住，泪沾湿绢帕，泣不成声。耶律襄并未来送，大概是不愿看到生别离的悲戚场景。我带着释儿，并几个宗室王妃，一直将她送出皇城。眼见得她哭得梨花带雨，我却只感到深深地无奈。生在帝王之家，便注定了许多的身不由己，无可奈何。
来路在此处，归路在彼端。人未走，心犹恋，此行一别，岁岁又年年。
“离开你这么久，一时半会儿还有些舍不得呢。”马背上那人，英姿飒爽，棱角分明的脸上线条被勾勒的极为明显，迎着初生的朝阳，有股难以尽述的英武与张扬的霸气。然而，那双冰冷孤傲的眸子在一对上我的视线，立即像冰雪消融般放缓，语气压低，蕴含着深沉的眷恋。
“你放心，我就在宫里呆着，哪儿都不去。”我眸色一暖，用上了开玩笑的语气。
他果然展颜而笑，想说什么又忍住了，双手一扯缰绳掉转马头，纵马狂奔，飞速疾驰而去。
回宫之后，我心存怅惘之意，于是稍一撑头，回眸看向随侍的释儿，淡淡道：“皇上选妃之事，筹措的究竟怎么样了？”
释儿一怔，立即回过神来，赶紧禀道：“回太后娘娘，待选之女已经在朝阳门空地上聚集完毕，正由管事教导姑姑和内侍在训斥教习。”
我一听，点了点头，未置可否，只是轻轻道：“那哀家就过去看看，无论如何，心头有数才好。”
释儿大约也是很想去瞧瞧，听了我的话之后喜不自胜，忙应道：“是，奴婢这就扶娘娘过去。”
初夏时节，天空像刷洗过似的蓝，碧空万里。风拂过我的发，带动着乌发间的流苏微微晃动，金步摇也发出了轻颤声。释儿迎着晨风，面色上有掩饰不住的好奇，恨不得一个箭步奔过去瞧瞧究竟是个什么盛况。
数百位妙龄女子站在那里，全是从宗室后族选出的良家子。这一片万紫千红，千娇百媚，成了一道靓丽的风景。有的相互攀比，各自展现各自的钗环首饰；有的窃窃私语，在聊着什么，不时响起连连娇笑；有的静默无言，独自而立，淡雅出尘，并不与旁人闲话。
“安静！”一位管事姑姑颇有威严的厉喝了一声，那些待选女子忙住了嘴，瞬间一丝声音也不闻。那姑姑约摸四十余岁，面相和蔼可亲，却又不失威信。旁边的一个内侍，年岁和这位姑姑差不多大，却并未出声，只是在一旁看着。
“进宫之后，你们那些大小姐脾气该收敛收敛了！”管事姑姑一字一顿，掷地有声，咬字清楚，清晰可闻的落进了每个人的耳朵里，“知礼仪，懂进退，凡事不可急躁，不可跋扈，这样才有可能入得了皇上和太后娘娘的眼，都记住了么？”
“记住了！”数百位少女表情凝重，郑重其事的答道，声音响彻在此，久久回荡不息。
我见此情景，不觉暗自点头，这才让释儿扶着端庄的走出。那管事姑姑和内侍一见，面色微紧，连忙下拜：“参见太后娘娘。”
那待选少女闻言都是一惊，连忙跟着下拜施礼。
“免了，大家都起来吧。”我和颜悦色的开口，待众人参差不齐的站起身之后，这才接着把目光调转回那个管事姑姑身上：“你叫什么名字？”
那管事姑姑落落大方，面色沉稳，未有丝毫忸怩之态：“奴婢竹清。”
竹清么？我脚步一个不稳，踉跄了下，险些摔倒。脑海里刹那间回忆起另一个女子的容貌来，倔强的丹凤眼，孤凄的身影，以及手腕处那抹妖娆的血花……“竹坞无尘水槛清，相思迢递隔重城。秋阴不散霜飞晚，留得残荷听雨声。”李商隐这首诗，暗含了“竹清”和“晚声”两个名字。而后一个名字，让我一经念起，心头揪痛，仿佛被一根细细的弦扯住心脏，稍微一动，就是痛彻心扉。
释儿连忙托了我的手肘，将我扶稳，面色焦虑担忧：“太后娘娘，您这是怎么了？”
竹清以为自己说错了话，连连磕头：“奴婢失言，恳请太后娘娘恕罪。”
“你何罪之有？”我叹息着让她起身，声音幽然，“你的名字，让哀家想起一位故人来。也罢，不提了。你训导有方，哀家很是满意。”
“多谢太后娘娘夸赞，奴婢愧不敢当。”竹清边回边站了起身，目光温和，丝毫不矫揉造作。
我随意点了点头，视线逐渐对上那一排排颇显局促的待选女子。她们每个人基本上都是低眉颔首，表情都透出一种久违的青涩之感。不经意间，我的目光对上了一个女子，她的长相华贵大气，富丽堂皇，鬓边白兰花钗，一双柳叶长眉斜飞入鬓，眼角眉梢处隐约可见木樨花清染过的痕迹，在华美之余更添了一份柔媚。
我不由得踱步至她面前，抬眼仔细的打量了她一番，沉声出言相问：“你叫什么名字？”
“回太后娘娘的话，”那女子脸部表情一下子肃穆起来，敛衽为礼，郑重回答，“臣女名唤萧耨斤，与娘娘同为后族之人。”
萧耨斤？我略微一怔，似有所悟，回想片刻方开口道：“原来是淳钦皇太后弟阿古只五世孙，的确显赫。”语言及此，忽然一瞥，看到了萧耨斤身边站着另一位女子，她服饰鲜明，容貌端庄秀丽，看上去性子敦厚，不像那种惹是生非之人，于是心念一动，温言问她：“你呢？”
那女子不疾不徐欠身施礼，声音温雅：“回太后娘娘，臣女耿瑾瑜，父亲是耿绍忠。”
“同州节度使耿绍忠耿将军的威名，哀家早有所闻，想必虎父无犬女，他的女儿应该也差不离罢。”我含笑点头，看来这一届待选女子中的确有好些藏龙卧虎之辈，不可小觑。只是不知萧丹慕见后宫大为充盈，指不定要闹成什么样儿呢。思虑及此，我忽然有些意兴阑珊，于是便离开朝阳门，任由释儿搀扶着回去。
此次选妃热热闹闹的进行了数月有余，相貌仪容、琴棋书画、品德习性，皆是参选的强力保证。我将此事交付隆绪和萧丹慕全权负责，自己甘愿退居幕后，但也并非完全充耳不闻。经过层层筛选，数百位待选女子仅仅留下了不到十位，分别进了封位。
萧耨斤进为元妃，居于重华宫。耿瑾瑜进为淑仪，居于永宁宫。马玉瑶进为丽仪，居于延禧宫。孙芸歆进为和仪，居于长定宫。隆绪身边的宫女仆隗若靖，此次进为婕妤，居于孙芸歆的长定宫，由此正式被纳入后宫。再加上原先已立的顺仪李氏，居于玉清宫。还有几位位分过低，未得详述。
不知不觉，端午已至，彩粽飘香，艾蒿泛绿，宫中一派过节的气氛。
此时，以皇后为首，众位嫔妃齐齐莅临文化殿，来给我请安见礼。入目处，姹紫嫣红，莺莺燕燕，恍若来到了花团锦簇的百花园内，看得人眼花缭乱，目不暇接。她们恭敬有礼的执帕颔首，深跪请安：“臣妾参见太后娘娘，太后娘娘万福金安！”
我端坐主位，妙眸一扫，缓慢启唇：“不必多礼，都起来吧。”狭长的凤仙花精致华美护甲轻轻抚过裙衫膝盖处紧密的绣纹，我的手指微倾，复又收拢：“释儿，去给皇后和元妃看座。”
“是，谢太后娘娘。”众女应道，随即站起。萧丹慕和萧耨斤欠身道谢，去了位置上坐着。其余之人位分不够，只能站在原地。
在萧丹慕和萧耨斤擦肩而过的那一刹那间，我清晰的看到，萧丹慕瞳眸中划过一丝阴狠之意，面色不忿，还故意撞了一下萧耨斤。而萧耨斤长眉微挑，华美贵气的容颜上未有一丝不悦之色，她薄唇微抿，径直走到自己的座位旁，端庄而坐。萧丹慕见其荣辱不惊，自是觉得没趣，心头恼意更甚，忿恨的眼光一直在萧耨斤脸上盘旋。
萧丹慕的反应，颇在我的意料之中。萧耨斤未诞皇子，便已高居妃位，的确晋升迅速。隆绪此举，自然与萧耨斤显赫的家世密不可分。她的血统身兼皇族后族，贵不可言，难怪会被册封为元妃。萧丹慕是臣族势力的代表，而萧耨斤则代表了皇亲权贵，若想后宫风平浪静，就必须达到势力均衡。心思百转千回之间，我已将此事想的通透，于是掀起眼眸瞅向萧耨斤，口中云淡风轻：“元妃，侍寝之后，你可要努力为皇上添龙嗣。”
“是，臣妾谨记。”萧耨斤看似谦恭有礼的回答道，那明眸中一片晦涩，让人摸不透她此时此刻的心情。
萧丹慕一听此言顿时脸色一变，双手撑着檀香木坐椅的侧梁，开口冷声道：“母后这话可就偏了，臣妾�